Хозяйка волшебного сада

А город, да и все графство, постепенно преображался. Новый бургомистр показал себя рачительным и толковым управленцам. Нашлись деньги и для ремонта дорог, и для восстановления разрушенной плотины. Граф пересмотрел местные налоги, кое-что изменив, и теперь местным фермерам жилось проще. В общем, люди постепенно забывали о зловещей репутации Эллана Эрнаэна и тихонько говорили друг другу, что новый граф гораздо лучше предыдущего.

Илзе с ним больше не виделась. Он не заходил к ней в магазин, а сама девушка не решалась выйти поздороваться, когда мужчина приезжал в город. Она хорошо помнила его взгляд, полный горькой обреченности, и не хотела сделать еще больнее.

Сердце цветочницы рвалось на части. Она стала плохо спать, просыпаясь от кошмаров, в которых бежала за мужчиной в черных одеждах и не могла догнать. А днем подолгу стояла у окна, глядя на площадь и тайком ожидая, когда раздастся цокот копыт его верного коня. Девушка поняла, что как-то незаметно смогла полюбить этого человека. Полюбить искренне, сильно, но без надежды на счастливое будущее. И от этого ей становилось совсем тоскливо.

За всеми этими волнениями девушка совсем перестала обращать внимание на себя. Поэтому странные линии на своем теле заметила только тогда, когда они покрыли почти всю ее правую руку.

Бросившись к зеркалу, Илзе стянула блузку и изумленно уставилась на собственное отражение. Линии, тонкие, желтоватые, они змеились по коже, складываясь в какой-то хаотичный рисунок. Цветочница попробовало было смыть их, но они не стирались ни мылом, ни даже самой жесткой губкой. Вот только при этом не причиняли боли или неудобств. Просто рисунок. Непонятный и оттого пугающий.

Что это такое? Болезнь? Проклятие? Илзе не знала. И не была уверена, что ей могли бы помочь в больнице. Да и идти туда не хотелось. В памяти еще было свежо воспоминание о неслучившейся казни и выкриках разъяренной толпы «Ведьма!». А много ли надо людям, чтобы придумать новую сплетню, выставив девушку прокаженной или заразной?

Так ничего и не придумав, Илзе решила просто подождать, надеясь, что все пройдет само по себе. Но это не помогло. Рисунок рос день за днем, постепенно захватывая грудь и спину, спускаясь на бедра. И однажды вечером, собираясь готовиться ко сну, девушка вдруг вздрогнула от странной щекотки.

Быстро сняла платье и ахнула. По левой руке, единственному месту кроме лица и шеи, которое осталось чистым, ползли стебли рисунка. Медленно, но неумолимо, они скользили по коже, расцветая листьями и крупными цветочными бутонами. Достигнув запястья, линии замкнулись тонким браслетом и вспыхнули. И одновременно с этим лилия в вазе осыпалась пеплом, а Илзе, наконец, поняла, для чего был предназначен этот рисунок.

Тихо рассмеявшись от облегчения, девушка с минуту покрутилось перед зеркалом, рассматривая собственное тело, а потом подхватила платье. Знание гнало вперед, она никак не могла ждать утра.

Укутавшись в плащ, Илзе вышла на улицу и уверенно пошла в сторону озера. Она не боялась встретить кого-то по дороге, ведь сама богиня вела ее сейчас. И ее незримая воля убирала с пути девушки всех, кто мог бы помешать или задержать.

Берег озера, куда она вышла, был спокоен и безлюден. В безоблачном небе сияли яркие звезды, хитро подмигивая путнице. Мягкая трава щекотала ноги. А впереди виднелись светящиеся окна замка, к которому так тянуло цветочницу.

Илзе дошла до его дверей, постучала в створку и только потом поняла, какую глупость совершила. Почти полночь, в замке все наверняка спят, и никто не пустит странную девушку, да еще и требующую самого графа.

Но дверь распахнулась, и цветочница узнала одного из мужчин, что был с Элланом Эрнаэном на почтовой станции.

— Меня зовут Илзе Атарис, — неуверенно выдавила она. — Могу я увидеть господина графа?

Вопреки ее ожиданиям, мужчина не прогнал прочь, а посторонился, пропуская внутрь без всяких вопросов. Девушка благодарно кивнула и ступила в темный холл, освещенный лишь парой канделябров. Провожатый молча махнул рукой в сторону широкой лестницы.

Поднявшись на третий этаж, мужчина довел Илзе до графских покоев и так же молча удалился. А она сделала глубокий вдох и толкнула незапертую дверь.

Эллан Эрнаэн был здесь. Он стоял возле зажженного камина с бокалом вина в руке и невидяще смотрел на огонь. Этим вечером мужчина не ждал ничего необычного. Просто прошел еще один день, наполненный заботами и тоскливыми мыслями об одной цветочнице, слишком крепко запавшей в душу. Он честно старался гнать их от себя, загружая голову работой, но помогало плохо. А вот такими вечерами, в тишине и покое, тоска особенно сильно грызла сердце.

Услышав скрип двери, он решил, что это один из подчиненных. Но, повернувшись на звук, ощутил, будто его ударили под дых.

— Илзе? — прохрипел он изумленно.

— Да, — тихо ответила девушка.

— Ты все-таки пришла, — мужчина выдохнул, обреченно прикрыв глаза. — Значит, в твоем саду все же появился цветок и для меня…

— У богини есть дар для вас, — еще тише прошептала Илзе.

Ей вдруг стало страшно. А вдруг не примет? Вдруг прогонит прочь?

— Тогда не стоит тянуть, — горько улыбнулся Эллан Эрнаэн.

— Не стоит.

Глубоко вздохнув, девушка опустила голову и развязала ленты плаща. Темная ткань соскользнула к ее ногам. А мужчина едва не выронил бокал из ослабевших пальцев.

Легкое домашнее платье на тонких бретелях почти не скрывало женское тело. И здесь, в полутемной гостиной, покрывавший его рисунок был виден особенно хорошо. Тонкие, чуть светящиеся золотистые линии складывались в затейливый узор из крупных цветов. Они превращали девушку в какое-то сказочное создание, неумолимо притягивали взгляд, вызывая желание сорвать мешающую ткань и насладиться невиданным зрелищем без всяких преград.

Невозможно прекрасно, невыносимо идеально. Вглядываясь в рисунок, мужчина вдруг понял, что почти не дышит.

Илзе не хватало смелости посмотреть в его глаза. Сейчас она молчаливо предложила Эллану Эрнаэну не просто дар богини, один из любимых ее цветов. А предложила ему себя, свое тело и душу. И ужасно боялась, что этот дар будет не понят и отвергнут.

Прикосновение прохладных пальцев к запястью заставило ее вздрогнуть. Эллан Эрнаэн благоговейно обхватил ее кисть, погладил нежную кожу. Скользнул выше по руке, к плечу, следуя за золотистыми линиями. Потом осторожно притянул девушку к себе и приподнял ее лицо за подбородок.

— Мой цветок… — прошептал он.

— Твой, — ответила она тихо, отдаваясь в его власть.

Мужчина целовал так осторожно, нежно, будто боялся причинить ей боль. Будто боялся, что все это неправда, что прекрасная греза развеется, стоит лишь сделать одно неловкое движение.

Но Илзе не собиралась исчезать. Она обхватила его руками за шею, отвечала на поцелуи, сначала немного неумело, но потом все более уверенно. Позволяла касаться так, как еще ни один мужчина не касался ее.

— Подожди, Илзе… — маг все же нашел в себе силы разорвать пьянящий поцелуй. — Так нельзя. Ты ведь не дар, ты человек со своими чувствами и желаниями. И если ты не хочешь…. Я не станут принуждать тебя.

Она ласково погладила его по щеке, украшенной шрамом, и улыбнулась, светло-светло.

— Богиня дает тебе в дар не просто женщину. И даже не жрицу. А ту, что способна любить искренне и бескорыстно. Способна стать опорой и поддержкой. Пройти с тобой весь жизненный путь, каким бы трудным он ни оказался. Я пришла сюда не потому, что такова воля Леассии. А потому что я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — выдохнул мужчина, снова приникая к желанным губам.

Подхватив девушку на руки, он понес ее в спальню, быстро избавил от платья и уложил на шелковые простыни.

— Ты так прекрасна, — прошептал он, любуясь в темноте ее телом.

— Эллан… — выдохнула девушка, будто пробуя его имя на вкус.

Этой ночью они любили друг друга долго, чувственно, до умопомрачения сладко. Щедро делясь нежностью и любовью. Мужчина чутко ловил каждый вдох, каждое движение своей женщины. Илзе с готовностью отвечала на его ласки, без страха целовала старые шрамы, покрывавшие его кожу. И, казалось, во всем королевстве не было никого счастливее этой пары.