Поцелуй зимы

К выходу из донжона принц двигался обходными путями. То и дело замирал, вслушиваясь в тишину засыпающего замка, затаивался, не рискуя столкнуться с кем-то из соратников.

Оттого он почувствовал себя мальчишкой, который тайком сбегал из-под надзора.

Пришлось сосредоточиться, чтобы отогнать угнетающую слабость, отмахнуться от тревожащих мыслей и сконцентрироваться на цели.

Это помогло. Совсем скоро Лансер уже седлал своего коня. Гарнизонные наверняка видели его, но не рисковали вмешиваться в дела принца. Им же лучше. Сейчас он был так напряжен, так взбудоражен... Под руку ему лучше было не попадаться.

Ударив скакуна по ногам, чересчур сильно, всадник заставил его броситься со всей дури прочь из замка.

Цокот копыт раздавался словно бы колокольным звоном. Холодный злющий воздух царапал лицо, ветер засвистел в ушах.

Принц миновал домики крестьян, в окнах которых горел теплый дружелюбный свет. Ему почудилось, будто он расслышал смех отдыхающих мужчин и женщин. Радостный визг детей...

К Лансеру прицепилась мерзкая мысль, словно бы все это он видит в последний раз.

Ему рассказывали как-то, что люди предчувствуют близящуюся смерть, что солдат, уходя в бой, почти всегда знает, если этот бой последний.

Неужели... Неужели и он ощущает приближение гибели?

Нет! Нет, это всего лишь страх. Обычный, поганый страх, который не остановит его, не помешает спасти Катрину.

Конь вылетел на лесную дорогу, лихо проскакал вперед, но вдруг резко затормозил, заржал громко и отчаянно.

Лансер едва удержался в седле - он совершенно не ожидал этого. На мгновение все перед глазами расплылось, однако уже в тот момент принц интуитивно схватился за рукоять меча.

Когда зрение вернулось, всадник не обнаружил перед собой ни разбойника, ни зверя. Только девушку с ужасно черными глазами. Девушку, которая напугала его боевого коня до безумия.

- Лошади не очень меня любят, - проговорила Ария, приветствуя принца все той же хищной улыбкой.

Ему почудилось, будто ее глаза поблескивают в темноте, как у рыси или совы.

Что-то зашуршало у ее ног. Опустив взгляд, Лансер с удивлением обнаружил большого черного кота с золотыми глазами.

«Она словно бы ведьма», - подумалось ему.

Мурашки пробежали по спине. А вдруг действительно колдунья? Кто еще знает способ попасть во владения злого фейри?

- Вы точно готовы? - с неприятным снисхождением в голосе спросила Ария.

- Да. Да я готов, - отрезал принц, спешиваясь.

В груди все еще ныло от страха. Однако Лансер не показывал виду.

Кивнув, она повела его по чащобной тропе. Принц шел на отдалении - иначе конь волновался. Вскоре Ария остановилась и шепотом сказала: «нужно оставить лошадь». Лансер недовольно стиснул губы, но спорить не стал - время слишком дорого. Нехотя опустив поводья, он привязал скакуна к крепкой осине, погладил его по голове, успокаивая. Так близко к деревне волки не бродят… Однако уже наступила зима.

Нет. Он мотнул головой и заставил себя представить, как везет Катрину обратно в замок на своей верной лошади. Ничего с ней здесь не случится.

Расставшись с конем, Лансер прошел за девушкой на небольшую поляну. Это место было приготовлено к ритуалу: на земле виднелся какой-то колдовской круг, окаймленный руническим текстом, на оловянных блюдцах стояли толстые свечи, еще не зажженные, возле круга виднелась чугунная чаша, с каким-то зеленоватым зельем.

- Как именно ты собираешься отправить меня туда? - спросил принц, с сомнением оглядывая колдовские атрибуты.

- Это единственный способ, - соврала Ария. Про колодец в монастыре святой Гретты ему знать было ни к чему, - так что какая разница?

Лансер тяжело вздохнул. Впрочем, разницы действительно не было, он и не рассчитывал, что в царство фейри ведет обычная дорога.

Ария поставила его в центр круга, зажгла, одну за другой, свечи. Поляну наполнило мистическим оранжевым светом. Огни отражались в ее черных глазах, придавая им нечто демоническое.

- Вы готовы, Ваше Высочество? - дозналась она, внимательно в него вглядываясь.

- Да. Только одно...

- Что?

- Как ты вернешь меня? - его голос даже не вздрогнул. Арии не удалось скрыть удивления, она не подозревала, что принц действительно так сильно любит Катрину, что забывает о смертельной опасности.

Ей стало даже немного совестно за то, что она намеревалась сделать. Лишь чуточку.

К тому же он мог лишь изображать любовь. Ария прекрасно знала такой тип мужчин: они играют в героя, а их избранница - в прекрасную даму. Но стоит возлюбленной проявить свои недостатки, показать, что она живая женщина, а не персонаж сказки, как светлый образ, который нарисовал себе в голове мужчина, рушится. И любовь сразу куда-то пропадает...

- Вы вернетесь сами, если убьете Хозяина Зимы. Без него его королевство перестанет существовать. Если же победить его вам не удастся... – она протянула принцу какой-то странный амулет. Когда тот нацепил его, Ария заявила, - придется искать того, кто согласится вас вытащить. Этот амулет не позволит привязать вас к миру, однако… Найти из него выход будет практически невозможно.

Он ничего не ответил. Только кивнул сухо и немного обреченно. Что ж. Таков расклад. Такова цена ее спасения. Неужели любовь всегда требует столь большие риски?

Ария протянула Лансеру чашу с зельем. Когда тот немного отпил из нее - резко отобрала, чтоб принц не прикончил все варево - оно ей еще понадобится. После начала читать заклинание. Сначала тихо, будто бы бурча себе под нос. Потом ее голос становился громче и громче, начал звенеть, переливаться, вибрировать. От незнакомых слов, отчего-то пугающих и волнующих, у принца все внутри сжалось. Вдруг он увидел, как на кончиках пальцев Арии показались разноцветные искры, и как тем же оттенками засияли руны на земле. Сердце екнуло. Ему внезапно захотелось вырваться из круга, он почувствовал себя плененным, обманутым, запутанным... Но не успел сделать ни шага. Нечто словно бы ударило его в спину и, выгнувшись неестественно, Лансер рассыпался на множество огоньков, которые закружились в воздухе, но быстро, за пару секунд, истлели.