Новогодний квест

покровительственно легла на плечо в шубке.

— Это Новогодний колокол. Ведьмы не признают часы. Эти дамочки ориентируются по звездам, луне, солнцу, и бог знает по чему еще. А вместо курантов у них по важным праздникам звучит колокол.

— Выходит сейчас полночь? Новый год?

— Выходит. Долго мы с тобой гуляем.

— Долго. Ощущение, словно прошло несколько дней.

— Загадаешь желание?

— Конечно! Пусть дети найдутся, все живые и здоровые, — даже не задумываясь выпалила Елена.

Тору, разумеется, тоже хотелось поскорее выручить племянников, но кроме того внутри томилось эгоистичное желание чего-то, что пока не могло обозначиться словами или образами, чего-то сугубо личного, несравненно более важного, почти глобального.

— С новым годом! — с мягкой улыбкой пожелала ему Елена и, чуть коснувшись чашкой его посудины, имитировав чоканье хрустальных бокалов с пенистым шампанским, принялась пить чай.

— С новым годом!

Тор поспешил допить в один глоток остывший чай, чтобы успеть полюбоваться, как разжимаются влажные от напитка девичьи губы, отпуская край чашки, а язычок аккуратно проходит по ним, собирая остатки аромата трав.

— С новым счастьем, — прошептал, слоняясь над Еленой.

Ему показалось, что девушка будет не против, если он сейчас всего один раз прикоснется к ее манящим губам. Просто поздравит с праздником. Нетерпеливые пальцы убрали с ее щеки пушистую прядь волос, скользнули на гладкий подбородок, который сам приподнялся, подставляя под поцелуй такой сладкий ротик…

— Ребенок на шабаше! — вдруг раздался трубный голос где-то неподалеку.

Еленой отшатнулась испуганной птицей, и Тор мог поклясться, что в тот момент в глазах девушки мелькнуло сожаление.

— Ребенок? Не может быть! Какой ужас! Какая прелесть! — тут же подхватили со всех сторон ведьмочки и устремились к эпицентру разгорающегося действия.

Елена соскользнула со скамьи и поторопилась туда, куда так шустро стекался народ. Тор последовал за нею. И вовремя. В центре образовавшегося из ведьм круга стояла пожилая дама, держа за руку напуганную Аурику. Девочка всячески старалась вернуть себе конечность, правда, безуспешно.

— Всем известно, что Новогодний шабаш запретен для несовершеннолетних! — вещала жутко довольная дамочка, потрясая пойманной детской рукой. — Но из года в год некоторые все же пытаются проникнуть к нам на праздник и поучаствовать в играх с драконами.

Елена вздрогнула. А Тор не знал, радоваться ли, что Аурику поймали до того, как та рискнула жизнью на глупой ведьминской игре, или переживать за расплату — ведьмы просто так не оставят подобный инцидент.

— И, я надеюсь, все помнят наказание, которому мы подвергаем мелких негодников, попавшихся ведьме на шабаше?

— Жертва! Жертва! — принялись скандировать обезумевшие тетки.

— О, да, детская жертва на Новогоднем ритуале самая эффективная. Это то, чего нам не хватало! Да будет жертва!

— Они сбрендели! — возмутилась Елена и активно заработала локтями, устремляясь к ребенку.

Тору ничего не оставалось как последовать за девушкой. Ну, почему она никогда не советуется? Ведь можно было бы по-тихому умыкнуть Аурику во время подготовки к ритуалу. А теперь придется отвечать перед сборищем сумасшедших по полной программе. И он хорош, развесил уши, нужно было держать эту оглашенную да посильнее, ведь успел за последние несколько часов узнать ее импульсивность. Ладно, чего уж теперь.

— Я отвечаю за ребенка, — громко огласил Тор, торопясь разрешить сложившуюся ситуацию. — Мне отвечать.

Лишь несколько ведьм расстроились из-за замены и недовольно заворчали, что мужчина в качестве жертвы не годится, а значит, ритуал откладывается на неопределенное время. Основной хор женских голосов счастливо взвизгнул. Возбужденный щебет не умолкал, пока Тор пробирался к Аурике и уже стоявшей рядом с ней Еленой.

— Ведьмопунш! Пусть выпьет ведьмопунш! — шептали они, сладострастно облизываясь и стараясь коснуться проходившего мимо них мужчину.

— Что за ведьмопунш? — первым делом поинтересовалась Елена, стоило Тору приблизиться к ней.

— Память отшибает, — коротко просветил он, — на несколько дней. И убирает все тормоза. Ничего страшного.

Он хотел бы добавить, что ему этот напиток, скорее всего, не страшен, так как редко бывает приготовлен по всем правилам, а потому оказывает влияние лишь на слабых магов, к коим он себя не причисляет, но промолчал. Не стоило давать ведьмам шанс передумать, заменив на иное, более вредное наказание, чреватое последствиями.

— Пусть пьет Ведьмопунш! — торжественно произнесла пожилая тетка, поймавшая Аурику и на этом основании считавшая себя в данном мероприятии главной.

Спустя пару минут откуда-то появился жестяной кубок, украшенный непонятными письменами и символами. Его с трепетом передавали из рук в руки женщины, томно прикрыв глаза и бросая предвкушающие взгляды на Тора.

Елена заволновалась, подозрительно осматривая толпу и переминаясь с ноги на ногу. Тор попытался ее успокоить, чуть сжав тонкое плечико, но она вернула ему нервную натянутую улыбку и продолжила следить за кубком, как за ядовитой змеей.

— Ведьмопунш! — отсалютовала тетка напитком, когда тот попал в ее руки. — До дна! Таков штраф за недогляд за ребенком.

— Вообще-то проштрафилась я, — выдала Елена и, схватив кубок, опрокинула содержимое в себя. — Мне и отвечать. К тому же, ты нам нужен в трезвой памя-ти-и-и…, - последние слова она сказала Тору, при этом взгляд ее почти сразу расфокусировался, а язык стал заплетаться.

Ведьмы зашумели, заволновались.

— Как так? Почему?

— Потому что! — огрызнулся Тор, не зная на ком выместить злость, на тетках, которые придумали идиотские правила и ведьмопунш, на племяннице, втянувшей в эту историю Елену и его самого, или же на самоотверженной девушке, заслонившей собою здорового мужика, причем, мага.

— Кто это такая? — выступила дама, до сих пор держащая цепкими корявыми пальцами с черными когтями зареванную Аурику.

— Моя жена, — не церемонясь, грубым тоном отозвался Тор. — Ведьмопунш выпит, штраф оплачен, поэтому попрошу отпустить мою племянницу.

— Но на каком основании? — возмутилась ведьма.

— На основании родства и вины. За детьми приглядывала именно она.

— Но мы не на это рассчитывали, — пискнул кто-то в женской толпе.

— А это уже ваши проблемы. Наказание назначено и выполнено.

— Нет, уж позвольте, — снова вмешалась пожилая ведьма. — Тот, кто пьет ведьмопунш, гуляет всю ночь на Лысой горе! Вы можете с ребенком отправляться домой, а ваша жена останется с нами.

Тор опасливо взглянул на Елену. Если она на трезвую голову устроила фурор в клубе, то чего от девушки можно ожидать после ведьменского пойла, который напрочь сметает все внутренние границы? На что она способна без памяти?

Все это время Елена спокойно наблюдала за происходящим спором и никак не реагировала на попытки определить за нее планы на эту ночь, но, когда когтистая лапка ведьмы отпустила Аурику и схватила за руку девушку, она словно очнулась ото сна.

— Об этом было уговорено заранее? — осадил холодный деловой тон пожилую даму.

— О чем?

— Мы договаривались заранее, что я здесь останусь без мужа и племянницы?

— Конечно, нет! Мы ни о чем не успели договориться, вы, милочка, выпили ведьмопунш самовольно.

— А ведь она права! — подхватил Тор, довольный образовавшейся лазейкой. — Уговора не было. А, значит, Елена решит сама, чем заняться в ближайшие часы.

— Я домой, — непререкаемо заявила она. — Слишком ото всего устала.

Тор облегченно выдохнул. Растерявшиеся ведьмы не нашлись, что сказать, и мужчина, обняв девушку за талию, а племянницу подхватив на руки, бодро зашагал к арке с порталом.

— Ты зачем теть Лену женой назвал? — зашептала Аурика прямо ему в ухо, жутко щекоча кудряшками, выбившимися из-под шапки.

— Что б не сбежала, она ж ничего не помнит, — так же шепотом оправдался Тор и задал тот же самый вопрос самому себе. Действительно ли ложь была так нужна? Но тут же отмел неактуальные мысли — разумеется, он сделал это из необходимости, а вовсе не для того, чтобы хоть несколько часов побыть тем, кем вовсе не собирался становиться. И, вообще, он жутко сглупил. Уверен, сейчас начнутся бабские заморочки с ревностью и неадекватными требованиями.