Поцелуй зимы

- Расстроена, Ваше Высочество, - доложил Натаниэль без утайки, - тот паренек, ее паж, пропал.

- Пропал? - Дузмар напряженно выпрямился, - как это пропал?!

- Никто не видел, куда он делся. Я заверил миледи, что монахини его разыщут, но в свете недавних событий...

- Эти пропажи... - Размунд медленно поднялся, посмотрел на Дузмара и на принца, - думаете, и в них виновен Хозяин Зимы?

- Хозяин Зимы? - Натаниэль нахмурился и спешно приблизился, - о чем вы говорите?

- Сенешаль, боюсь, вы не поверите... - прошептал Дузмар хмуро.

- Я постараюсь поверить, - отозвался тот. Казалось, Натаниэлю очень важно было узнать все о Хозяине Зимы.

- Он напал на нас в лесу, - проговорил Дузмар, - приглядел себе леди Догейн... И не захотел уступать ее Его Высочеству.

- Это немыслимо! - воскликнул Натаниэль, - как такое возможно? Фейри?!

- Впервые в жизни вижу, чтобы вы с Размундом оказались на одной стороне! - Лансер вернул себе самообладание. Времени на апатию нет, нужно спасать подданных и леди Догейн, - но неверие сейчас не к месту.

- Вижу, моя теория про грибы уже разонравилась вам, Ваше Высочество.

- Теория про грибы? - сенешаль улыбнулся ехидно, - полагаю, звучит она также ужасно, как называется...

Размунд оскалился, но смолчал.

- Полагаю, Ваше Высочество, - Натаниэль сложил руки за спиной и проговорил так уверенно, будто придумал этот план давным-давно, - разумнее всего будет отправить леди Догейн домой.

- Но... - он хотел было возразить, однако прервался.

Катрина запала ему в сердце. Он и сам не знал почему. Так быстро и так крепко его не покоряла ни одна женщина, а с ней... С ней он и не успел толком познакомиться, но уже впадал в ужас от мысли, что она уедет навсегда.

Однако в словах Натаниэля был смысл. Впрочем, как и в словах Размунда...

Но отдать Катрину Хозяину - все равно что бросить ее безоружной в клетку с голодным львом. Возвращение же домой может спасти ей жизнь. А Хозяин... Он не стерпел интереса принца к своей невесте, точнее - к своей жертве. Если же она уедет, сбежит от него - в чем здесь будет вина принца?

Рассчитывать на порядочность жестокого фейри не хотелось. Но тот факт, что доселе он никак не выказывал свое существование, говорил о его нежелании ввязываться в конфликты с людьми.

Оставалось надеяться, что это нежелание будет сильнее злости на сбежавшую невесту.

- Ты прав, Натаниэль... - после раздумий заключил Лансер вслух, - леди Догейн должна вернуться домой. Ради ее блага.

- Но если Хозяин Зимы разгневается? - в голосе Дузмара послышалось сомнение.

- Безопаснее для народа будет отдать леди Догейн...

Принц не позволил Размунду закончить:

- Если он разгневается, если нападет на нас лишь за то, что упустил свою «невесту», если можно назвать похищение браком, то он покажет, что не может существовать рядом с людьми. В таком случае его необходимо будет уничтожить, независимо от обстоятельств, - принц тяжело вздохнул, его голос похолодел, в нем послышался металлический отзвук, словно бы от удара мечей, - леди Догейн уедет. Это сохранит ей жизнь. А реакция фейри покажет нам, кто такой Хозяин Зимы - могущественный сосед или затаившийся враг.

Не верилось, что он действительно это говорит. Злобный фейри! Какой вздор! Какая ересь! Если бы он не видел своими глазами... Впрочем, Лансер не понаслышке знал, какими странными вещами полон этот мир.

- Я считаю, что это правильное решение, милорд, - Натаниэль чуть поклонился.

Размунд стиснул губы и промолчал. Он явно был недоволен решением принца... Оттого у Лансера в груди вспыхнул гнев. Да как он смеет быть недовольным?!

Принц уж выговорил вассалу, как относится к его недоверию к Катрине и к сомнительным решениям, к которым Разумнд его склоняет, но вдруг... Вдруг передумал. Нет. Размунд слишком сильно влияет на него, слишком хорошо знает его. Начав спор, Лансер даст ему шанс переубедить себя. А ему более не хотелось подвергать Катрину опасности.

Проглотить злость было сложно, она зудела в груди, норовя вырваться. Лансер сжал зубы с силой, запрещая самому себе говорить.

Он кивнул вассалам резко и сухо, а потом, не сказав ни слова, двинулся прочь из зала. Нужно было найти леди Догейн. Рассказать ей об их решении... И попрощаться.

Ярость тут же потухла под волной грусти.

Возникла навязчивая мысль отказаться от плана, не позволить Катрине уехать, оставить ее здесь, в замке. Ведь он же принц! Ему дозволено действовать в угоду одному лишь себе...

В своей комнате леди Догейн не оказалось. Служанка подсказала, что гостья ушла в сад посмотреть на зимнюю розу.

Двигаясь по темному и узкому коридору замка, Лансер начал убеждать себя, что Катрина, возможно, и не имеет для него такого значения. Ведь он молод, и кровь у него кипит... Быть может, это просто слепая страсть? Такие чувства легко перепутать...

А что если… Что если он не путает? Что если его первое впечатление – верное? Что если она действительно та самая... Девушка, которую он ждал, которая заставит его забыть обо всех других женщинах, ведь с ней не сравнится ни одна иная?

Как за столь короткий срок можно разобраться в своих чувствах?

Принц вышел на улицу. Холод защипал кожу. Лансер тут же вспомнил Хозяина Зимы, этого проклятого фейри… Если бы не он, если бы его выбор не пал на Катрину… Не пришлось бы прощаться, не пришлось бы страдать!

На лестнице ему повстречался Дузмар. Вассал медленно и тяжело плелся к конюху, державшему под узду лошадь, которую отдал феодалу принц взамен сбежавшей от Хозяина Зимы. Видимо, после ухода Лансера его подданные тоже не стали задерживаться в зале.

- Ваше Высочество? – Дузмар, заметив принца, остановился, - вы уже поговорили с леди Догейн?