Хозяйка волшебного сада

Илзе с затаенной радостью отметила, что его лицо больше не кривит болезненная гримаса, а легкая улыбка делает резкие черты даже красивыми. Девушка ведь еще никогда не видела, как маг улыбается.

Мужчина поднял руку и сорвал побег с тремя крупными цветками. Потом подался к цветочнице и осторожно воткнул его в каштановые волосы.

— А вот так еще красивее, — тихо сказал он.

Девушку бросило в жар. Под этим пробирающим, пристальным взглядом вдруг стало трудно дышать, а сердце забилось очень быстро.

— Я… Мне, наверное, пора… — промямлила она.

— Беги, — криво усмехнулся мужчина. — Беги от меня как можно дальше.

Цветочница склонила голову, прощаясь, развернулась и быстро пошла прочь, чувствуя смутное сожаление о чем-то, чему она не могла даже подобрать подходящего слова.

ГЛАВА 5

По городу вдруг стали ползти тревожные слухи. Сначала один крестьянин нашел у себя во дворе разорванную овцу. Потом другой. Потом кто-то напал на целое стадо, вырезав почти половину коров. Люди начали нервничать. Грешили, было, на волков, но однажды какой-то торговец клался и божился в местном кабаке, что, путешествуя по дороге из Седоны, нарвался на самого настоящего гуля и едва успел смыться. Ну волнение понеслось от говорливого купца, как пламя по сухой соломе.

Поэтому, выйдя однажды с Мартой Уоллес на рынок за покупками, Илзе получила не только свежее мясо и зелень, но и целый ворох сплетен. Фермеры, привозившие продукты из окрестностей Ивелина, паниковали. Они перестали ездить поодиночке, вооружались и старались не высовываться из домов в темное время суток.

— Слышали, Перси Мортона чуть не сожрала нежить? — торговку, которая отвешивала женщинам свинину, просто разрывало от желания поделиться новостью с окружающими.

— Нежить? — Илзе и Марта недоуменно переглянулись.

— Она самая, — закивала фермерша. — Упырь, а может еще кто похуже. Старик Мортон возвращался из Гардама. Ехал через Болотный лог поздно вечером, хоть ему и говорили не шляться в темноте. А они там как выскочат из-под кустов! Перси еле ноги унес, благо, что чудовища сначала принялись за лошадь.

— Чудовища? Их несколько?

— А-то ж. Какой приличный гуль станет охотиться поодиночке?

— Только этого не хватало, — пробормотала Илзе.

— Вы уж берите побольше, — торговка подсунула ей еще один окорок. — Кто знает, может вообще ездить сюда перестанем. Страшно.

Нагрузившись покупками, женщины двинулись в сторону главной площади.

— Ну и дела у нас творятся, — вздохнула Марта Уоллес, когда рынок скрылся из виду.

— Думаю, нас просто решили попугать, чтобы мы купили побольше, — хмыкнула цветочница, перехватывая поудобнее увесистый сверток с мясом.

— Если бы. Знаешь, мне тут рассказали…. — Марта чуть склонилась к девушке и понизила голос. — Аделия Малено, ей можно верить. Так вот, пару дней назад им в морг привезли какого-то мертвого забулдыгу. Помер тот явно от пьянки, но после смерти его успела пожевать какая-то тварь. И Аделия говорит, что это точно не волк и не медведь. Зубы не те.

— О богиня… — Илзе поежилась.

— Так что гулять за городом по темноте точно не стоит.

— Может все обойдется? Может люди просто ошиблись со страху, и это совсем не нежить?

— Нежить-нежить, — раздался сбоку неприятный скрипучий голос.

Женщины как по команде остановились и повернули головы. На тротуаре сидел Беззубый Боб — местный пьяница и побирушка.

— Конечно, это нежить, — продолжил он, обрадованный тем, что появились слушатели. — Ее появление было вопросом времени.

— С чего бы это? — нахмурилась Марта.

— Так ведь темный колдун у нас тут, самый настоящий некромант, — заявил Боб, попыхивая вонючей самокруткой. — А всем известно, что игры с тьмой до добра не доводят. Рано или поздно порождения мрака приходят за каждым из них. Так что и эта нежить тоже приползла по душу Варлионского Жнеца и не успокоится, пока не напьется его крови.

— Глупостей не говорите, — рассердилась Илзе. — Уже давно всем известно, что темные — такие же маги, как и остальные.

— Посмотрим-посмотрим, — прищурился нищий и захихикал мерзко. — А ты бы побереглась, девочка. Нежити особенно придутся по вкусу твои сочные молодые косточки.

— Тьфу на тебя, — в сердцах сплюнула Марта, осеняя себя и Илзе охранных жестом. — Иди проспись и не мели чепуху. Не то боги покарают тебя за грязный язык.

Подхватив цветочницу под руку, она решительно повела ее прочь. Вслед им несся злобный смех сумасшедшего пьяницы.

А следующим утром Илзе получила письмо. Увидев на конверте крохотный трилистник — символ храма, в котором она росла, девушка ощутила, как сердце забилось чаще. Давно она не получала оттуда новостей.

«Дорогая Илзе. Жрица Ларине сообщила мне твой адрес, так что пишу на него, не боясь, что письмо тебя не застанет.

Я направляюсь из Храма на запад королевства Адемар и буду проезжать недалеко от твоего города. В сам Ивелин заехать не смогу, но остановлюсь на день в Оше. У меня есть кое-то для тебя. Приезжай в кофейню «Шоколадный сюрприз» в десятый день июля. Буду ждать тебя там в два часа пополудни. Твоя старая знакомая, Митира».

— Богиня… — ахнула Илзе. — Это ведь уже сегодня! Вот уж сюрприз, так сюрприз, спасибо медленной почте.

Девушка бросилась наверх за кошельком и шалью. Потом заперла лавку и поспешила на станцию дилижансов, искренне надеясь, что успеет на ближайший. Ведь до города Оша было почти три часа езды.

К счастью, она успела буквально в последнюю минуту. Купила билет и заскочила в дилижанс, где нашлось одно свободное место в дальнем углу у окна.

«Хоть в окно посмотрю», — мысленно вздохнула девушка, коря себя за то, что не догадалась захватить в дорогу хотя бы газету.

У пассажиров же была только одна тема для разговора: нападение нежити. Уже никто не сомневался в том, что шалят не просто голодные волки, а кое-кто похуже.

— Слышали? Сегодня ночью упыри вышли к Приречному. Наглые такие, страсть! Задрали двух коров, перепугали людей, те еле отбились. И что творится…

— У нас же свой некромант теперь есть, — зашептала какая-то женщина своему соседу. — Пусть бы он и разбирался с этими тварями.

— Ты смотри, что бы он не сам их создал, — отвечал тот тихо. — Ему же это раз плюнуть. А в замковых подвалах еще и не такое вывести можно.

Покачав головой, Илзе отвернулась к стеклу и постаралась отрешиться от всех этих разговоров. Иначе наслушается, а потом от собственной тени шарахаться будет. В причастность Эллана Эрнаэна девушка не верила. Но искренне надеялась, что мужчина разберется с этой проблемой. Он ведь такой сильный, такой храбрый и благородный…

К счастью, дорога прошла без происшествий, поэтому на станцию Оша дилижанс прибыл за пятнадцать минут да назначенного цветочнице времени. Старая подруга уже ждала ее в кофейне. Невысокая рыжеволосая девушка в дорожном костюме сидела в самом дальнем углу и пила горячий шоколад. Завидев Илзе, она улыбнулась и поднялась, протягивая ей руку.

— Рада тебя видеть, дорогая, — негромко произнесла шатенка, — а ты расцвела.

— Скажешь тоже, — смутилась Илзе. — Я совсем не изменилась.

— Ну-ну, — усмехнулась ее собеседница. — Богиня никогда не обделяет свои цветы красотой. Но этого блеска в твоих глазах два год назад точно не было.

Блеска? На самом деле, Илзе и сама замечала, что иногда ее глаза начинают подозрительно сиять, а на губах появляется легкая улыбка. И бывало это при мыслях об одном хмуром нелюдимом мужчине. Вот только думать о том, что с ней происходит, не хотелось. Цветочница еще никогда не влюблялась и не представляла даже, как на это все нужно реагировать. Поэтому наивно считала, что, если она будет игнорировать эту проблему, та как-нибудь разрешиться сама по себе.

— Что побудило тебя отправиться на запад? — перевела Илзе тему.

— Воля богини, конечно же. Я нужна там, на землях, израненных войной и болью.