Удиви меня

— Давно, почти восемь десятков лет назад, — начала Матриарх, — гарем Хмурого приносил очень много дочерей. Раньше это не являлось проблемой, ведь наш самец был знатным воином, и многие высокоранговые охотники прилетали свататься. Хмурый в ту пору двигался к посту Старейшины, и мы процветали… Однако затем случилось непредвиденное. Нашего воина несправедливо оклеветали, лишив всех привилегий, и несколько лет он находился в опале. То были тяжелые времена, и особенно больно инцидент ударил по нашим дорогим девочкам… Если сыновей принимали на обучение, независимо от крови, то родниться с предателем, беря в жены его дочерей, не захотел более никто. В итоге, многие прекрасные самочки пошли за безродных мальков, а несколько даже сбежали от безысходности с наемниками… Тогда девочек решили более не инкубировать. И почти тридцать лет у нас не было дочерей… Хмурому пришлось нелегко. Он чудом избежал заключения. Не стану пересказывать всего — хотя бы потому что всего я и не знаю, но он действительно через многое прошел, чтобы доказать свою невиновность и отыскать злоумышленников…

— Я слышал, что с его вхождением в Совет связана какая-то на редкость кровавая история, — подал голос изумленный Кошмар, — но не думал, что дела обстояли именно так… У нас Великий слывет крайне… Беспощадным политиком. Не хотел ничего такого сказать, но…

— Станешь тут беспощадным, — фыркнула Быстрая Река. — Спроси, а его кто-то пожалел?

— Думаю, что нет… — вздохнул молодой самец и углубился в созерцание травы под собой.

— Вот именно. Да только речь сейчас, если ты помнишь, не о том.

— Да, но я не совсем понимаю… — запутался Кошмар. — Смальта же намного младше?

— Конечно, — подтвердила самка. — Она родилась в переломный момент. Дочерей мы все еще не планировали, хотя дела Хмурого пошли на лад. Тем не менее, Смальта должна была вылупиться самцом. Однако я случайно перекрутила термостат в инкубаторе, и выставила температуру выше необходимой, а, когда заметила, было уже поздно… Ты слышал когда-нибудь о «горячих самках»*?

Сын Броска отрицательно помотал головой.

— Ну, а, что самцы вылупляются при более высокой температуре инкубации, чем самки — это-то хоть знаешь? — с подозрением осведомилась Река. И получив утвердительный (хоть, и несколько неуверенный ответ), продолжила: — Когда же яйцо перегревается выше допустимых значений, зародыш в нем, чаще всего, просто гибнет. Но иногда все-таки выдерживает, и по полу может сформироваться как самочка, только очень крупная, зачастую, с мужскими чертами и мужским характером… Вот и Смальта получилась… С особенностями. Тем не менее, Хмурый нежданной дочке оказался очень рад. А, когда услыхал, при каких обстоятельствах она появилась, заявил, дескать, ничего не знаю, вырастет настоящей леди, и он сам для этого все сделает. А потом началось… Не стану ходить вокруг да около: наш возлюбленный воин стал баловать малышку так, как даже нам, его супругам не снилось. Привозил ей подарки, украшения — когда она еще даже ничего в них не смыслила, изобретал постоянно развлечения какие-то… Мы сразу поняли, что добром это не кончится, и через несколько лет возобновили инкубацию девок, чтобы хоть какая-то конкуренция была. Да только не помогло — Смальту отец так до последнего из всех и выделял… Когда ей исполнилось десять, Хмурому предложили пост Старейшины. Разумеется, он согласился, получив одновременно возможность поквитаться в остатками недругов… Но с этих пор времени на дочь у него почти не осталось, несколько лет он вообще прилетал в Сезон на две недели, а потом мы его год не видели. Тем не менее, я тогда вздохнула с облегчением. И, как оказалось, зря. Смальта подросла, и началось вот это… Боюсь, тот идеал самца, каким был в ее детских глазах отец, настолько засел ей в голову, что теперь все достойные претенденты кажутся ей скучными и неромантичными… Другого объяснения я просто не вижу.

Выслушав рассказ Быстрой Реки, Кошмар надолго задумался, а Матриарх, разволновавшись, что супруг заметит ее долгое отсутствие, еще раз извинилась за дочь и заторопилась в гарем.

— Пожалуй, я все-таки попробую, — прощаясь с ней, неожиданно заявил сын Броска. — В конце концов… Кому-то все равно придется ее дальше баловать.

— А оно тебе точно надо? — усомнилась самка.

— Мне почему-то кажется, что да, — потупился юнец.

«Братишка, ты же в курсе, какие побрякушки бабы любят?»

Смеркалось. Кошмар сидел на подножке челнока и задумчиво смотрел на стекающее за лес темно-алое солнце. Ответ все не приходил. Уже отгорел закат, и на сизом небе стали проступать созвездия. Сын Броска переключил свое внимание на них. Вот, блин, нахватался от Сумрака… Тот тоже вечно на небо глазел — и что там такого ему показывали? Впрочем, иногда и впрямь успокаивало…

«В двух словах не расскажешь, — пиликнуло, наконец. — Смальте подошло бы что-то из перьев, мне кажется. А вообще, смотря, что она любит».

«Ей нравятся звезды», — вдруг вспомнил Кошмар.

Еще через полчаса ночную тишину нарушил рев взлетающего челнока.

В орбитальном комплексе близ Чертогов Красной Воительницы Кошмар прежде никогда не бывал, тем не менее, по его разумению, все подобные станции имели приблизительно одинаковое устройство. А это значило, что на нижних ярусах определенно обитали рауты. А, где рауты — там базары и лавки менял.

О, в этих лавочках можно было найти все, что душе угодно! Конечно, если бы имелась возможность сгонять до «Всячины», сын Броска, не задумываясь, посетил бы ларек Чакчаша, а уж тот бы посоветовал, к кому обратиться, либо у него самого сыскался бы нужный товар… Но сейчас следовало исходить из того, что было в непосредственном распоряжении самца. В конце концов, гость мелких метеоритов, собранных при ремонте обшивки станции или при ликвидации орбитального мусора, непременно у кого-нибудь из этих хвостатых проныр нашлась бы.

Приткнуться в доках, не смотря на отдаленность Красных Чертогов от основных космических путей, оказалось довольно проблематично. Похоже, в Сезон сюда наведывалось много Свободных охотников, держащих в элитных угодьях свои гаремы. Впрочем, Кошмар заметил и пару клановых судов — очевидно, в других комплексах все места давно были заняты.

Оставив челнок на самом краю площадки под крылом какого-то более крупного корабля, сын Броска, ничуть не переживая, что при взлете его невзрачный транспорт могут просто не заметить и смять, отправился искать лифтовую платформу, курсирующую до второго яруса. Именно там, по всей вероятности, обитали второсортные народности, склонность к общению с которыми, присутствующая у Кошмара, бесконечно изумляла и настораживала его напарника. Впрочем, откуда Сумраку из хорошей семьи было знать все достоинства заведений, принадлежащих данным национальным меньшинствам? Кошмар как-то попытался устроить ему введение в мир сточных культур, так сын Грозы потом еще долго поминал ему этот поход… Хотя, ничего, бухал-то наравне.

Вспомнив последние приключения на «Всячине», самец ухмыльнулся и бодро зашагал вперед. В брачный период все орбитальные комплексы заметно пустели, и данная станция не стала исключением из правил. Пока молодой воин искал лифт, на пути ему встретилось лишь несколько пожилых охотников и один угрюмый тип, явно накаченный успокоительными. Даже драться ни с кем не пришлось.

Наконец, проследовав по указателям, сын Броска вышел к вместительной платформе, которая, с минуту «подумав», неторопливо повезла его на нижние уровни. Самец расположился возле смотрового окошка и начал созерцать проплывающие мимо этажи. Сперва показался ничем не примечательный уровень личных отсеков младшего состава — там шатался какой-то немногочисленный молодняк. У самого лифта кто-то кого-то самозабвенно лупил. Дальше проехал этаж арсеналов и тренировочных залов, за ним притихшие мастерские…

Вот платформа дернулась и остановилась. Сойдя с нее, Кошмар внимательно осмотрелся и удовлетворенно отметил, что, похоже, попал именно туда, куда стремился. Вокруг открывался многообещающий вид на технические коридоры, узлы коммуникаций и кособокие бараки раутов. По доносящемуся из дальнего блока характерному шуму самец немедленно догадался, в какой стороне находится базар.