Страница 4 из 9
— Привет, «бабочка»…
Мне показалось, или его голос перестал душить и расчленять, а даже немного оттаял и с натяжкой мог показаться теплым.
— Потому, что шлюха? — усмехнулась я криво, с опозданием соображая, что мы не в том месте и не в то время, когда я могла бы с ним так разговаривать.
— Потому, что ломаешь крылья, но прешь против всех обстоятельств, — он вдруг присел на корточки так, что теперь не смотрел сверху, а прямо в глаза. — Вернон Рэд, — и протянул руку. — Ты же говорила, что не продаешься.
— Убери свою печать, она делает мне больно, — процедила я хрипло, не отвечая на его жест.
— А если нет? — выстудило вмиг его усмешку.
— Заплатишь за это…
Красивые губы ублюдка медленно растянулись в заинтересованную усмешку:
— У тебя будет шанс выполнить свою угрозу.
Он медленно выпрямился и безошибочно зашагал в сторону зала заседаний. Что именно ему там понадобилось, я не успела подумать.
— Би, что это было? — тряхнула меня за плечо Ким.
Подруга сидела на соседней ступеньке и пялилась в удаляющуюся спину Рэда.
Я медленно перевела на нее взгляд:
— Я домой, — и решительно поднялась на ноги.
— Не смей! — перехватила под руку подруга. — По крайней мере, пока не объяснишь мне, что от тебя хотел Вернон Рэд!
— Узнать дорогу в зал заседаний, — попыталась выудить свой локоть.
— Та ладно! — не сдавалась Ким. — Он?! У тебя?! Да еще и присел рядом?
— Слушай, я так устала, что мне все равно, кто там присел…
Но Ким уже буксировала меня следом за инквизитором:
— Придумай более правдоподобную версию для обще-академического следствия, — закатила она глаза.
— Какого черта он прется на заседание кураторов? — зашипела я, едва в поле зрения из-за поворота попала спина ненавистного инквизитора. Он приветствовал директора академии и завкафедрой криминалистики. По одним глазам встречающей стороны становилось понятно — удивлены не меньше моего.
— Так ты его знаешь?
— Что? — обернулась на подругу не отдавая себя отчета, что потеряла бдительность и сболтнула лишнего. — Нет!
— Ты только что возмущалась, какого черта он прется в зал…
— Ну да! — лихорадочно соображала я, как бы сгладить свой вопль. — Он что, студент? С такой… харизмой не видать нам лучших мест на практике!
Ким захлопала на меня глазами, потом картинно их закатила:
— Рэд — не студент! Он — главный инквизитор Лейдсдейла!
Я чуть не поправила, что не Лейдсдейла, а третьего округа, но вовремя надавала себе мысленно по щекам. Надо было выбираться отсюда.
— Слушай, я поеду — еле стою на ногах. А меня все равно вряд ли куда-то там взяли… Салем никогда не берут просто так, а это значит, что мне нужно будет самой подготовить дело о непризнании меня лучшим студентом, игнорирование результатов моей учебы, подать в суд, самой защитить… и, может, после этого меня кто-то удостоит места для практики.
— Твою мать, Бэрри! — зашипела Ким. — Приди в себя! Надо хотя бы пойти и послушать!
Ладно. Тихонько посплю у нее на плече.
4
— Давай только на самую галерку, — шепнула ей на ухо.
Рэд уже сидел в кресле на сцене, когда я скользнула следом за подругой. Забиться в угол она мне не позволила, потащила в самый центр, откуда устроила бомбардировку вопросами на приглашенных после официальной части. Я не уснула только благодаря периодическому вниманию Вернона Рэда. Тот будто специально провоцировал, и это было заметно уже не только Ким.
— Мне тебя начинать спасать? — прервала очередную партию гляделок с инквизитором она.
А я снова игралась с огнем. Ловила на себе его взгляд и отвечала своим — злым и решительным. Забавляла его. Посмотрим, что он скажет, когда я достану записи с камер видеонаблюдения в клубе и заведу дело на этого сукина сына!
— Я бы ему посочувствовала на твоем месте.
— Наконец-то нормальный настрой! — похвалила подруга.
Но стоило мне ей улыбнуться, как знакомый голос зазвучал в микрофон.
— Всем добрый день. — Интересно, он с такой же сексуальной хрипотцой пытает своих заключенных? — Мое имя Вернон Рэд, я главный инквизитор третьего округа Лэйдсдейла. Очень рад сегодня присутствовать на этой встрече. — Женская половина пришедших яростно зааплодировала. Кто-то уже потянул руку, чтобы задать вопрос, и Вернон королевским жестом позволил.
— Мару Джонс, выпускница факультета академии права, — представилась девушка, прежде чем задать, пожалуй, главный будоражащий всех вопрос. — Почему вы сегодня здесь? У кого-то из наших выпускников проблемы?
— Да, — вдруг серьезно ответил Вернон. — Проблема у нас с этим выпускником общая — я. — Последовал новый взрыв восторженного одобрения. Рэд подождал, пока в зале успокоятся. — На самом деле в этом году отдел инквизиции выделил место для прохождения практики одному из студентов.
Я подобралась и напряглась, только вдруг почувствовала себя дурно. Сердце зашлось в груди, предвещая качественную паническую атаку, воздуха стало не хватать.
— У вас есть очень хорошие студенты, — как через вату продолжал шелестеть голос инквизитора. — Мы рассмотрели дела нескольких, проверили тщательно репутацию каждого…
Так вот чем он занимался в моем клубе вчера? Проверял мою репутацию!
— Я пошла, — шепнула Ким и поднялась. Хотелось на воздух. Только аккурат в этот момент Вернон устремил на меня свой взгляд:
— Мисс Бэрри Марроу-Лин в итоге прошла жесточайший конкурс на место стажера в моем отделе.
Бабочка, он говорил? Правильно. Потому что, по ощущениям, в эту секунду пригвоздил меня булавкой к полу и довольно воззрился на результат. Все, что мог выделить отдел Рэда — вагон неприятностей такой, как я! Что это вообще за бред?! Взять салему в стены инквизиции?! Салему! Для которой эта инквизиция и создана! Что им от меня может быть нужно?! Обеление в глазах общества и салем? Галочка о беспрецедентной добродетели?
Большинство присутствующих в зале, видимо, занимали мою точку зрения. Ровно десять секунд. Потом природное обаяние Вернона победило, и люди снова захлопали. А во мне лопнули все струны разом. Да кто он такой?!
— Какова цель столь беспрецедентного решения? — громко вопросила я, скрестив руки на груди.
— Цель очевидна — заполучить самого успешного выпускника факультета. Я для этого первый и схватил микрофон. — Рэд наслаждался. Может, ему было скучно выполнять чью-то волю, но он смог раскрасить для себя эту унылую задачу.
— Неужели я столь успешна, что вы готовы закрыть глаза на другие мои особенности?
— Наша цель как раз доказать, что никакие особенности не мешают становиться специалистами в любой области. — Это с ним-то я решила потягаться? Мда, так он мне и позволил. С другой стороны, поднатаскаюсь я за практику знатно.
— Даже на постоянное место можно расчитывать?
— А у вас разве есть не амбициозные цели?
— Нет, — сдалась я.
— Тогда можете начинать благодарить, — улыбнулся хищно, и я позорно схлопнула наступление:
— Спасибо.
Присутствующие, затихшие на время моего неблагодарного перфоманса, с облегчением снова зааплодировали. Далее, слово перешло к ректору факультета, а я пробралась к проходу и скользнула к двери.
К черту. Инквизитора и его «место»! Печать начала невыносимо жечься, зараза, и с каждым шагом все больнее! Свернув в женский туалет, я рывком расстегнула пиджак, вытащила блузку из штанов, но стоило воззриться на воспаленный ободок под золотой каемкой печати, позади хлопнули двери.
Я даже не успела обернуться, как оказалась в руках инквизитора.
5
— Тише, — прорычал он, обхватив одной рукой за шею, а второй — за запястье и толкнул ближе к зеркалу.
Наши взгляды, встретившись, высекли искры в зеркале, а я выгнулась дугой в попытке освободиться, но бесполезно. Он прижал к себе сильнее, перехватил руку и придавил своей поверх печати:
— Не дергайся, — приказал холодно.