Кольцо

— В смысле? — отозвался Макс. — Чего ты хочешь? Ей миллион лет. — Он провёл пальцем по тонким линиям стыка двери с окружающим старым камнем. — А что ты ожидал увидеть?

— Не знаю… Что-нибудь поприличнее. Ведь тут же сколько учёных, магов суетились столько времени. Хоть в порядок бы привели…

Макс как-то неопределённо хмыкнул, оглядывая окрестности.

Древняя цитадель поднималась террасами по склону, выше и выше, и каждый уровень когда-то окружала своя стена. На самом верху горы находился вытянутый с запада на восток утёс, взметнувшийся над крепостью. Восточный его край обрушился в незапамятные времена вместе с одной из башен; дальше от обрыва стояли ещё две: одна полуразрушенная, а другая, на основание которой они поднялись, была невредима. Там, где утёс примыкал к скалам пика Миндолуин, виднелись ещё какие-то развалины. От подножия башен можно было смотреть на крепость и равнину с высоты птичьего полёта.

Внизу лабиринтом петляли руины, некогда бывшие улицами. Их белые полукружья лежали полускрытые густой травой и зарослями какого-то местного кустарника. От стен мало что осталось, сохранились лишь отдельные фрагменты. Южная часть крепости была расчищена, огорожена и местами затянута зелёной сеткой: там работали археологи.

— Ведь ей тысячи-тысячи лет… — Макс пожал плечами. — Мне даже трудно представить, сколько этим камням…

Ребята в последний раз огляделись. Узкий уступ винтовой лестницы, ограждённый металлическими, явно послевоенными перилами. Ступени — желтоватые и тоже поросшие лишайниками. Блеклые, белым по красному, таблички на двух языках. Впечатляющий, но однообразный вид сизых руин под ногами и панорама зелёных садов поодаль.

В душе Элле поднималось необъяснимое разочарование. Тысячелетние камни, овеянные легендами, преданиями, сотнями книжек о тайнах Белой Крепости оказались просто светло-серыми замшелыми булыжниками, аккуратно уложенными рядышком один к другому. Окурок в углу площадки, красные перила из толстой трубы…

Постояв ещё немного, они собрались спускаться к автобусу.

Элле на прощание коснулся древних камней, повторяя за Максом движение руки.

Лёгкое покалывание в кончиках пальцев заставило его отдёрнуть руку.

Он поглядел на свои пальцы, ожидая увидеть какие-нибудь иголочки, как от шиповника, но ничего не было. Легонько потёр пальцы друг о друга. Ничего не кололось. Ему вдруг показалось, что очертания двери в стене странным образом стали чётче, контрастней.

Он пригляделся. Древняя, заросшая щель между стеной и дверью действительно выглядела теперь чуть-чуть не так, как раньше: как будто кто-то провёл по контуру тонким чёрным пером длинную линию.

Элле совсем забыл о колючках и снова коснулся тонкой, как паутинка, трещины. Пальцы вновь закололо, но он не отнял руки.

Примерно на середине двери находилось округлое гладкое местечко, словно след от касания огромной фрезы. Повинуясь необъяснимому наитию, Элле приложил ладонь к прохладной поверхности, слегка нажал.

Рука тут же отозвалась тысячей колючек, трещина вокруг двери явственно увеличилась.

— Макс!

Тот не успел ещё скрыться за поворотом лестницы, опоясывающей подножие башни, и быстро вернулся, услышав в голосе Элле что-то необычное: редкую смесь удивления, благоговейного ужаса и восторга.

— Смотрите!

Он не сразу понял, на что указывает парень, но, чуть приглядевшись, заметил, что дверь немного сдвинулась внутрь башни — совсем немножко, может на миллиметр, но явственно, образовав по всему контуру заметную щель.

— Что было? — Он изумлённо смотрел на Элле.

— Я это… просто её потрогал, пальцы закололо и — вот.

Макс внимательно оглядел щель, оглянулся.

В этот довольно ранний час около башни никого, кроме них, ещё не было. Они, следуя советам друзей, специально приехали пораньше и поднялись в первую очередь сюда, чтобы опередить многочисленные туристические группы, которые понавезут в крепость через час-другой.

Опять осмотрел дверь, легонько её коснулся. Ничего.

Нажал на каменный круг посередине, сначала слегка, потом сильнее. Никаких последствий. Элле, стоявший рядом, тоже надавил. Медленно-медленно каменная плита ушла ещё на миллиметр.

— Офигеть, — слегка охрипшим голосом произнёс Макс. — Как ты это делаешь?

— Не знаю… — Элле смотрел с недоумением, но шальные искорки в его глазах разгорались всё ярче.

Макс сразу пришёл в себя.

— Вот что, парень, погоди-ка. Это опасно. Попытки снять заклятие почти всегда заканчиваются печально!

— Но я ничего не снимаю! Я просто её задел! — Он возмущённо шлёпнул ладонью по двери.

— Ох! — выдохнул Макс, стремительно схватив Элле за плечо так, что тот едва удержался на ногах.

— Что тут у вас… — раздался голос вернувшейся Тани.

Она осеклась на полуслове, увидев открывшуюся едва ли не на ширину ладони дверь.

— Как вы это сделали? — шёпотом спросила она у Макса.

— Я? — прищурившись, усмехнулся тот. — Это вот наш чудо-заклинатель.

Тани посмотрела на Элле округлившимися глазами.

— Да я просто — вот… — Он пальцами толкнул дверь, и та сдвинулась ещё на ладонь.

Макса вдруг посетило дежавю: он снова стоял и лихорадочно перебирал пути к спасению ребят, а опасность была неведома, она грозила отовсюду. На долю секунду ему показалось, что они опять в подземелье…

— Макс! Я думаю, это безопасно, — сказал Элле. — Почему-то я могу это сделать — ну, открыть… Она ведь уже открылась. А вам она всё равно не поддаётся — значит, заклятие продолжает действовать.

Макс нерешительно покачал головой, отодвинул ребят подальше и осторожно коснулся двери. Толкнул. Сильнее. Налёг изо всех сил.

Каменная плита не сдвинулась ни на йоту.

— А я? — Тани быстро шагнула к Максу и тоже толкнула.

— Да блин! Тани! Эл! Вы что творите?

— Да не, она не двигается, — её глаза смотрели невинно и обезоруживающе. Хлопнули пару раз ресницы. — Вот смотрите. — Она ещё раз надавила на серый камень.

Действительно, ничего не изменилось.

— Я тоже не могу. Эл, как ты это делаешь?

— Да оно само! Макс, знаете, я думаю, что вон в ту камеру уже всё заметили, — он кивнул на камеру наблюдения, установленную на тонкой высокой трубе, оканчивающейся фонариком в старинной кованой оправе. — Сейчас набегут всякие смотрители, и мы никогда не попадём туда… Раз она сама открывается, значит, это не ловушка.

Макс покачал головой, усмехнулся.

— Моргот вас возьми… Ну-ка, давай! Только потихоньку.

Элле секунду собирался с духом, шагнул к двери и решительно толкнул её.

Мощная, тяжелая даже на вид каменная плита неожиданно легко ушла вглубь стены и сдвинулась вбок. Открылся тёмный вход.

Макс не успел ничего сказать, как Элле шагнул внутрь. Макс машинально вошёл вслед за ним.

В Башне было сумрачно, но не темно. Трудно было сказать, откуда падает свет, но отчётливо были видны стены небольшого круглого зала, сложенные из чёрных каменных блоков. Зал был заметно меньше диаметра башни, едва не вдвое, но никаких дверей больше не было. Слева вдоль стены поднималась винтовая каменная лестница, узкая, без перил.

Высота свода была небольшой, и лестница скрывалась в проёме уже метрах в трёх от пола.

Больше в зале ничего не было. Пол из тех же шлифованных чёрных плит был безукоризненно ровным и чистым.

Дверь была сдвинута и чуть повёрнута, большая её часть скрывалась в глубокой нише в стене.

Элле нерешительно потянул за каменный выступ, удобно расположенный на внутренней стороне двери.

Массивная плита легко скользила по направляющему желобу, искусно вделанному в пол. Жёлоб был, судя по всему, металлическим. Макс ещё раз подёргал дверь — та даже не пошевелилась.

Он с недоверчивым удивлением посмотрел на Элле. В полутьме тот выглядел растерянным, но загадочным.

— Давайте мы её закроем, тогда нам не помешает никто… — Элле надавил на выступ, и плита легко скользнула на своё место. Стало немного страшно. А вдруг она не откроется больше?