Поцелуй зимы

- Вам не холодно, госпожа? - дозналась беспокойно сопровождающая – старуха с уродливой бородавкой на носу, кривыми зубами и большим горбом.

- Нет, я тепло одета, благодарю вас, - послышался ответ невысокой и стройной девушки двадцати лет.

Старуха скептически оглянула ее приталенную дубленку с меховым воротом, длинную, в пол, юбку, из-под которой изредка показывались маленькие белые сапожки, и легкую шапочку. Из нее выбивались шелковые каштановые кудри.

Старуху, одетую в тяжелую и плотную шубу, уж давно искусал холод, и она не верила, что молодая спутница не ощущала его кровожадных объятий.

Но леди Катрина Догейн, та самая девушка, не врала - ей было очень тепло. Хотя, вероятно, она не чувствовала дыхания зимы лишь потому, что была слишком взволнована и взбудоражена предстоящей встречей с принцем Лансером.

До сих пор она лишь слышала рассказы о нем, о его доблести, о его подвигах... Женщины поговаривали и о его красоте.

Катрина часто думала о принце. Пыталась представить, как он выглядит, как звучит его голос, каким образом изгибаются его губы в улыбке.

Потому, когда стало известно, что наследник короны ищет себе супругу среди благородных дам королевства – юная леди Догейн затаила дыхание. Как бы она мечтала о таком муже… Даже если лишь половина рассказов о нем правда – она без сомнений отдала бы ему свое сердце!

Впрочем, воспитанная в строгости и скромности, девушка не смела говорить отцу, что хотела бы обручиться с принцем, что хотела бы познакомиться с ним, попытаться ему понравиться, хоть и знала: от заветной мечты ее оградит множество конкуренток. Но ведь любовь достойна борьбы. Так рассказывают в сказках, об этом поют барды…

На ее счастье, отец сам заговорил о шансе породниться с королевской семьей. Ведь для феодала с амбициями, как у него, нет ничего лучше родовитого зятя под боком, а в будущем и внука на престоле. Он предложил дочери отправиться в замок короля, где наследник принимал знатных невест, очень осторожно и тактично, стараясь не испугать девушку раньше времени.

Катрина тогда с трудом сдержала радостный визг. У нее в груди вспыхнуло такое яркое и жгучее пламя! Она никогда бы не забыла это удивительное чувство. Не показать его было непросто, улыбка все же отразилась в тот момент на ее засиявшем лице. Но, как леди и как дочь, Катрина не могла демонстрировать желание выйти замуж так явно. Пока что она должна представлять идеал чистоты и непорочности. Таковы правила в их землях.

Если бы... Если бы только удалось понравиться принцу!

За спиной зашелестели листья. Этот звук пробудил от воспоминаний. Катрина вздрогнула испугано, решив, что это голодный волк или того хуже – медведь-шатун. Но судьба не захотела подвергать ее опасности сегодня: на припудренную легким снегом лесную тропку вышел Бродерик – вассал отца, которому поручили сопроводить леди в замок. Сам лорд Догейн не смог отправиться в дорогу – слег с жаром, который подхватил после затяжной охоты.

За Бродериком из-за зарослей вышел его слуга – конопатый парнишка, чьего имени Катрина никак не могла запомнить. Джин, Джейл, Джек? Нет, точно нет.

- Пришли мужики из деревни, - заговорил Бродерик с леди, - они прокопают землю, чтоб карета выехала из ямы, но займет это много времени. Все уже заледенело, лопатой трудно управиться. Я отправил Бенжена в замок, - он говорил о паже лорда Догейна, - надеюсь, скоро поспеет подмога.

Когда они уже были на подходе к замку – экипаж леди Догейн застрял. Колесо попало в глубокую расщелину. К счастью, поблизости оказалась деревня, куда отправили за помощью кучера, и откуда пришла сначала эта старуха, представившаяся Греттой, а потом крестьяне с лопатами и кочергами.

Гретта убедила Катрину, что лучше будет переждать в ее уютном домике на краю леса – там тепло и есть горячая пища. Пока прибудет кто из дворца или же мужики освободят карету, хрупкая и нежная леди совсем околеет.

Девушка, хотя Бродерик явно не доверял старухе, да и вообще всем, кто жил за пределами феода ее отца, согласилась.

- Джайм пойдет с вами, миледи, - заявил Бродерик, - он также взял ваши вещи, если что-то понадобится, - в подтверждении своих слов вассал указал на походный мешок за спиной слуги.

Джайм! Точно. Его зовут Джайм. Катрина пообещала себе на этот раз запомнить имя конопатого.

- Я останусь у экипажа. Прослежу, чтобы они не сделали хуже... И дождусь людей принца.

Кивнув на прощание, Бродерик раздвинул черные ветви кустарника и вышел обратно на дорогу, к карете.

- Пойдемте, миледи, - Гретта схватила Катрину за локоть и потащила по тропинке.

Девушка напряглась – слуги и остальные подданные не смели к ней прикасаться. Но, быть может, в этих краях другие обычаи? Она решила стерпеть, чтобы не показаться злой. Что за ужасная невеста получится, если в первый же день разругается с подданными принца?

- Давайте поспешим, миледи, - бубнила старух под нос. Хоть она обращалась к Катрине, чудилось, будто говорит сама с собой, - в это время лесом правит Хозяин Зимы.

- Хозяин Зимы? – леди Догейн удивилась. На пирах у отца бывало много бардов, трубадуров и сказителей. Но никто из них никогда не делился историями о Хозяине Зимы, - это какая-то местная легенда? – с любопытством спросила девушка.

- Легенда? Нет, не легенда. В легендах одно только: вымысел. А Хозяин Зимы реален, как никто иной, - выйдя на небольшой перекресток, Гретта внимательно посмотрела по сторонам. Потом обернулась на спутницу и предостерегла, - не зли Хозяина Зимы. Не донимай его. Он может заключить тебя в лед – и все, поминай как звали. Так мне бабка всегда говорила, а я говорю своим внукам. Он правит зимой, и даже король, да сохранят его Небеса от злых сил, не имеет власти над Хозяином Зимы, - помолчав немного, старуха шепотом прибавила, - а вам стоит поостеречься вдвойне. Такую как вы… - вдруг она прервалась, различив странный шорох.