Агент тау-класса

Длинный сигнал бортового компьютера прервал речь Арх-хана, извещая о том, что мы уже на орбите Ларка. Далее искусственный интеллект уже не сможет справиться с пилотированием, и мужчина должен сажать корабль самостоятельно. Арх-хан беззвучно выругался, лишь бросив взгляд через плечо в иллюминатор, а затем проворно усадил меня в кресло второго пилота и активировал ремни безопасности. Лишь убедившись, что я плотно пристёгнута, он с размаху сел в своё кресло и принял управление.

Корабль трясло и бросало из стороны в сторону. Уши закладывало от писка бортового компьютера, ошалевшего от перегрузок. Компенсаторная система не справлялась с выравниванием давления и насыщения кислородом воздуха в должной мере. Искусственная гравитация, делавшая наше пребывание в космосе комфортным, сейчас только мешала. И всё-таки приземление на Ларк было приятнее, чем парение в верхних слоях атмосферы Цварга на флаере.

Я сосредоточилась на том, чтобы, будучи пристёгнутой многочисленными ремнями к креслу, дотянуться до тумблера искусственной гравитации. Несколько раз мазнула пальцами мимо, но всё-таки смогла отключить систему с пятой попытки. Радостно вскинула взгляд на сосредоточенного Арх-хана, а затем чуть не поседела от страха, увидев через лобовой иллюминатор здоровенную пасть хтэрра. Но Арх-хан был опытным пилотом, на его лице не отразилось ни грамма эмоций. Почти играючи он увернулся от хищника, набрал высоту и полетел над Вечным Лесом, который вскоре перешёл в смешанный лес и опустевшие деревни.

Сердце дрогнуло и, кажется, даже перестало биться, когда я узнала те самые дома, в которых останавливался наш отряд в первую высадку на Ларке. Вот там, на детской площадке всегда был слышен искренний смех, а вот тут когда-то паслось целое стадо пушистых альпак. Сейчас же вместо новеньких деревянных домов с симпатичными флигелями повсюду валялись брёвна, искорёженные куски стен и крыш, трупы животных, лужи крови, местами чадил густой дым. Обугленная земля была раскурочена гигантскими воронками, как будто кто-то неудачно решил проложить туннель для подземных поездов. На глаза попался дом Раиты или, точнее, то, что от него осталось: несколько ступней высокого крыльца, на котором так любили играть шестилетний Марик и четырёхлетний Шетур; потемневший от вонючей зелёной слизи каменный фундамент и бочка. Та самая бочка на заднем дворе, в которой я мылась, сетуя на отсутствие водопровода в деревне. Бочка оказалась единственным целым предметом. Она была опрокинута на бок, вода вытекла и залила почти весь задний двор.

Я почувствовала, как у меня защемило в груди, а горло пережало болезненным спазмом. В памяти всколыхнулись воспоминания об улыбчивой ларке с медной косой и её двух милых сыновьях. Неужели они все мертвы? Неужели из всех поглотили хтэрры? Кажется, последний вопрос я задала вслух, потому что Арх-хан метнул на меня мрачный взгляд и молча направил звездолёт к цитадели.

Всё то время, что Арх-хан приземлялся, я так сильно была поглощена собственными воспоминаниями о жителях деревни, что не сразу заметила перемены внутри Шарршеорона. Пожалуй, только сходя вслед за любимым по трапу, я кожей ощутила неладное. Подняла голову и увидела сотни ларков. Большинство женщин сбилось в небольшие группочки и прижимали к груди плачущих младенцев. Перемазанные сажей грязные детишки постарше в страхе жались к ногам матерей. Злые мужчины в драных штанах и с обнажёнными торсами ругались друг с другом. У многих на руках, спине и груди запеклась красно-бурая кровь. Я никогда не умела улавливать бета-колебания, но сейчас всем своим существом почувствовала, как от них буквально фонит злобой, усталостью, агрессией и… отчаянием.

Разумеется, наш прилёт не остался незамеченным. Как только Арх-хан вышел из звездолёта, и без того шумевшая толпа ларков буквально взорвалась. Частично радостными криками, частично угрожающим рыком.

— Лейла, пойдём скорее, мои люди долго их не удержат! — поторопил меня Арх-хан, и только сейчас я заметила, как лучшие воины клана, те самые, кто сопровождал нас в Вечном Лесу, выстроились в цепочку, оголив свои клинки и не подпуская одичавших ларков близко к нам.

Где-то на ступенях цитадели появился Шонхорн. По его лицу пробежала мимолётная тень радости и облегчения, но он не дал себе даже секунды на слабость. Жёстко командуя воинами, он помог нам попасть внутрь крепости. Арх-хан успел снять с кого-то из своих людей длинный плащ и накинуть его на мои плечи, укутывая с ног до головы.

— Как же я рад, что ты вернулся, Арх-хан, — произнёс первый советник, когда мы скрылись от галдящей толпы.

Он бросил на меня пытливый взгляд, но не счёл должным даже здороваться. Я пожала плечами. Не хочет и не надо. Лишь бы больше не навязывал напитки и еду из своих рук.

— Разве я мог не вернуться? Я вождь клана.

— Из нестабильных туннелей ещё никто не возвращался…

— А духи Вечного Леса ещё ни разу не ошибались. Тебе бы стоило им больше доверять, — парировал Арх-Хан.

— Духи Вечного Леса от нас отвернулись! — жёстко воскликнул Шонхорн. — Когда ты улетел, всё случилось. Это было похоже на землетрясение! Хтэрры полезли изо всех щелей и нор! Они как будто сошли с ума…

Мы быстрым шагом пересекали внутреннюю площадь цитадели, а я почувствовала, что задыхаюсь. Как же жарко, просто невыносимо жарко! Солнце вроде бы ещё не достигло пика, а душно так, будто мы находимся на краю пустыни, а не в сердце Шарршеорона.

— Ты лучше скажи, кто-нибудь из деревни выжил?

Арх-хан так выделил слово «деревни», что мне сразу стало понятно: речь идёт о той самой деревне.

— Да, — Шонхорн устало потёр лоб, — первым делом я с воинами отправился в близлежащие районы, чтобы эвакуировать ларков. Это было сложно, но мы справились. Почти все ларки, проживающие на территориях клана, добрались до столицы. Здесь уже расселяются, кто как может.

— Ясно, — кивнул Арх-хан, а вот мне было ничего неясно.