Художник смерти

Лазарь Николаевич решил лично проконтролировать погрузку. Ну, и попрощаться. Но прежде ему требовалось сделать ещё кое-что. Это тоже не терпело отлагательств. Больше — нет.

Профессор вышел из спальни и направился в кабинет. Там на столе стоял приготовленный ларец. Лазарь Николаевич так ни разу и не открыл его с тех пор, как нашёл в своём доме. Откуда он там взялся, можно было только гадать. Учёный положил на резную крышку ладони и замер, прислушиваясь, но и в этот, не известно какой раз, не почувствовал биения своего сердца. Было ли оно там? Должно быть, да. Ведь тот, кто забрал его из груди Лазаря Николаевича, оставил на ларце недвусмысленную надпись. На языке, которого учёный не знал, но который загадочным образом понимал.

Профессор убрал ладони и машинально вытер их о штаны. Пора! Он придумал, куда спрятать сердце, и теперь оставалось только сделать это. Подхватив ларец, он вышел из дома и погрузил его в багажник автомобиля. Затем сел за руль, завёл мотор и поехал. Дорога была недолгой. Вскоре спорткар остановился возле цветочного магазина. Старушка перед разбитой витриной перебирала букеты. Завидев вылезавшего из машины профессора, она улыбнулась.

Как всегда вам? — спросила она.

Да, — кивнул Лазарь Николаевич. — Белые розы.

На этом сон некроманта закончился. Эра поняла это, едва открыв глаза. Отпущенное ей время вышло. Девушка огляделась. На её лице постепенно расплылась торжествующая улыбка. Она поняла, где лич спрятал своё сердце!

Не было смысла терять драгоценное время. В путь следовало отправляться немедленно. Эра нашла глазами колдунью, желая поблагодарить её. Старуха сидела, сильно подавшись вперёд и опустив руки между коленями. Гусли выпали из её пальцев и лежали на земле. Ведьма быстро встала и, сделав пару шагов, коснулась её плеча. Никакой реакции. Заснула, что ли? Девушка потрясла её, но, ничего не добившись, решила снять с колдуньи капюшон.

Выцветшие глаза смотрели перед собой, не двигаясь. На сморщенной коже появились признаки разложения. Эра видела подобное не раз, так что ошибки быть не могло: старуха умерла! Волшебство, которое она сотворила, погрузив некроманта в сон, отняло у неё последние силы. Страж Даармахира отошёл в долину теней, оставив город без защиты. Эра опустила глаза на гусли. Затем, стремительно наклонившись, подобрала их. Негоже оставлять такой инструмент просто валяться. Он может пригодиться, если ведьма сумеет разобраться, как им пользоваться. У неё будет время по дороге. Девушка повернула голову и взглянула на полупустую склянку с оранжевым дымом. Вернее, с порошком, которым пользовалась колдунья. Эра забрала сосуд, а затем, немного поразмыслив, решительно направилась к дому старухи. Некоторые магические трактаты тоже могли оказаться ей полезны.

Не прошло и получаса с пробуждения ведьмы, как они с Кезо уже скакали к городским воротам. Девушка была удивлена, не обнаружив защитного купола. Что ж, тем лучше! Не придётся тратить силы на создание портала. Она набралась сил, но была ещё слишком слаба для серьёзного волшебства. О том чтобы переместиться к месту, где лич спрятал своё сердце, с помощью потрала, нечего было и думать. Придётся ехать на лошадях. Но Эра не сомневалась: она найдёт то, что ищет! Погони со стороны Легионера она не опасалась. С чего бы тому гнаться за ней? Он наверняка будет рад избавиться от навязчивых спутников.

Кезо поднял ворота с помощью ворота. Понадобились немалые усилия, но он справился. И вот Эра вырвалась за стены крепости и помчалась к своей цели. На её лице блуждала почти счастливая улыбка. Конечно, впереди немало трудностей. Но она преодолеет их, как делала это до сих пор.

Пробудивщись ото сна, Эл сначала не мог понять, что произошло. Неужели он, и правда, впал в забытье? Но как такое могло случиться?! Оглядевшись, Легионер понял, что всё это время продолжал ехать по направлению к месту, где прежде возвышался шпиль. Циклопард нёсся через Пустошь, послушный воле своего господина. Некромант выпрямился и устремил взгляд в небеса, где кружился мёртвый кондор. Эл увидел его глазами одиного всадника. Тот спешил к горной крепости. Мальчик, «родившийся» в результате эксперимента. Гомункул, решивший, что сможет спасти мир. Существо, в чьём мозгу причудливо перемешались настоящие и вымышленные воспоминания. Безумец, нашедший Звезду и теперь несущий смерть. Эл не видел его много лет. Он потерял счёт времени. Но затем они встретились. Создатель, убивший себя, чтобы воскрешать легионы, и его неубитое дитя, в чьих жилах фиолетовая субстанция перемешалась с кровью Чёрной Звезды. Они были предназначены друг другу, а значит, обречены встретиться, но чем закончится их столкновение? Разумеется, смертью. Именно ею заканчивается всё.

Наблюдая за всадником в лиловом камзоле и размышляя о прошлом и будущем, Эл заметил несущихся прочь от ворот Даармахира людей. Ведьма и её верный спутник уезжали. Но почему? Куда они торопились? Что заставило их изменить свои планы? Подобные поступки казались Легионеру подозрительными. Ведь люди совершали их неспроста. Он вспомнил свой сон. Видение из очень далёкого прошлого, почему оно возникло в его голове? И почему после одного странного события — сна некроманта — сразу последовало другое — бегство сладкой парочки из Даармахира? Не были ли они взаимосвязаны? Поразмыслив, Эл понял: да, были! Он понял, куда направляется ведьма. Но как бы ему не хотелось приказать Сету свернуть, он не мог сейчас преследовать девушку и её телохранителя. Было куда более важное дело: нужно остановить Художника Смерти!

Эл только надеялся, что Эра ещё не скоро наберётся сил, чтобы создать портал. А значит, у него есть шанс догнать её. В конце концов, что такое обычная лошадь против Сета?

Некромант заставил себя отвести взгляд от улепётывающей парочки. Не стал он следить и за Художником. Его маршрут также был ясен Элу. Покинув глаза кондора, он устремил взгляд на горизонт, куда нёс его мутант. Но если бы кто увидел лицо Легионера в тот момент, он бы не позавидовал безумцам, решившим похитить его сердце!

Глава 42

За несколько первых дней в «рабстве» у странного обитателя Зоны, которого мальчик называл про себя «Слизень», он освоил работу, для которой понадобился. В комнате, что располагалась в глубине здания, находилась собранная из множества разнородных деталей машина. Казалось, её построили из кучи хлама, натащенного Бог знает откуда. Преобладали колёса и шестерни, передаточные валы и цепи. Они вращались с оглушительным грохотом, надрывно и натужно — словно не желали делать то, что от них требовали. Сотни игл разного размера прошивали мёртвую плоть, схватывая края неуклюже, грубо, зачастую пробивая кости. В материале недостатка не было: по обе стороны машины имелись закрытые тяжёлыми решётками люки, через которые из недр здания поднимались на толстых цепях платформы, гружёные трупами самого разного вида. Здесь были и животные, и люди, и чудовища. Все они источали омерзительный запах консервантов, буквально сочились ими. Кто складывал их на подъёмники там, внизу, мальчик понятия не имел. Спросив однажды Слизня, он получил вместо ответа ощутимый подзатыльник.

— Меньше трёпа! — предупредил тот своим каркающим, хриплым голосом. — Больше дела. Они не могут ждать.

Мальчик понимал, кого он имеет в виду. Мертвецов. А вот куда те так спешат, парень недоумевал. Он не сомневался: Слизень просто сошёл с ума, и всё, происходящее в Зоне, есть плод его болезненного воображения, искажённого сознания. Вероятно, имелись и другие безумцы. Наверное, они и работали в подвале, загружая платформы подъёмника. А может, думал мальчик, там томились люди, попавшие в плен сумасшедшего, как и он сам. Так что можно считать, ему ещё повезло. Мог отправиться туда, где всё завалено бесчисленными мертвецами, пропитанными фомальдегидом и прочими консервантами.

Однажды Слизень сподобился объяснить, откуда в Зоне столько трупов.