Хэнтон & Лоуренс. Империя

Самолет «Анна Хэнтон» приземлился в Грингольде поздно вечером. Прошлое недоразумение уже давно улажено. На этот раз визит законный.

В аэропорту встречал темный автомобиль с логотипом транспортной компании: гепард в прыжке. Впрочем, встречал не только автомобиль…

Репортеры были повсюду. Камеры. Фотовспышки. Стало быть, мое внезапное появление на территории другой страны было не таким уж внезапным.

Я вежливо улыбнулась фотообъективам, ответила на некоторые вопросы репортеров, избегая сознаваться в подлинных причинах столь внезапного визита; была немногословна касательно инцидента с затонувшим самолетом «Технологии будущего». В общем, виртуозно ушла от неудобных ответов и, ловко откланявшись, опустилась в темный автомобиль.

Машина повезла меня в гостиницу. Автомобили репортеров плелись следом. Именно плелись, ибо я просила водителя не пытаться уйти от преследования. Это бесполезно. Эти проворные ребята все равно узнают, где я остановлюсь или уже знают.

Верным оказалось последнее. Когда машина с логотипом транспортной компании остановилась у входной группы в гостиницу, у дверей уже ожидало два десятка репортеров. Отовсюду взрывались фотовспышки. Любопытные прохожие невольно заглядывались на происходящее, подходили ближе, интересовались…

Администрация предложила номер на высоком этаже и с видом. Близстоящие дома значительно ниже этого этажа — так что репортеры не смогут заглядывать мне в окна. Я согласилась.

Лифт поднял меня на шестнадцатый этаж. Служащий в строгой синей форме показал мне номер с одной спальней, гостиной и кабинетом. Прежде чем уйти, поинтересовался: мадам желает ужин?

В этот момент в сознании вдруг поднялись воспоминания о нашем с Майклом визите в этот город. Мне вспомнилась маленькая комната арендного дома… Мне вспомнилась лепешка, которую мы разделили пополам… Те воспоминания не были не хорошими и не плохими. Просто воспоминания о том, как это было.

— Ужин, — кивнула я. — Лучшее, что можете подать.

— Да, мэм.

Когда я осталась одна в номере, я села в кресло, позвонив Джону… Звонок прошел долгий путь: администрация гостиницы обеспечила международный звонок, затем вызов принял дворецкий Северо-западной, шесть, и только потом трубку со своего кабинета снял Джон.

— Здравствуй, Анна.

Голос чуточку усталый, но спокойный.

— Здравствуй, Джон. У тебя все хорошо?

В ответ услышала короткий смешок.

— Моя жена за границей, гостевую комнату заняли тесть и теща и об этом я узнаю только вернувшись домой.

Джон выказал некоторую претензию, но явно не злился.

— Ты вроде бы… в хорошем расположении духа, — понадеялась я.

— Смирился, — судя по всему, снимал с шеи галстук. — Ждал от тебя чего-то подобного, хотя и надеялся, что ребенок заставит тебя притормозить… Все-таки взялась за задуманное?

— Не злись на меня, пожалуйста.

— Я не злюсь, — сказал Джон, и мне представилось, как он загадочно улыбнулся. Выдержав паузу, добавил. — Наверное я безумец, но мне нравится это в тебе.

— Тебе нравится моя строптивость? — признала в себе это дурное качество.

— Несгибаемость на пути к цели. Ты не строптива, дорогая.

Возникла короткая тишина и я не сразу поняла, что улыбнулась.

— Училась у лучших, — облокотившись о спинку мягкого кресла, все-таки расслабилась я.

Джон ухмыльнулся…

Утром, когда взошло солнце, я не заказала завтрак в номер и не попросила машины. На лифте спустилась на пятый этаж, а оттуда вниз по пожарной лестнице. Грингольд уже давно проснулся, шумели машины и широкие тротуары заполнились людьми.

Поправив ворот своего пальто, я пошла к дороге, мельком обратив взгляд к входной группе в гостиницу. Как и полагала, у дверей ждали репортеры…

На той стороне дороги я заметила репортера в мятой шляпе. Он тоже заметил меня. На выходе из кофейни выбросил свой утренний кофе, и на ходу готовя фотообъектив, заторопился ко мне. Не сдвинувшись с места, я приложила палец к губам, с улыбкой призвав к тишине. Умный репортер, замедлив шаг, отошел в сторону, и так, чтобы не привлечь внимание своих коллег, спокойно сделал эксклюзивные снимки Анны Хэнтон на фоне не особенно далекой толпы ничего не подозревающих репортеров.

Репортер, когда закончил, в знак признательности коснулся полей своей шляпы, а я в ответ кивнула ему. Каждый получил что хотел: репортер свои эксклюзивные снимки, а я возможность незамеченной скрыться от толпы.

Махнула рукой транспортному потоку и к обочине вырулило такси.

Опустившись в салон, я показала водителю карточку с домашним адресом Вайлет. Водитель кивнул, придавив газ.

В плотном автомобильном потоке мы ехали примерно два часа, когда темная машина такси завернула от центра к простеньким жилым районам. Улицы здесь узкие и серые. Дома выстроены плотно. Мне трудно было представить, что та самая дама в розовой шляпке и белых перчатках, которую я помнила, могла жить здесь.

Поднялась по ступеням, нажав на дверной звонок. Торопливые шаги послышались не сразу. Когда дверь открылась, из темной узенькой прихожей на меня растеряно посмотрела женщина с короткими волосами, в длинной темной юбке и в застегнутой на все пуговицы рубашке. То была Вайлет. Ни розовой шляпки, ни белых перчаток… Замотанный вид.

— Анна, — робко улыбнулась она, заметно растерявшись. — Какая неожиданность. — Заволновалась, жестом предложив войти.

Я охотно воспользовалась этой любезностью.

— Хотите чаю? — спросила Вайлет.

— Да, пожалуйста.

Квартира маленькая, кухня крошечная, вся мебель старенькая, но при этом было чисто и уютно. Хозяева не были богаты, это очевидно, но явно старались поддерживать приятный внешний вид квартиры.

Обратила внимание на сумку и папку в прихожей. Не осталось сомнений:

— Вы нашли работу?

— Устроилась секретарем, — кивнула она, заливая кипяток в чашки.

— И как вам эта работа? — нисколько не веря, что авиаконструктор мог удовлетвориться работой секретаря, спросила я.

— Семье нужны деньги. Выбирать не приходится, — сказала Вайлет и перенесла обе чашки на стол. — Есть эта работа и, слава богу. — Сразу добавила. — У меня небольшой перерыв, так что…

— Я хочу строить с вами самолеты, — прямо сказала я.

С ее лица исчезла улыбка. Вайлет смотрела на меня как на умалишенную.

Когда тишина слишком затянулась, я уверенно добавила:

— Расходы я беру на себя, разумеется.

Говорит, не скрыв замешательства в голосе:

— Вы знаете хоть что-нибудь об авиастроении? Осознаете, какие для этого потребуются ресурсы?

За последние полтора года мои счета неплохо пополнились, кроме того, со мной рассчитался Алан Лонгер. Связи. Время. И все же…

— Нет, — честно ответила я. — Но мы обязательно это обсудим.

Позабывшая о времени и о работе Вайлет села за стол, заявив решительно:

— Тогда обсудим сейчас.

Теперь я смотрела на Вайлет с любопытством.

Я не призывала ее делать выбор прямо здесь и сейчас. Она сама приняла такое решение, мгновенно отказавшись от… той самой любой работы в пользу шанса на новое перспективное будущее, хотя и явно считала мое намерение безумным. Впрочем, миром правят безумцы! Я сделала безумное предложение, она дала безумный ответ. Приятно удивившись столь молниеносной решительности, я тоже села за стол переговоров в этой крошечной тесной кухне.