Солнце пустошей

— Некоторые очень удачно вышли замуж, некоторые сейчас свободны и состоятельны, немного побыв чьей-то пассией, — закончила шатенка. — А о своих близких им велят забыть перед тем, как покинуть место, вроде этого. Всякий раз девушек из наших мест принимают разные приграничные шеры.

— Вот только зачем это нужно? — вздохнула одна из девушек.

— Кажется, все дело в проклятии Богини, но никто не объясняет, в чем оно заключается, — подала голос шатенка.

— Да, я тоже что-то такое слышала, — согласилась полненькая блондинка. — Но когда попыталась расспросить, то мне сказали, что это какая-то тайна.

— Ой, да неважно все это, — отмахнулась развалившаяся среди подушек девушка с уложенными в высокую прическу русыми волосами. — А важно то, что дома мы были младшими дочерьми, бесприданницами и сиротками, а здесь у каждой есть шанс устроить свое будущее.

— Будущее? — переспросила Кира, хотя не собиралась вмешиваться в беседу.

— Ага.

— Мы все можем удачно выйти замуж, — с довольной улыбкой кивнула полненькая блондинка. — Сейчас в замке собрались пусть не лучшие женихи этого королевства, но они хотя бы аристократы. И выбор огромный.

— А вы уверены, что это у вас есть выбор? — спросила Кира. — Мне показалось, что мы лишь дичь, а они охотники. Почему, если впереди у нас возможные браки с кем-то из этих аристократов, они ведут себя столь распущенно?

Девушки переглянулись, осмысливая слова Киры.

— Ну и что? — пожала плечами брюнетка. — Ничего ужасного в этом нет.

— Я не хочу, чтобы из меня сделали чью-то пассию, — сказала тоненькая кудрявая блондинка. — Они, и правда, ведут себя бесцеремонно. Один едва не покусился на мою невинность. Даже затащил в какую-то комнату, но мне удалось отбиться. А если бы…

— Тебе пришлось бы уехать отсюда с ним, пусть бы ты сама этого и не захотела бы, — закончила за нее Кира. — Никто другой в твою сторону и не посмотрел бы после этого.

— Ты глупая, — в лицо Кире заявила чуть полненькая блондинка, томно развалившись в кресле. — Совершенно. Не понимаешь собственных возможностей?

— Да уж, — подхватили две брюнетки. — Сколько мужчин кругом и все не простые, а местная знать! Вы же нос воротите.

— А ты вообще, — фыркнула шатенка, глядя на Киру, — ходишь, как привязанная за этим типом. Кто он такой?

— Это маг, — проявила осведомленность блондинка. — Говорят, он и не человек вовсе. Монстр. Ужасный монстр.

Все девушки повернулись и посмотрели на напрягшуюся Киру, но та не стала паниковать и хмуро спросила:

— Вам всем нравится эта бесцеремонность местных лордов? То, как они распускают свои руки, отлавливая в коридорах? И то, что они считают себя в праве так делать?

Девушки притихли, но блондинка нашлась с ответом:

— Если выбрать кого-то подходящего достаточно быстро, то и страдать не придется. Руки они, конечно, распускают, но далеко не заходят. Ради будущего можно и потерпеть немного.

Большинство согласно закивали, и Кира не нашлась, что им ответить, они бы просто не поняли бы ее слов о чувствах.

— Выбрать? — себе под нос прошептала она. — Не заблуждайтесь, выбираете не вы…

Три дня Кира успешно держалась в стороне от развивавшегося в замке действа. К концу третьего дня половина девушек покинули замок вместе со своими кавалерами. Остальные, как предприимчивая блондинка, страдали из-за сложного выбора между несколькими мужчинами. Кире же хотелось придумать способ покинуть замок как-то иначе. Ей не очень-то нравилась идея связывать себя с каким-то мужчиной из числа собравшихся в замке шеров. Тем более, местные жили гораздо дольше, и ни один союз с женщиной из соседней страны не мог длиться долго, а обряд продления жизни срабатывал редко.

За три дня девушка наловчилась подбираться к мужчине в тяжелом черном плаще почти вплотную, но при этом всегда оставаться для него почти незаметной. Гости шера Лиима продолжали игнорировать девушку, словно и на нее распространилось всеобщее безразличие, направленное на мага.

Зато все были не прочь обсудить мужчину, и Кира узнала много всего о маге Килиане. Его фамилию не упоминали, лишь имя или один из многочисленных эпитетов внешности мужчины. Из всего услышанного Кира сделала вывод, что мало кто видел мага без плаща, но все были уверены, что он уродлив.

Сама девушка отметила лишь высокий рост и ширину плеч мага. Многие из любителей почесать языком не могли похвастаться даже этим.

На четвертый день девушка так осмелела, что просто держалась в шаге от мага, не думая о его мнении на этот счет. И доигралась.

В одном из коридоров замка, идя следом за магом, Кира нырнула за угол и столкнулась с Килианом. От неожиданности девушка приглушенно вскрикнула и едва не упала, но ее поймали и довольно жестко припечатали к стене. Высокая фигура в длинном плаще нависла над ней, пугая как неизвестностью, так и молчанием. Кира замерла, как кролик, пойманный в силки, боясь даже дышать.

— Зачем? — последовал вопрос.

Кира мгновенно отмерла, услышав голос. Тот был приятным, низким и чуть-чуть злым. Совершенно человеческим.

— Простите… — пролепетала Кира.

— Это раздражает, — произнес Килиан.

Он еще ниже склонился к лицу девушки, пытаясь напугать ее посильнее.

Она ему нравилась. Может девушка и думала, что остается незамеченной, но маг видел ее всюду, где бы ни находился. Даже в собственных покоях в собственном доме, куда возвращался каждый вечер. И в своих снах, без того коротких и тревожных.

Все это выбивало из колеи, вносило ненужное и невозможное волнение в жизнь Килиана. Зачем фантазировать о том, что никогда не случится? Зачем смотреть на девушку и раздражаться собственной реакции на нее? Зачем чувствовать собственную беспомощность?

Магу хотелось напугать девушку настолько, чтобы она больше никогда не приближалась к нему. Хотелось вернуть себе спокойствие, вернуться в свой привычный мир, где нет и не может быть места ни для чего, кроме устоявшейся одинокой жизни и работы.

Впервые его кто-то заинтересовал, кто-то нарушил покой, а Килиан так надеялся, что подобного не случится. Гораздо проще оставаться одиноким и не испытывать зависимость от чувств к кому-то. Проще. Спокойнее.

— Извините, — прошептала Кира, глядя в провал капюшона.

У нее оказались лучистые серо-зеленые глаза. Завораживающие. Во взгляде девушки Килиан прочел испуг, но не ужас или отвращение, которое преследовало его столько лет.

— Все эти люди… пугают немного, — добавила девушка, заполняя затянувшуюся паузу.

— Считаешь, меня тебе бояться не стоит? — спросил маг, наклонившись еще ближе, так что его дыхание коснулось лица Киры.

Девушка чуть-чуть вжала голову в плечи, но не опустила голову и не отвела взгляд. Тогда Килиан в приступе злости позволил тьме, скрывавшей его лицо, развеяться, и посмотрел девушке в глаза.

Кира замерла. У «страшного и ужасного монстра», как все его величали, оказались синие-синие глаза. Невероятно красивые. Живые. Человеческие.

Лицо девушка рассмотрела несколькими мгновениями позже, но не взвизгнула от страха, не отшатнулась, не позвала на помощь. За эти дни она успела сотню раз придумать внешний облик мага, но реальность оказалась хоть и страшной, но не страшнее собственных Кириных фантазий.

Лицо мага было одновременно человеческим и звериным. На иссиня-черной коже кое-где проступали мелкие шипы и чешуйки, на лбу виднелась пара рожек, на шее начинался ветвистый рисунок из синих, как глаза мага, ниточек, прятавшихся за воротом рубашки.

Маг Килиан выглядел не как человек, но и не вел себя, как монстр.

«Разве монстры не бездушные и бессердечные твари? Разве монстры задают вопросы? Они просто нападают, — подумала Кира. — Сколько среди людей тех, кто и в человечьем обличье мало походит на человека?»

Килиан смотрел на девушку, пытаясь уловить перемену в ее взгляде, но Кира просто удивленно его рассматривала, даже не думая вопить. И тогда маг позволил себе продемонстрировать пугающий клыкастый оскал и угрожающе проскрежетал: