Солнце пустошей

— Ах… Вы видели того… Как они здесь называются? Видели того шера? — прошипела одна из девушек. — Какой красавец!

Все ее соседки тут же повернули головы, чтобы оценить приглянувшегося девушке вельможу, и дружно ахнули.

— Дома у многих из нас просто не было шанса выйти замуж за кого-то значительного, а тут легко. Одна знать! — продолжила рассуждать другая девушка.

Кира скептически осмотрела присутствующих, но мысль, что выбирать будут не девушки, а их, оставила при себе.

Через час после завтрака предчувствие Киры полностью себя оправдало. Девушкам запретили подниматься в свои комнаты или куда-то уходить. Они должны были все время находиться среди гостей. А гости не давали девушкам прохода, и, хоть вели себя культурно, Кира едва не взвыла к обеду. Спрятаться где-то оказалось худшим решением. В укромных уголках гости настигали девушек по одной, и хорошо, если пытались просто заигрывать, но некоторые шли дальше…

От одного такого нахала девушка не смогла отбиться, и ее без стеснения облапали. Девушка не знала, каким чудом ей удалось вырваться. Просто вдруг будто кто-то услышал ее беззвучный ужас и оторвал от Киры самодовольного мужчину.

Поскорее вернувшись в зал, девушка еще долго нервно дергалась от попыток знатных вельмож к ней приблизиться, сжималась в комок и быстрым шагом уходила подальше. Во время этих бесконечных перебежек девушка и обнаружила кое-что интересное.

Среди гостей был один человек, что держался отдельно и мало с кем заговаривал. Большая часть шеров и шие к нему даже не приближались, словно кто-то невидимой рукой очертил вокруг этого мужчины круг в пару десятков метров. Оказавшись в этом условном круге, Кира будто стала неинтересна абсолютно всем.

Сделав для себя это открытие, девушка стала держаться поближе к незнакомцу, но не подходя к нему вплотную. Вооружившись бокалом разбавленного водой вина, она неотступно следовала за не знающим ни о чем спасителем, благо по всем залам замка были расставлены многочисленные кресла, и девушке не приходилось неприкаянно торчать у стенок. Даже шие Алле не к чему было придраться.

Это утро выдалось ясным и свежим. Дождь умыл внутренний сад дворца, и к аромату цветов примешивались запахи земли и камня. В этот час никто не мог помешать Килиану насладиться простыми радостями, подаренными Богами. Он мог впитывать ласковое тепло солнца, которое здесь, в приграничных землях, не выжигало все на своем пути, как в пустошах. Мог даже отбросить капюшон и не думать, что его кто-то увидит — обитатели замка засиживались глубоко за полночь и вставали ближе к полудню. Мог вдыхать ароматы цветов, пытаясь угадать каждое растение с закрытыми глазами. И мог ни о чем не думать, даже забыть о делах и проблемах, а тех и других у мага было больше, чем долгов у заядлого картежника.

Вскоре ему предстоял визит в совет магов и очередная унизительная попытка уговорить этих людей обратить свое внимание на неуклонное расширение пустошей. И еще стоило раз и навсегда разобраться с гуляющим по пустошам призраком. И если первое дело всегда оставляло во рту привкус горечи и только, то второе могло закончиться смертью мага.

— Может, время пришло? спросил он себя. Столько лет он топчет землю, цепляется за жизнь. А стоило бы просто довершить дело и уйти.

Маг призадумался, признавая, что всегда воспринимал смерть спокойно. Без страха.

Вздохнув, он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Хотя он стоял на балконе, густой цветочный аромат достигал его ноздрей, наполняя мгновение радостью.

Внезапно Килиан услышал тихие шаги внизу и поспешил накинуть капюшон. Он даже отступил немного, скрывшись в тени, где его не смог бы увидеть тот, что в этот ранний час вышел прогуляться в сад.

Выждав несколько мгновений, маг наклонился над перилами, рассматривая короткие дорожки среди густых зарослей, и тут же заметил девушку. Ее волосы еще хранили следы укладки, но она старательно расчесала завитки и стянула пряди в тугой хвост. С лица пропала краска, а объемные юбки больше не сковывали движений. Хоть она и стояла почти боком, Килиан все равно ее узнал и уже не смог уйти, поглощенный открывшимся зрелищем.

Зайдя подальше, где ее не смогли бы увидеть от боковых входов, девушка прямо в дневном простом платье уселась на траву и с довольной улыбкой подставила лицо солнечным лучам. Она улыбалась так радостно, как не улыбалась ни разу за то время, что маг наблюдал за ней. Эта искренняя и счастливая улыбка так поразила Килиана, что он не удержался и тоже улыбнулся, забыв о том, что вот уже четверть века вынужден жить уродливым созданием, которое все ненавидят.

Поддавшись порыву, маг создал сноп золотистых искр на своей ладони и сдул их вниз, на девушку, а потом отступил, наблюдая за ней из тени. Искры закружились над ней, зазвенели. Девушка охнула, подняла руку, наблюдая, как ладонь окутывает свечение, и рассмеялась. Лишь мгновением позже она посмотрела вверх, чтобы узнать, откуда взялись искры, но маг уже ушел, прекрасно осознавая, что одним лишь своим присутствием напугает гостью замка.

Свой хвост Килиан заметил лишь на следующий день после завтрака. Накануне он неосознанно вслушивался в разговоры и наблюдал за гостями, поэтому знал, как зовут девушку. Он вообще против воли следил за ней все эти дни, с сожалением глядя на то, как кто-то может без сомнений заводить разговоры и с ней, и с другими гостьями шера.

Маг незаметно рассматривал Киру, любуясь точеным профилем и улыбкой, и злясь на мужчин, что откровенно облизывались на красавицу. Толика зависти и капелька ревности взыграли в душе мага, когда шер Бион попытался поцеловать Киру в тихой нише. Килиан просто не мог на это смотреть, да и девушка, судя по всему, не особо этого хотела.

А теперь Кира то ли осознанно, то ли неосознанно облюбовала местечко за спиной мага. Всякий раз, когда Килиан осматривался, то обнаруживал девушку где-то поблизости. Выходило так, что Кира уловила общее нежелание местных приближаться к магу и пользовалась этим, чтобы избежать чужого внимания.

Вот только вряд ли девушка знала, как сильно ее поведение выбивает из колеи самого мага. Чем ближе оказывалась девушка, тем сильнее Килиану хотелось сбежать в свой замок среди пустошей и никогда больше не показываться среди людей.

Вблизи она оказалась еще лучше, чем издали, хотя наряд изрядно портил внешность Киры. Килиану хотелось видеть девушку или с очень простой прической, или с распущенными волосами, кудри же и сложная укладка придавали Кире излишне кукольный, фарфоровый вид. Платье, в бантиках и рюшечках только усиливало образ красивой и хрупкой статуэтки, хотя маг кожей чувствовал — перед ним особа совершенно иного сорта. Вот только узнать, прав ли он, мужчина не мог. Не хотел пугать девчонку. Стоит ей хоть раз увидеть его лицо — сбежит. Сбежит, как сбегали все.

Несмотря на усталость, разочарование и злость, Килиан не стал прогонять девушку, хоть так чувствуя рядом другого человека. Многие желали получить выгоду от знакомства с сильнейшим магом королевства, но впервые за четверть века кому-то потребовалось не деньги, не связи, не таланты, не тайные знания, а капелька защиты.

Для девушек отвели целый этаж в западном крыле замка. Для каждой гостьи комната с личной ванной и гардеробной и общая большая гостиная с кучей всевозможной мебели и морем из подушек поверх толстого ковра на полу. Хотя у девушек и выдался тяжелый день, никто не спешил расходиться по спальням. Взбудораженные, полные впечатлений, девушки разместились на кушетках и в креслах, обсуждая других и место, где все они оказались.

— Я выспросила у шие Аллы, куда делись все остальные, — повысив голос, сказала миниатюрная шатенка с мелкой россыпью веснушек. — Наши предшественницы.

— Еще три дня назад я думала, что нас скормят каким-нибудь местным монстрам, — поделилась ее соседка. — Но теперь так и не скажешь.

Кира слушала девушек в пол уха, не стремясь ни вникать в их беседы, ни даже запоминать их имена. Пока ни одна из соотечественниц не разделяла чувств Киры, все остальные девушки пылали восторгом.