Отряд Мрачного Леса

— Хорошо, — сдалась Элена. — Я буду избегать Нэта и не допущу того, что случилось вчера, но только, если ты мне расскажешь, что же случилось в день гибели трёх членов отряда. Если ты знаешь о приступах Кана, значит, тебе известно больше чем остальным.

— Ты права, — неохотно ответила Каррина. — Только ради безопасности остальных, не вздумай говорить об этом никому, особенно Каю. Нельзя обострить его конфликт с Нэта ещё больше.

— Даю слово, — пообещала Элена.

Каррина выдержала небольшую паузу и начала свой рассказ:

— В тот день Иль Кан, в сопровождении трёх воинов отправились навстречу Имперскому Отряду, который перевозил неизвестный артефакт из Черных Пустынь в Кэррей. Я доложила об этом Нэта и предупредила, что буду сопровождать врага, обеспечивая, по мнению Императора, дополнительную защиту. Отряд состоял из самых мерзких головорезов армии Кэррей и был вооружен до зубов. Когда мы дошли до условной точки, Кан вылетел из засады, словно Дьявол во плоти, вихрем пронёсся сквозь строй вражеских воинов, и, пользуясь их замешательством, перебил с десяток врагов. Остальные прикрывали его, но численный перевес всё равно был на стороне неприятеля. Пользуясь переполохом, устроенным Нэта, мне удалось отступить, и я наблюдала за всем со стороны. После захвата Кэррей, жажда мести стала перевешивать осторожность Нэта, лишая его инстинкта самосохранения, так и в этот раз, он хотел убить врага сам, забыв об остальных. Лина и двое других воинов — Айя и Лейн, слишком поздно заметили, что уцелевшие воины смогли окружить их и оказались в ловушке, а Кан в это время перебил всех, кто охранял ценный груз. Лина смогла вырваться из вражеского окружения, она кричала Кану, что им нужна помощь, но он зачарованно глядел на артефакт, и, казалось, не замечал никого вокруг. Когда она обернулась, то увидела, что воины Имперского Отряда добивали Лейна, а Айя уже лежала мертвая на земле. Лина стала в испуге озираться вокруг, пытаясь понять, что ей делать. Внезапно, она увидела, как один из воинов направился в сторону Иль Кана и натянул лук, целясь в него. Она хотела оттолкнуть Кана, но в итоге закрыла его своим телом, и стрела попала прямо ей в сердце. В тот момент, Кан наконец оторвал взгляд от артефакта и осознал, что произошло. Он впал в ярость и начал крушить врагов, даже не защищаясь от их мечей и стрел, но тем не менее, ему всё равно пришлось отступить в Мрачный Лес. Мне удалось сбежать, и я перехватила лидера уже по дороге в крепость, но догнав его, я впервые увидела, что его глаза почернели, а лицо было как у восковой куклы. Мне надо было срочно вернуться в Имперский Двор, и я оставила Нэта, в надежде, что его вид обусловлен шоком и ужасом от случившегося. Лишь спустя несколько дней, я узнала, что этот артефакт — древняя реликвия, которая столетиями находилась в Храме Чёрных Жрецов, в самой отдалённой части Черной Пустыни, жуткого места, населенного враждебными племенами. Достаточно взгляда на артефакт, и душа человека начнёт наполняться тьмой, взращивая демоническую сущность в сознании жертвы. Чем слабее человек, тем быстрее демон вырастает внутри него и в итоге, полностью захватывает контроль над личностью, принося окружающим смерть и разрушение.

Элена слушала рассказ Каррины, и всё потихоньку начинало становиться на свои места.

- Значит, Иль Кан одержим?

Каррина молча кивнула.

— Но зачем Императору нужен этот артефакт? — в замешательстве спросила Элена.

— Ему нужен сильный воин, чтобы вырастить в нём такого могущественного демона, который без всякого страха, пройдёт сквозь Мрачный Лес, проведёт Имперский Отряд и уничтожит нас всех. И насколько я понимаю, Следопыт прибывает в Кэррей не просто так. Если Император хочет использовать артефакт на нём, наши дни сочтены.

Элена растерянно смотрела на Каррину, осознавая масштабы бедствия. Но что-то в словах Каррины сбивало её с толку, она не могла понять, что.

— Каррина, что мы можем сделать? Может ли Кан в своём одержимом состоянии противостоять Следопыту? Что будет, когда встретятся два одержимых?

— Кан подвергся влиянию раньше, к тому же он противится одержимости. Чем больше он пытается побороть сущность, тем быстрее она ослабляет его. Также, воздействие талисмана не было длительным, этого не хватит для противостояния более сильному демону. Если Следопыт станет одержим, он запросто убьёт Нэта, или же сущность сама поглотит разум Кана, и он перебьёт нас всех. В любой ситуации мы проиграем. Я стараюсь пользоваться своим положением в Имперском Дворе, и ночи напролёт провожу в библиотеке Кэррей, чтобы найти зацепку. Я ищу информацию, как помочь Нэта и как именно снять действие артефакта. Только так мы будем в безопасности.

— Что если ты не успеешь найти нужную информацию, и сущность целиком подчинит себе Кана?

— Я дала ему талисман, который сдерживает распространение тьмы, — снизив голос сказала Каррина. — Этот талисман всегда служил моей семье для защиты от злых духов. Кану он сейчас гораздо нужнее. Пока талисман с ним, сущность не сможет до конца поглотить разум Нэта, и отряд находится в относительной безопасности. Я велела Кану держаться на расстоянии от всех членов отряда, чтобы они ничего не заподозрили. Остальные списывают это как чувство вины за ошибку на том роковом задании и стараются сами его не трогать. Но есть одна проблема, и я не знаю, что с этим делать, — обеспокоенно добавила Каррина.

— Говори, как есть, — нахмурилась Элена. Рассказ Каррины был слишком…правильным и продуманным, и это внушало ей беспокойство.

— Когда ты находишься рядом с Иль Каном, действие талисмана неведомым образом прекращается, и он не может сдерживать тьму. Зло рвётся наружу с большей силой, причиняя Нэта сильнейшую боль. Сущность внутри понимает, что ты её видишь, и сводит Кана с ума. Я не знаю, с чем именно это связано, может быть с твоим прошлым, которого ты не помнишь, но, ради безопасности остальных, пожалуйста, не приближайся к нему.

— Да, я так и сделаю, — пообещала Элена. — Только если ты что-то найдёшь, пожалуйста, дай мне знать. Я не хочу подвергать опасности остальных.

- Непременно, — заверила ей Каррина. — Теперь извини, мне пора. Я даже не успеваю попрощаться с отрядом.

— Надеюсь, ты ненадолго оставляешь нас, и мы скоро увидимся, — сказала Элена и на прощание обняла Каррину, — я верю, что ты спасёшь Нэта и весь наш отряд.

- Взаимно, Элена, даю слово, я сделаю всё, что в моих силах. — сказала Каррина и, раздвинув ветки изгороди, вышла на тропу.

«Именно так, сделаю всё, что в моих силах», — подумала Каррина и усмехнулась. Всю ночь, глядя на страдающего от кошмаров и боли Иль Кана, она продумывала новый план, преследуя свои цели, и вот, Элена, проникшись историей об одержимом, решила помочь ей, даже не подозревая о том, что станет первой жертвой безумного убийцы. Совсем скоро, от отряда останется лишь кучка разорванных тел, а одержимый убьёт себя собственными руками.

«Надеюсь, она без проблем доберётся до таверны, где засели Имперские воины и не навлечёт на себя подозрений», — думала Элена, глядя Каррине вслед. Сомнения всё ещё роились в её голове, но Элена списала их на предвзятое отношение к шпионке. Внезапно, в её голове возникла безумная идея, и она на полной скорости рванула в комнату Ханн.

— Да сейчас, уже открываю, — послышался сонный голос и на пороге комнаты показалась заспанная Ханнала. — Элена, что-то случилось?

— Ханн, надо срочно поговорить, — взволнованно произнесла Элена, — ты же одна?

— На что ты намекаешь? — возмутилась Ханн, пропуская Элену в комнату.

— При всём моем отношении к остальным, всецело доверяю я только тебе, Ханн, — поспешила успокоить подругу Элена. — Каррина невольно подкинула мне прекрасную идею. Скажи, как много таверн расположено неподалёку? Кроме той, где остановился вчера Имперский Отряд.

— Поблизости нет ни одной, — ответила Ханн, — любое заведение вблизи Мрачного Леса обречено на провал. Люди предпочитают держаться от этих мест подальше. Хотя подожди…есть одна таверна, она находится в нескольких милях отсюда, ближе к границе с Нейтральными Землями, по другую строну леса о той, где был отряд с Карриной. Там, как правило, останавливаются путники из других окрестностей, прибывающие в Кэррей по делам торговли, да местный сброд обсуждает тёмные дела, пользуясь отсутствием людей Императора да Кэррейской Стражи.