Призрак дракона

- Да, скелет, - неспешно шагая куда-то вглубь пещеры, спокойно произнес старейшина, - но это ценный скелет. Помоги мне, Ян.

Пока марийцы вытаскивали ящики, спрятанные за костями дракона, Демид судорожно обдумывал, во что успел попасть. Положение его лучше не становилось, он лишь выкарабкивался из одной ямы в другую.

Овидий Абрамович достал из ящика что-то похожее на доспехи, но в более облегченном варианте.

- Одевайте, - сказал он всем без исключения.

- Мы пойдем на войну в этом? – осмотрел переливающиеся перламутром серые с белым жилеты Демид.

- Вы еще не знаете самого главного, - чуть улыбнувшись, ответил Овидий Абрамович и направился в другую сторону пещеры. Он словно сова бродил в полутемках грота и во всем разбирался.

- Это не защитит нас от оружия, - шепнул Аскольд, надевая выданные доспехи. – Что это за материал?

- Чешуя дракона, - сказал Ян, услышав его слова.

- Зачем нам их надевать? – уставился на него Демид. Казалось, что марийцы уже ничем не удивят, но сюрпризы продолжались.

- Затем, что чешуя прочна, но ядовита, но только кости дракона не пропускают его яд.

- Чей яд? – переспросил Аскольд.

Демид еще раз осмотрел броню, поверх белых костяных пластин, была натянута блестящая чешуя. А расслышав о яде, он перестал ее ощупывать с особой тщательностью и опустил руки.

- Драконий яд, - повторил Овидий Абрамович, возвращаясь к ним с увесистым кувшином. – А теперь слушайте внимательно. Видите тот кустик за вашими спинами? Пусть каждый оторвет себе по листику и медленно разжует. Затем смажьте ваши доспехи драконьим ядом, а чтобы не вдыхать его испарения, наденьте маски. – Демид рассмотрел бело-серые ткани. В таких прибыли марийцы, называемые призраками, в Старую Бернарию, когда вызволяли их из замка Совета. – Вам не нужно много людей, чтобы победить Итана, яд, его испарения, вызывающие галлюцинации, и рога из кости дракона, производящие особые звуки, сделают всё за вас. Тем не менее, побороться все же придется. Численность армии Итана велика, а действие яда не вечно, но поскольку мы используем в нападении внезапность, они не будут готовы к бою и одолеть их станет легче.

- В ваших устах звучит легко, - протянул Аскольд.

- Одно но, - добавил Овидий Абрамович, не торопясь отдавать кувшин, - яд смертельно опасен. Одна небольшая царапина может стать для вас роковой. Одна маленькая капелька яда, попавшая в вашу рану, убьет вас. Противоядия нет. Вы можете позволять дотрагиваться до яда врагу, но не контактируйте сами. Поэтому будьте предельно осторожны.

Овидий Абрамович подошел к Демиду и протянул ему подготовленный яд.

- Не передумали?

- Нет! Я готов на всё ради своей страны.

Не струсил и ни один рыцарь. Они проделали всё, о чем говорил старейшина с особой тщательностью.

Овидий Абрамович в последний раз посмотрел на Яна, с отцовской гордостью и любовью.

- Я горжусь тобой, сын мой. Верни свою страну, она твоя по праву.

- Спасибо, отец, - ответил Ян.

Они вышли из пещеры, сели на лошадей, привыкшие к частым вылазкам которые, даже не фыркнули, и поехали по горной дороге вниз к реке, за которой начинались владения Бернарии.

Непривычно звездная, сияющая ночь быстро сменилась утренним туманом. Проехав старую часть Бернарии, марийцы загудели в рога из драконьих костей. Звук и в правду вызывал дрожь по всему телу, он охватывал каждую клеточку и будоражил в холодном поту. Чем чаще слышались трубящие звуки, будто рык самого беспощадного зверя, тем сильнее пронзала невидимая волна ослепляющей боли.

Небольшая армия Яна и Демида остановилась на холме, что отделял Бернарию, и где начиналась усиленная охрана Итана. Демида ослепило белесое солнце, вся долина покрылась золотистыми холодными лучами, освещая вооруженных рыцарей. Они заметили наступление, но вместо того, чтобы броситься на защиту, спешно отступали вглубь страны. Даже с такого большого расстояния было видно, как испуганно они оглядывались назад.

- Я уже видел такое однажды, с вашим отцом, когда Халона пыталась напасть на Маранию, - протянул пораженный Аскольд.

- Как? – только и сумел выдавить удивленный Демид.

- Оглянитесь назад, - ответил Ян.

Демид обернулся и его охватила паника. Вместо поднявшегося в небо солнца он увидел густой туман, в котором парил дракон с сияющими в гневе глазами. Острые зубы в огромной пасти, точеные словно лезвие когти, бесконечный размах крыла, устрашающие рога на голове, словно рога самого Дьявола, и оглушающий содрагающий землю крик. От него веяло жаром, кожу обжигало, будто в пекле, туман походил на дым, проникал в легкие и душил и чем сильнее Демид пытался вдохнуть, тем меньше воздуха оставалось.

- Рассмотрели? – усмехнулся Ян, словно вышел погулять с собакой, а за спинами солдат летали райские птички.

- Но его же не существует? Откуда взялся дракон? – Демид ухватился за седло, его потряхивало, он боялся упасть и потерять сознание.

- Это яд, - ответил Ян. – Его испарения вызывают галлюцинации. То, что вы видите сейчас, не реально. Туман часть испарения яда, а рев – звуки рога. В совокупности всё вместе вызывает у окружающих видения. Они-то и заставляют их бежать без оглядки и спасаться от зверя. И именно для этого нам нужны маски.

Демид подправил свою и снова посмотрел на воинов Бернарии. Они бежали в диком страхе. Если яд действовал даже в защитном костюме, не сложно было догадаться, насколько сильную он вызывал панику у не подготовленных людей. Даже наблюдать за тем, как пытаются спастись от дракона рыцари, вызывало неподдельный страх.

Марийцы, гудевшие в рога, не прекращали этого делать даже на остановке. Наоборот, они заработали с удвоенной силой, рев дракона улетал далеко за пределы видимых земель и оглушал любое живое существо.

Ян вынул меч.

- Ну, что, в бой?

- Какой бой? – воскликнул Демид. – Посмотри на них, они убегают! Они даже не сопротивляются, мы не можем ударить их в спину.

- Это пока действует яд. Но как только эффект спадет, они развернутся и остановить их уже мы не сможем. Прибудет подкрепление и перебьет всю нашу жалкую армию. А если мы попытаемся сбежать, они и глазом не моргнут, перебьют каждого и не подумают сжалиться. Мы на войне, Ваше Величество. И я предпочитаю выигрывать. Если для победы следует перерезать пару сотен убегающих солдат, мы должны это сделать. Вы можете остаться здесь, раз уж в ваших жилах проснулась жалость, а я не дам им доехать до города и созвать подмогу.

Ян развернулся к армии.

- Настал наш час, - крикну он солдатам. – Покажем Бернарии, что она не владеет всем миром, и мы не будем плясать под ее дудку. Итану нас не запугать. Может его солдаты и сильны, но у нас есть цель и мы не будем от нее отступать!

Ян развернул коня, устремив уверенный взгляд перед собой.

- Вперед! – крикнул он и погнал своего скакуна вдогонку воинам Бернарии.

Его армия с криками помчалась по холмам, сливаясь в темную массу сопровождаемую смертным туманом.

С ослаблением действующего яда, спала и дрожь в теле Демида. Он посмотрел на своих рыцарей, оставшихся рядом, они ожидали только одного его слова. Впереди марийцы догоняли убегающего врага, они мнимо обернулись жертвами, но Ян все же был прав, как только представится случай, их беспощадно разорвут на куски и скормят волкам.

- Это война, - пошептал он, - равная тебе, Итан.

- Вы готовы сражаться? – спросил Демид и солдат, но не требовалось ответа, чтобы увидеть всю решимость в их глазах. – Тогда, в бой!

Демид вынул меч и погнал лошадь следом за марийцами. Его армия быстро догнала армию Марании, слилась в единое целое и вместе же они напали на врага. Кости хрустели под острыми мечами, ломались черепа под копытами лошадей, лилась кровь, устилающая дорогу алыми пятнами. Тех, кто смел сопротивляться, встречала мучительная смерть, иных же настигала внезапно. Демид не чувствовал совсем ничего. Он с детства жил под бесконечными угрозами и войнами, что порой мир казался ему лишь оплотом фантазии. Окунувшись в самое пекло развернувшихся действий, он и сам будто бы стал частью зависшего над ними тумана, все эмоции отошли на второй план, завуалированные где-то в глубине под натиском безразличия и злости. Армия двигалась только вперед, в Талберг - столицу Бернарии, где заседал король Итан.