Невеста драконьего принца

— О. — Я некоторое время перевариваю информацию о его вассалах, пытаюсь их представить. — Здорово. Завтра на ужине Сейдер не решит подсыпать мне чего-нибудь в еду?

Лицо дракона меняется.

— Я проверю блюда.

— Буду очень благодарна.

У меня получается говорить ровно так, как я хотела. Чинно. Вежливо и по-деловому. Но почему-то губы Тейнана сжимаются, как в моменты, когда я ему дерзила. Глаза сужаются, ноздри вздрагивают.

— Не обязательно делать вид, будто мы уже на светском приёме.

— Я не делаю.

Несколько секунд тёмный взгляд искрит и пытает меня.

— Будь осторожна, — вздыхает принц и как-то еле заметно дёргает плечами, уходя.

У меня тоже чувство, будто этот короткий разговор дался слишком сложно.

После него меня зовёт на прогулку Велейер. Это внезапно и тревожит. Даже несмотря на то, что светловолосый лорд болтает со мной исключительно на невинные темы и вновь оказывается хорош в такой… светской беседе. Его интересуют мои вкусы в еде, любимые занятия, он мельком говорит о своих делах.

К счастью, внимание он уделяет не мне одной. Они с Зуаром словно решили наверстать упущенное и познакомиться с невестами напоследок! Неужели правда выбирают под конец?

Но день проходит действительно мирно.

Невероятно.

А вечером нас ждёт тот самый последний перед выбором ужин.

В отличие от завтрака, он очень пышный. Это что-то вроде прощания с невестами — и проходит оно в отдельном янтарно-оранжевом зале за большим столом. Помимо нас четверых и женихов есть ещё немало важных придворных. Старых и молодых лордов, дракониц — я знаю их по вечеру провокаций и большинство не вызывает добрых чувств. Как и Реалея, которая сидит по правую руку от Сейдера. Я напрягаюсь, поглядываю на Тейнана — потому что меня не покидает чувство, что вот-вот должно произойти нечто плохое.

Меня правда отравят — может, не насмерть, но чтобы вывести из строя!

Или вызовут на словесный поединок. Или в чём-нибудь обвинят!

Но Сейдер только пристально глядит на меня своими ртутными глазами, еле заметно улыбается — впрочем, и другим невестам тоже. Придворные даже делают мне комплименты как, однозначно, самой удачливой из девушек, и я не могу понять, много ли в них фальши.

Улыбаюсь так, что порой сводит скулы. Отвечаю вежливо. И вечер течёт, двигается. Заканчивается тостами за драконьи земли, за наследника, за почти завершившийся отбор. И даже за нас — будущих жён небесных лордов.

Всё проходит.

Без происшествий!

Я едва могу поверить, когда вновь оказываюсь у себя в комнате. Поражённо сажусь на кровать.

Но и в спальню ко мне никто не заявляется. Вечер сменяется не слишком спокойной ночью, а та — самым обычным на вид, погожим утром.

И тогда нас начинают готовить.

Наги моют меня и одевают в длинное платье, расшитое позолоченным металлом. Последний напоминает чешуйки, складывается в узоры — и выглядит на редкость величественно. При этом платье весит не так уж много, двигаюсь я в нём свободно. Может, потому что не стоит забывать: всё это фальшивка.

Драконицей я явно не стану — и во рту по-прежнему предательски горчит от этой мысли.

Но я выхожу, поправляя чешуйки и цепи на плечах. Подхватываю более пышную чем обычно юбку, встречаюсь с другими невестами. Платья у нас похожие, разве что различаются цветами и теми самыми узорами. Мы удостаиваем друг друга кивками, и нас ведут на улицу.

К ступеням перед дворцом. К огромной площадке — или площади — выложенной белой, зелёной, коричневой плиткой. Она сверкает на ярком солнце. Небо — издевательски, пронзительно синее. Шумит листва вдалеке, пахнет пылью и цветами. А ещё здесь собралась просто толпа драконов!

Женихи — отдельно. Заняли места на ступенях. Сейдер стоит, заложив руки за спину, в его волосах сияет белый обруч. Тейнан рядом, с привычно скучающим видом. Но цепкий взгляд обмануться не даёт. Велейер и Зуар — по бокам от принцев. Остальные — сзади, справа, слева, дружными заинтересованными рядами.

Когда нас приводят, сотня драконьих взглядов нацелена на нас.

Кара держится слишком прямо и, кажется, дышит через раз. Вилана не удерживается и опускает голову. Гелла тянется рукой к метке — серебряной метке, которую Сейдер ей всё же поставил!

А потом мы все вместе кланяемся и проходим на свои места в центре площадки.

Решающая церемония выбора началась.

Глава 22

“Всё будет хорошо”, - повторяю я себе. “Всё будет хорошо”.

Мы встаём чёткой линией, на выложенные из плиток ромбы. Замираем, улыбаясь. Взгляды драконов и дракониц продолжают жечь, царапать плечи и спину. Как же их неожиданно много! Неужели все хотят взглянуть на будущую первую жену короля? Или слухи о том, что принцы могут сразиться, всё же разлетелись вокруг? Вспоминаю о вассалах Тейнана. Возможно, я даже определяю их: группа драконов в тёмных и зелёных одеждах держится немного особняком. Как давно они прилетели? Что думают о них остальные? Напряжение сгущается в воздухе — и я боюсь представлять, что случится, если всё пойдёт не по плану.

Могут ли начаться споры? Драки? Что на уме у двух принцев сейчас?!

Вопросов так много, что я едва замечаю, как на ступени выходит драконий вестник. Он произносит небольшую речь: хвалит нас за то, что мы продержались до конца отбора, и сообщает, что сегодня молодые небесные лорды сделают окончательный выбор.

Сейдер не меняет положения, продолжает стоять истуканом и улыбаться так, будто считает всех вокруг исключительно своими подданными. Тейнан… как же сложно не смотреть на него постоянно! Он притягивает взгляд: горящей зеленью глаз, уверенной позой. Но я понимаю, что здесь и сейчас он по-прежнему в меньшинстве.

А я…

Я просто дышу.

Наконец, с расстановкой и речами покончено. И Велейеру предоставляют первый выбор.

Он спускается по ступеням, привычно улыбаясь. Я помню, что он отдавал предпочтение Вилане. Но метку ей не поставил. Сейчас он смотрит на неё, на Кару, на всех — и что-то в моей груди трепещет.

Он казался мне не самым дурным драконом. По крайней мере, ни подлости, ни злости я от него не видела. Но он служит Сейдеру так или иначе! Велейер медленно, чинно идёт со ступеней к нам, а затем мимо девушек. Мимо Геллы, которая бросает на него обманчиво кроткий взгляд. Мимо Кары. Действительно, к Вилане.

А потом он не останавливается и у неё — и раньше, чем я понимаю, делает ещё несколько шагов и протягивает руку мне.

Что?..

— Илина, — отвечает на моё дикое замешательство голубоглазый дракон. — Я не могу не признать всех твоих достоинств. Считаю, что ты будешь прекрасной женой и леди в моём доме. Пожалуйста, прими мой знак внимания.

Он смотрит мне в глаза — спокойно и прямо.

В горле пересыхает. В голове стучат молотки. Я успеваю бросить взгляд на Тейнана, который как-то яростно вскидывает голову. Его зубы обнажены. Кажется, что всё тело накрыла тень. Вокруг бежит возбуждённый драконий шёпот.

Я даже не очень понимаю, что могу и не могу сделать — пока Велейер не указывает на моё плечо. Кладёт ладонь пониже места, где мерцает метка Сейдера, и меня вновь прижигает! Спустя несколько секунд отметина нового лорда, отливающая небесной голубизной, “украшает” руку.

Лорд кивает — невероятная вежливость для дракона! — и по ступеням возвращается на своё место.

Шёпот вокруг еле слышен, но он есть. Мне хочется оглянуться. Воздух словно раскаляется. Что это значило?! Зачем он выбрал меня?! Потому что Сейдер решился отдать предпочтение другой?! Или…

Всё плохо — думаю я, когда по ступеням спускается Зуар. Такой же огромный, непоколебимый, мрачный как всегда. Что-то подсказывает, что он не будет произносить красивых слов, но он тоже идёт к нам. Гелла, с которой он проводил больше времени, старательно улыбается… ровно до того момента, как он проходит мимо!

Дракон останавливается передо мной. Я просто задерживаю дыхание.

— Я тоже выбираю тебя.