И Х 7

Бог мертвых оказался более чем щедр. Ярость на букашку, посмевшую отнять у него излюбленную кормушку, не пройдет и через века, как и боль, уготованная смертному, что посмел выступить против него!

За наглой обезьяной Немерон прислал одного из своих сыновей. Скрываясь в темноте Склепов, он в нужный час забрал бы жизнь и душу того, кто осмелился противостоять отцу. Большой круг поглощения, созданный нагом, его бы точно остановить не смог, ибо он заранее был к нему готов.

Все складывалось идеально. Саа-Шен получил бы желанную награду — двести кристаллов душ, и избавился от соперника, слишком раздражавшего его. Хозяин смог бы уцелеть, так как не был целью, а Немерон пообещал, что если наг не будет мешать вершить месть, то специально его не тронут. К тому же ю-а-нти хорошо знал своего Повелителя: едва тот поймет, с чем именно имеет дело, скорее всего, сразу отступит. В итоге Немерон, после исчезновения Скрижалей с Беренхеля потерявший интерес к самому миру, отомстив разозлившему его смертному, прекратит так цепляться за руины, и Склепы окажутся в полном распоряжении хозяина и Дома Змеи.

Безупречно, в духе Шепчущего — устранить чужими руками соперника, да еще и хорошо заработать на этом, соблюдя интересы клана.

А теперь ему самому лучше держаться подальше от владений Немерона, чтобы не заполучить его метку уже себе — боги не любят, когда их разочаровывают. Либо… придется потратить накопленных рабов. А на них были совсем иные планы.

Успокаиваясь, Саа-Шен окинул взглядом разгромленную комнату. Необходимо срочно ее прибрать и что-то придумать насчет новой меблировки, пока слуги не доложили хозяину о внезапном желании ю-а-нти все крушить. Шепчущий такое не пропустит. Наверняка начнет копать, чтобы узнать причины. Нет, Саа-Шен не совершил ничего предосудительного: интриги — священное право детей Великой матери. Как иначе доказать своим старшим, что достоин занять место рядом с ними, а богам — что заслуживаешь большего? Ну а некоторые потери в процессе неизбежны — править должны сильнейшие, во всем. Только вот попадаться не стоит, особенно, когда случаются осечки — Владыка не преминет преподать своему подчиненному урок. А ему это совсем ни к чему.

Вдох-выдох. Окончательно успокоившись, Саа-Шен привычно проанализировал последствия сегодняшней неудачи. Ничего, по сути, страшного не произошло. Финансовые потери — привычная плата за риск. Все, что ему нужно, так это набраться терпения и немножко подождать, а подходящий случай наверняка представится в будущем. Да благословит его своей Темной мудростью Великий Сет! Прижав к груди перстень Тот-Амона, подарок нага, Саа-Шен начал яростно шептать древние слова молитвы-проклятья, прося темного бога обрушить свой гнев на его соперника.

Город Игроков остался внизу. Похожий одновременно на мышь под метлой и пчелиный рой, грозно гудящий за стенкой — вроде и надежно огражден, но в любой момент может найти щель и закусать до смерти.

Отойдя от похмелья праздника, Игроки растревоженными муравьями сновали по улицам и всевозможным заведениям. В лавках, торгующих оружием и снаряжением, толклось необычайно много посетителей, но они больше глазели, чем покупали. И ладно бы глазели на товар — в основном косились друг на друга.

В крупные лавки карт выстраивались очереди из-за клиентов, буквально зависавших около клерков, одолевая тех всевозможными, часто откровенно глупыми, вопросами. В арендных конторах было не протолкнуться, прям хоть разделяй вход и выход и организуй улочки с односторонним движением. Карты сдавали и брали, гвоздем же сезона стала краткосрочная аренда — вплоть до пары часов. Закономерности пытались выявить все.

На площади перед зданием Совета Старших чинно прогуливались бойцы, готовые стать Охотниками либо просто выполнить то или иное поручение.

Гремлина, продающего заветные ключи, создающие двери в личные и клановые дома, заставили ретироваться через черный ход — иначе куда он делся-то, окруженный толпой со всех сторон? Но внятных ответов не получил никто. А вот список доступных комнат стал виден только счастливым обладателям личных владений либо старшим офицерам кланов.

В тавернах же можно было отдохнуть от суеты и подлечить нервы — понимающий собутыльник, готовый выслушать твои беды, всегда найдется. Или веселая компания, в которой можно даже разжиться спиртным на халяву. Слухи становились желанной платой, обмыть кому-нибудь косточки — правилом, клановые дома — любимой темой, а новые неожиданные способности при Возвышении — завиральной байкой. И только за вопрос о действии карт можно было получить в зубы. Фигурально говоря — нарушать запрет дураков не было.

Что же творилось в клановых домах и за высокими дверями Совета Старших знали только вхожие туда.

Неизменной осталась жизнь лишь вчерашних Новичков. Начинающие Игроки все так же сбивались в группки добытчиков и под присмотром бойцов-охранников отправлялись в оставшиеся с прошлого витка Игры миры и Осколки…

Большая круглая площадь наверху была, как обычно, пуста. Это место не любит посетителей. Здесь нет шума людских голосов, криков торговцев, суеты и толкотни. Все это там, внизу — этой мишуре не место на пороге обители богов.

Небольшой черный куб, внутри которого виднеются отблески огня. Я стою на пороге храма и вглядываюсь в глубину дверного проема. На душе тревожно. Честно говоря, не думал, что вообще когда-либо доживу до момента, когда вновь приду на порог этого места, но уже чтобы стать полководцем. Полководцем! Я даже покачал головой. До сих пор, честно говоря, не верится, что сумел этого достичь, выжить и при этом не стать последней скотиной, заляпанной, как свинья, грязью. А в моем случае — чужой кровью.

— Пора, — Медж тяжело хлопнул меня по плечу. — С этим делом, Рэн, тянуть не стоит. Тут как в речку, лучше нырнуть целиком и сразу.

— Будь осторожней! — Саймира прижалась ко мне на секунду, а затем нежно поцеловала в губы. — И выбери там отряд получше, самый большой и сильный!

Ния, стоявшая чуть в стороне вместе с Котом, подошла ко мне и, коснувшись плеча, тихо произнесла:

— Удачи!

Кот, вальяжно приблизившись, широко зевнул, а после ко мне прилетел образ большой, белой и крайне аппетитной мыши, которую он посоветовал найти и поймать.

Вот теперь, пожалуй, точно все. Поправив сумку на плече, решительно шагнул вперед.

Чувствуя взгляды друзей за спиной, невольно вспомнил прошлое. Тот самый день, когда впервые попал сюда. Тогда мне было гораздо хуже: воспалился бок, располосованный когтями какой-то мелкой твари, что попыталась отгрызть от меня кусочек, пока я спал. Наглый зверек оказался на удивление шустр, к тому же ядовит. После я парочку дней отлеживался, попеременно блюя и проклиная гадкую тварь. А когда, выжив, продолжил путь, чуть не утонул в топях. Потом еще полдня скрывался от здоровенной чешуйчатой твари, вздумавшей мной пообедать, затем — каменные джунгли с кучами мелких плотоядных мартышек. На свое счастье, я догадался просто спрятаться и не высовываться никуда, выжидая время, пока зарядится Компас. Мне еще повезло, что на своем пути на Игроков я так и не нарвался.

В итоге, когда я попал в Двойную Спираль, полдня ходил как потерянный ребенок, не зная, что делать дальше, пока кто-то из пацанов на побегушках за флакон зелья из стартового набора не подсказал мне, куда дальше идти и что делать. Так я сюда и брел, не веря своему счастью: бок распорот, слабенькое базовое лечение не справляется, сам весь в грязи и воняю не хуже болотной кучи, в которой в свое время прятался, но главное — я все-таки выжил!..

Я проделал огромный путь от замученного раба-зеркала, до того, кем стал теперь.

Невольно расправив плечи, уверенным шагом иду к центу храма Хаоса. По привычке отвожу глаза от черного пламени, полыхающего на алтаре. Рука осторожно открывает поясной карман и достает флакон с зельем. Пальцы с легким хрустом отворачивают запечатанную крышку, и содержимое одним глотком летит внутрь, прокатывается по горлу и утекает куда-то в глубину души, на миг заставив закрыть глаза. В голове взрывается разноцветный фейерверк с сотнями искр конфетти, чего-то еще и звоном сотен лопающихся пузырьков шампанского. На миг мне кажется, что я могу все: свернуть горы, зажечь звезды… что, стоит пожелать, и вселенная вместе с богами бросится исполнять мое желание.