За нами Москва.

Едва я закончил разговор с Серебряковым, над нами звено за звеном пролетел целый полк краснозвездных штурмовиков. Над ними шныряли в воздухе истребители прикрытия.

— Полетели бомбить танковую колонну, — сказал комиссар, провожая глазами последнюю тройку штурмовиков. — Надо накормить людей и эвакуировать раненых, — и Логвиненко направился в район тыла.

Я вызвал командиров, выслушал их доклады, уточнил задачу на предстоящий бой. На переднем крае нужно было оставить лишь по одной усиленной роте от каждого батальона, остальным занять запасные позиции на другой окраине деревни.

— Как же так? — удивленно вырвалось у Исламкулова.

— Следующую артиллерийскую подготовку и бомбежку он проведет не по тылам нашим, как было в первый раз, а по переднему краю и по Соколову.

— Слушаюсь, товарищ командир, — ответил Исламкулов. — Теперь все ясно.

Командиры ушли, чтобы перестроить боевые порядки.

Я доложил Серебрякову свое решение. Он одобрил.

— Кургановцев у вас решено забрать. У нас на левом фланге туча сгущается. Перебросим их туда.

Вернулся комиссар, я сообщил ему эту нерадостную весть.

— Начальству виднее, — мрачно сказал Логвиненко. — Если забирают всю поддерживающую артиллерию перед самой грозой, значит, там приходится еще труднее.

— Да, Петр Васильевич, не от хорошей жизни оголяют большак.

— Значит — принимай решение на бой без поддерживающей артиллерии.

— Давайте, Петр Васильевич, ничего не будем менять.

— Нет, товарищ командир, — твердо возразил комиссар, — кое-что придется менять.

— Что вы предлагаете?

— Надо всю ПТО и полковую артиллерию поставить на прямую наводку. Иметь две роты в резерве.

— А вы правы, Петр Васильевич.

— Тогда намечай позиции орудиям и резерву.

Договорились, и Логвиненко пошел на один фланг, а я на другой.

На переднем крае шла редкая ружейно-пулеметная перестрелка, иногда в воздухе выли мины, шелестели снаряды и, падая на землю, с треском рвались. Противник держал нас под наблюдением и огнем с опушки леса. Если бы не ограниченность в силах и средствах, можно бы короткой контратакой отбросить его на другую опушку леса, погнать дальше. Но — увы!

В одном сарае сидела группа бойцов, они хлебали щи из котелков.

— Как, товарищи, обед?

— Жидковат, товарищ командир, — ответил пожилой боец. В нем я узнал новичка из пополнения, который говорил: «Спешить-то некуда, война ведь не так давно началась...» — Но зато горячий, в животе приятно.

— Как зваться будем, товарищ красноармеец?

— Гапоненко моя фамилия, товарищ командир.

— Величать как прикажете?

— Величать?.. Спиридон Остапович.

— Приходилось раньше воевать, Спиридон Остапович?

— Не приходилось, — ответил он виновато. — Как-то не приходилось, товарищ командир.

— Значит раньше не воевал, а сразу в гвардию попал, — пошутил другой боец.

— Мне авансом присвоили гвардейское звание, — ответил Гапоненко. — Раз верят, значит, знают, что оправдаю доверие.

— Правильно, Спиридон Остапович.

В другой группе перетаскивали тюки ваты, сооружая пулеметное гнездо. Бойцами руководил незнакомый мне сержант.

— Давно в нашем полку, товарищ сержант?

— Вчерась прибыл, товарищ командир.

— Беспартийный?

— Как, уж восьмой год состою! — вытянувшись, гордо ответил сержант.

На отшибе от деревни стояла клуня. Там тоже копошились люди. Когда я подошел, меня встретил рапортом старшина полковой батареи Буркут Алишеров, высокий, чуть сутуловатый, с тяжелым подбородком киргиз.

— А где командир орудия?

— Выбыл из строя. Назначили меня.

— Ждем, что теперь он с танками пойдет, поэтому вас и поставили на прямую.

— Будем биться, товарищ командир.

В 14.00 началась бомбежка. Эскадрилья за эскадрильей сбрасывали на Соколово крупные и мелкие бомбы. У, нас не было ни зенитных орудий, ни зенитных пулеметов. Мы были безоружны против воздушного противника.

Чуть отбомбилась авиация, еще не рассеялся дым от разрывов, загрохотала артиллерия. Налет был короткий, но мощный. На опушке леса показались танки. Они шли тройками, углом вперед, стреляя с коротких остановок.

Открыли огонь наши пушки.

— Как там у вас дела? — спросил по телефону Серебряков.

Я доложил.

— Под собственным прикрытием отходите к совхозу «Дедешино». Так приказано.

— Значит, где-то, язва, опять прорвался, — закусив губу, прошипел Логвиненко. — Ну, решай, командир!

Исламкулов загнул фланг. Были использованы запасы керосина, чтоб поджечь вату, разбросанную по всему переднему краю и деревне. Дым поднялся тучей. Вся артиллерия была выведена на левый фланг батальона Исламкулова, остальным приказано оставить свои позиции и сосредоточиться в лесу, в полутора километрах от Соколова. Офицеры штаба буквально измотались.

На левом фланге шел бой, а центр и правый фланг, отходили.

Неожиданно немецкие танки, направлявшиеся прямо на Соколове повернули назад и остановились, их люки и щиты прикрытия водителей были откинуты.

Оказывается, когда они вплотную подошли к нашему переднему краю, едкий дым ваты начал душить экипажи. Переползти через огонь танки не рискнули.

Исламкулов отошел самым последним, прикрыв свой отход той же дымовой завесой из тлеющей ваты.