Поцелуй зимы

- Если он забирает их время от времени… То этим девушкам не стоит завидовать, да?

- Да. Никто из похищенных не возвращался, - Ария встревожено оглянулась на окно. Пошел робкий снег, но она чувствовала, что зима вот-вот войдет в свои права, - видимо, Хозяину Зимы приглянулся этот твой единорог.

- Так это… Отлично! – вассал осклабился, - пускай забирает девицу, и она не помешает нашим планам.

- Думаешь, принца Лансера это остановит? Не пойдет ли он искать Хозяина Зимы и похищенную возлюбленную? Сам говоришь, он мыслит, как герой баллады.

- Не переживай, милая. Я обустрою все так, будто девицу похитили и убили разбойники. Лансер их всех перережет и уймется.

- Уж постарайся, милый, - процедила она сквозь зубы. Прозвучало это так строго, что сообщник скуксился и отвел взор, - я столько сил отдала на зелье не для того, чтобы ты потом все испортил.

Его пальцы сжались в кулак, лицо побагровело от злости, но он не посмел сказать хоть слово против.

- Я все сделаю. Не сомневайся во мне, - рыкнул он и выскочил на улицу, не попрощавшись.

Ария осталась сидеть неподвижно. Иногда ее сообщник брыкался, как сейчас. Весьма редко – следствие чар. Но так даже лучше. Безропотные рабы никчемны, если рядом не стоит их хозяин, и не отдает приказы. Сейчас ему хватает мозгов и спеси действовать самому. Пускай. А вот потом, когда ему водрузят на голову корону, ведьма позаботится, чтобы он не мог думать без ее помощи.

Когда звук его шагов растворился в тишине засыпающего перед долгой зимой леса, Ария тяжело вздохнула.

Нужно было сделать кое-что. Кое-что, что дастся ей с большим трудом.

Хозяин Зимы выбрал девицу себе в жены, однако почему-то еще не забрал ее. Но Арии было необходимо, чтобы дама в беде сошла с горизонта как можно скорее.

Ведьма подошла к массивному ларцу у кровати, в котором хранила вещи крайней необходимости: черный гримуар, ритуальный кинжал и ингредиенты, предназначенные для вызова демонов, древних духов и забытых языческих богов. Среди них была охапка трав, которые при правильной дозировке могли бы привлечь своим запахом фейри, фей и, как Ария надеялась, Хозяина Зимы.

Выудив завернутые в старый лоскут ингредиенты, ведьма отыскала шубу, оделась. Потом наказала коту следить за лачугой. Он фамильяр – так что с таким заданием прекрасно справится.

После этого Ария выскользнула на улицу. Холод ущипнул за нос, уши загорели. Ведьма спешно спрятала их под гривой черных волос и торопливо двинулась прочь от дома. Проделывать ритуалы призыва такого уровня лучше далеко от места, где живешь.

Наконец, она отыскала чудную поляну возле небольшого пруда. Вода уж покрылась тоненькой и хрупкой ледяной пленкой. Черные и голые ветви старого дерева едва присыпало снегом.

Ведьма устроилась под кроной, развернула сверток и принялась перебирать травы. Удостоверившись, что все ингредиенты на месте и все из них в нужном количестве, Ария выудила из шубы огниво и подожгла травы.

Они тут же вспыхнули, огонь, синий, заискрился. Фиолетовый дым подался к небу, поляна наполнилась едким сладко-горьким запахом.

- Хозяин Зимы, явись ко мне, - выкрикнула Ария, чтобы дать понять мелким фейри и духам, кого она ждет, и с кем они могут столкнуться, если приблизятся к ней, - Хозяин Зимы, взываю к тебе! – вдруг резко похолодало… Ведьма почувствовала чей-то пристальный взгляд. Работало… - Хозяин Зимы, приди ко мне!

Вода в пруду закостенела льдом. Резко ударил мороз, и Арии почудилось, что она околеет за секунду.

Ветер врезался в спину так сильно, что ведьма невольно согнулась, а капюшон шубы накрыл ей голову.

Распрямившись, Ария вздрогнула.

Он пришел.

- Ария? Я помню тебя, - голос Хозяина был хриплым, сиплым. Он глядел на нее светло-голубыми глазами так прямо… Чудилось, что он даже не моргал. Страх уколол в сердце, но Ария не позволила ему себя парализовать, - что нужно от меня ведьме?

- Разве ты чураешься общества ведьм? – она помнила о его связи с Ковеном… Об их договоре. Если принуждение можно назвать договором.

- Нет. Но если ты хочешь попросить меня о чем-то – придется заплатить высокую цену.

- Я знаю, - страх превратился в гнев. Но Ария заставила себя его удержать и вспомнить, что в ее бедах нет вины Хозяина Зимы. Это Ковен разрушил ее жизнь. Пускай и не без помощи фейри, - я знаю, - повторила ведьма, - и однажды я заплачу тебе высокую цену за услугу. Но не сейчас.

- Зачем же ты меня позвала? – он раздраженно сощурился.

- Ты выбрал себе жену? Девушку из чужих краев?

- Это не твое дело, Ария.

- Нет, не мое. Потому ты должен быть мне благодарен. Эта девушка приехала свататься к принцу Лансеру. И пока ты медлишь, Его Высочество вовсю обхаживает твою невесту.

Глаза Хозяина вспыхнули синим пламенем, бледные тонкие губы раскрылись в оскале.

- Я… - зашипел он, но вдруг перешел на крик, - я не потерплю этого! Она моя! Никто не смеет прикасаться к ней, кроме меня!

Вспышка света, удар ветра. Хозяин Зимы рассыпался на снег и льдинки, что необузданным вихрем врезались в Арию, повалив ее с ног, и ринулись по чаще, обжигая холодом деревья, кустарники и землю.

Сердце в ее груди бешено колотилось.