Страница 41 из 58
Тем временем король уже подхватил Сирью, сделав это как раз перед самой последней ступенью, и мы вздохнули с явным облегчением.
- Сирья больна, - произнесла я. - У нее пустынная лихорадка. - Услышав это, прибежавшие к бордюру избранницы охнули от ужаса. Нана тоже побледнела, но я поспешила всех успокоить: - Она уже не заразна, но болезнь до сих пор не победила. Вернее, это болезнь победила ее. Отсюда и... все вот это! Но Кнеф всеми силами пытался посадить ее на трон, не гнушаясь ничем. Давал ей сильнодействующие наркотики, чтобы его дочь могла проходить через испытания. Вчера я говорила с Сирьей. Сказала ей, что все о ней знаю и расскажу королю. Думаю, после этого она сразу же отправилась к отцу, и тот понял, что я стала для них смертельно опасной. Вернее, для его честолюбивых планов.
- Он напал на тебя в саду? - нахмурился прислушивавшийся к разговору лорд Ашур.
- Да, так все и случилось, - тут же вступился Торко, а рядом с ним выросли два других моих стража, в один голос подтвердившие, что все было именно так, как рассказывает принцесса Тотрейна. - Я видел, как молния Клари... Принцессы Клер,
- поправил он себя, потому что за последнее время мы очень сблизились, - попала в крыло дракона. В левое, как и у Кнефа, и оставила похожую дыру. Мы думали, что нападавший был из Гильдии Убийц, но он...
- Кнеф выдал себя, пытаясь спасти свою дочь, - заявила я. - Так что зря Сирья считает, что для отца она ничего не значит. Он ее любит, но как-то слишком уж по- своему.
Лорд Ашур взглянул на застывших позади нас охранников, и те моментально перекинулись в драконов, после чего взмыли в предгрозовое небо Зании.
***
Король вернулся, когда мы уже окончательно продрогли и порядком заждались вестей. К этому времени я успела негромко пересказать Нане историю своего пути на Отбор, умолчав о причине, по которой в Атию не смогла приехать Кларисса. Решила, что это ее личное дело и других оно не касается.
Извинилась перед всеми за обман, на что лишь милая Этта заявила, что ей совершенно все равно. Остальные окатили меня высокомерными взглядами. Ульрика и Ималь посторонились с застывшими лицами, словно это я была больна заразной болезнью. Зато Крита с Марьям тут же заявили, что меня нужно вышвырнуть с Отбора.
А еще лучше, как и Сирью, - с вершины Храма. И проверить, смогу ли я взлететь.
Если не смогу, то делать мне здесь нечего.
На это я лишь пожала плечами, понимая, что никогда не заслужу их любви. Не только потому, что у меня нет крыльев, но и потому, что стала для них неожиданной конкуренткой - а ведь я даже не могу летать!
Наконец, на площадку опустился черный дракон. Вернул себе истинный облик, затем в двух словах рассказал нам о произошедшем. Да, Сирья выжила - мы были свидетелями, как Райгар успел поймать ее раньше, чем она закончила свою жизнь на мраморных ступенях Храма. Он передал ее королевским лекарям, а ее отца посадили под стражу, и очень скоро начнется разбирательство, так как его обвиняют в покушении на одну из королевских избранниц.
Наконец, Райгар заявил, что нам стоит вернуться к испытанию, но на этот раз проводить его будет Верховный Жрец Бога Атора единолично.
Лотар тут же вышел вперед. Как ни в чем не бывало поклонился королю, поблагодарив его за столь высокую честь, после чего во второй раз ударил своим посохом о камень площадки.
И тот послушно выдал ему имя Ульрики, принцессы Островного Королевства. Затем из золотистого тумана появились имена Этты и Сиды. И, конечно же, девушки с радостью захотели продолжить Отбор. Я смотрела, как они вкладывали свои руки в руки Райгара и как мило заливала краска их нежные щеки.
Затем посох замолчал. Сколько бы раз Лотар ни ударял им об камень, он так больше и не выдал ни одного имени.
Это означало лишь то, что третье испытание прошли только четверо избранниц.
Очень скоро раздались рыдания Криты, Марьям и Ималь, покидавших Отбор. Они громко плакали и сетовали на судьбу, не в силах поверить, что для них все закончилось. Жаловались на несправедливость, пытаясь очернить прошедших испытание избранниц - мое имя, конечно же, прозвучало самым первым, - поэтому Райгар отвел их в сторону, чтобы успокоить и попрощаться.
А мы остались, принимая поздравления от присутствующих на испытании гостей. Я, улыбаясь и кивая, смотрела, как дожидается, когда схлынет ко мне очередь, Тортон. Потому что нам надо было с ним поговорить, очень и очень серьезно.
Но, к удивлению, вместо этого первым ко мне подошел Лотар.
- Принцесса, нам не помешает с вами поговорить, - начал он, и я едва удержалась от смешка.
- Не помешает, - сказала ему.
Склонила голову, разглядывая священника, пытаясь понять, станет ли он для меня проблемой или же, наоборот, в его лице я получила неожиданного союзника. Пока что все указывало на второе, но после змеи в своей ванной я больше ни в чем не была уверена.
- Этим вечером, на балу, - произнес Лотар негромко.
Я кивнула, глядя на возвращавшегося к нам Райгара, и нервно улыбнулась не успевшему ко мне пробиться Тортону.
- Не сейчас! - шепнула ему, затем повернулась к королю, который решил еще раз поприветствовать оставшихся на Отборе избранниц и пригласить всех на вечерний бал в нашу честь.
И я счастливо улыбнулась, хотя прекрасно понимала, что все только начитается и этот бал станет для меня серьезным испытанием.
Впрочем, впереди меня ждало куда более сложное - битва за сердце короля Райгара и трон королевы Атии.
Глава 9
Этот бал разительно отличался моего первого, в день приезда в Атию. Сегодня я шла в Центральное Крыло в радостном волнении, и ему было несколько причин.
Во-первых, вердикт на площадке Храма Тороса уже прозвучал, и внутри все больше не сжималось от нервного ожидания или тревоги, что мой обман вот-вот будет раскрыт. К тому же по результатам третьего испытания выходило, что я его непостижимым образом выиграла, и мы с Райгаром откроем бал. Но король Атии на этот раз станет танцевать с Клер Палинг-Донахью, а вовсе не с принцессой Клариссой, и мне больше не придется играть роль той, которой я не являлась.
Я могла быть самой собой, и это наполняло меня несказанной радостью.
Правда, сперва мне снова пришлось отдуваться за свой обман, потому что перед началом бала король все-таки сделал небольшое объявление. Заявил, что на Королевский Отбор приехала совсем другая принцесса Тотрейна.
Но опасалась я совершенно зря, и атийские придворные отнеслись к его словам вполне спокойно. Потому что... Где там этот Тотрейн?! А король Атии здесь, танцует с победившей на третьем испытании претенденткой, не сводя с нее - меня! - пристального взгляда синих глаз.
...И мне казалось, я лечу, парю, подхваченная крепкими мужскими руками. Едва касаюсь мраморных полов носками бальных туфелек, чтобы уже в следующее мгновенье оторваться и взлететь в воздух в очередной раз. Одобрительный взгляд короля наполнял меня теплом и удивительной легкостью, и мне казалось, что у меня вот-вот...
Нет же, за моей спиной давно выросли призрачные крылья!
Райгар, улыбаясь, смотрел на меня, и я тоже не сдерживала счастливой улыбки. Потому что сегодня, на этом балу, мне можно было все! Улыбаться ему в ответ совершенно искренне, наслаждаться его одобрительным взглядом и комплементами, хотя на задворках сознания зудела противная мысль, что я все-таки не должна...
Что влюбляться в него опасно, потому что мое чувство к королю Атии куда более сильное, чем к Бартеху, принцу Эстара. И если я проиграю Отбор - а ведь я его проиграю! - то это разобьет мое сердце на столько частей, что мне уже больше его никогда не собрать.
И дело тут не только в крыльях - вернее, в их у меня отсутствии. Дело было в том, что у меня подобрались слишком сильные конкурентки в борьбе за любовь короля, у которых они были, эти самые крылья!
И еще в том, что каждая из них куда лучше меня подходила на роль королевы Атии.