Во славу человечности!

— То есть, ты хочешь сказать, что наша армия — это не те воины, что дежурят по вершинам гор?

— Нет, конечно, у нас каждый мужчина — воин. А те, что в горах, это стражи. В замке тренируют молодых ребят, иногда приходят девушки на стрельбища, они же помогают стражам в горах.

— Ясно. Скажи, советник Манул в замке?

— Он всегда в замке. Позвать его?

— Нет, я сама к нему зайду.

Пока Анна сушила волосы, укладывала их в причёску, из озорства придумывая, что-то сложное и по-принцесьи красивое, она продолжала размышлять о том, что предложить оборотням. В качестве самой удачной мысли приходили на ум чудесные светильники, разноцветные шерстяные ткани, специи, кофе. Но вскоре пришлось с огромным сожалением признать, что всё это интересно людям, но не оборотням.

Найдя Манула в кабинете, подсчитывающего затраты на рытьё туннеля, который бы кратчайшим путём соединял жителей долины с другой стороной, Анна попросила показать ей пленных и заодно пообщаться с ними.

— Вам интересен их оборот? Они не любят делать это по приказу. Я могу заставить, но нам важно их сотрудничество, иначе они будут лежать мёртвым телом, а мне надо учить молодёжь.

— Пожалуй, да, оборот мне интересен, — согласилась Аня.

— Тогда давайте в процессе тренировки я скажу мастеру, и он вынудит…

— Нет, мне хочется поговорить с ними, — определила она свою первостепенную причину.

— О чём? Что у них можно узнать? — пренебрежительно фыркнул советник.

— Вы можете присутствовать, если вам так интересно, — чуть обиделась она.

— Госпожа, с ними не о чем говорить. Они тупы и ничего не знают, — начал пояснять Манул, не желая вызывать недовольство Анны. — Это простые жители близлежащих территорий, которые захотели прихвастнуть перед своими и полезли к нам.

— Не так уж они просты, раз выделились среди своих. Они любопытны, азартны и смелы, — не согласилась она.

— Глупы, самонадеянны и жадны до чужого добра, — переиначил советник.

— Ну-у, вам лучше знать, ведь вы с ними общались, а я даже не видела, поэтому могу ошибаться, — не желая ссориться из-за пустяка, но всё же постепенно раздражаясь возникшему препятствию. — Так как? Могу я составить о них своё мнение?

— Отчего же нет, идёмте, — как можно приветливее ответил советник, чувствуя, что она начинает расценивать его как неприятеля, хотя настойчивость Голоса ему была непонятна.

Они с Манулом спустились во двор, и Анна думала, что её поведут в подвалы, но оборотни жили на крыше трёхэтажной пристройки к замку и имели собственную лестницу к себе наверх.

— Их не выпускают за стены замка, но им нужен простор, вот их и поселили на крыше. Я могу велеть им спуститься, но можете подняться и посмотреть, как они живут у нас.

— Признаюсь, не ожидала, что они не в цепях и не в подземелье.

— Я же сказал, нам важно добровольное сотрудничество.

— Они что же, сами у нас остались?

— Нет, они пленники, но на особом положении. Настоящий пленник у нас один, и я бы не советовал вам с ним говорить. Он очень агрессивен.

Поднявшись по лестнице в пристройку, Аня с советником очутились на крыше, в углу которой у стены замка прилепился домик. Трое здоровенных парней уже ждали гостей и встревожено насупившись, встречали их. По мере приближения к ним, ноздри оборотней шевелились всё активнее, и в глазах появлялась заинтересованность.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Анна.

— Поклонитесь, перед вами Мать-правительница! — рявкнул Манул.

Они переглянулись, не понимая смысла прозвучавших слов, но склонился один, затем остальные. Аня их понимала: какая мать может быть из десятилетней девочки? Да ещё, надо полагать, что правителей они выбирают, ориентируясь на силу, а перед ними ребёнок. Ей стало смешно. Сколько раз в будущем ей придётся видеть непонимание и изумление на лицах оборотней? В её случае даже возраст не поможет!

— Итак, вы наши пленники, — начала она, — сообщите мне, из каких вы семей?

Парни снова начали переглядываться, тогда Аня обратилась к самому молодому:

— Чем занимаются твои родители? Где они живут?

Оборотень насупился и, опустив голову, молчал.

— Твои родственники занимаются чем-то страшным, что тебе стыдно сказать?

Все опустили головы и молчали.

— Ты из семьи преступников? Изгои? Я слышала, что есть обезумевшие оборотни, твоя семья такова?

— Нет! — не выдержал парень. — Моя семья хорошая! Мы живём недалеко от горы, охотимся, немного выращиваем еды.

— Очень хорошо, так чего же ты молчал? — улыбнулась Аня.

Парень нахмурился и нехотя произнёс:

— Я переживаю за них.

— Это замечательно. А чтобы ты не волновался понапрасну, не придумывал себе ужасов, я поясню, почему спрашиваю. Но прежде скажи, как тебя зовут?

— Пак.

— Пак, — протянула Аня с таким видом, будто смакует леденец, — короткое, запоминающее имя. Так вот Пак, вскоре мы собираемся перейти горы.

Оборотни смятенно вскинулись и переводили взгляд с девочки на советника, ища подтверждение её слов.

— О, ни к чему беспокойство, — засмеялась Аня, — когда-то оборотни и люди жили вместе в согласии. Вы помните об этом?

— Это было давно, те времена называют благословенными, — ответил один из парней.

Анна кивнула:

— Попросту говоря, это был хороший союз, но всегда найдутся те, что начнут завидовать и сеять хаос. Закончилось всё плохо для всех, — мягко проговорила она, успокаивая интонацией, выражением лица. Оборотни слушали её внимательно. — Но мы можем попробовать снова объединиться и сосуществовать вместе. Попробуем с малого, с соседства с ближайшими жителями. Поэтому, я спрашиваю тебя о родителях, так как вскоре ты отправишься домой и будешь встречать меня у себя в доме.

— Я?

— Возможно, вожак вашего селения?

— У нас нет селения, там живут мой прадед, деды, дядья и отец с братьями.

— О, большая семья, — улыбаясь, кивнула Анна, — а женщин что же нет?

— Их не считают.

— М-да? Очень интересно, а вот у нас каждая девочка, женщина на счету! — Аня специально обратила внимание на этот факт. Пусть сразу знают и помнят об этом. — Ну что ж, а как тебя зовут?

Анна познакомилась со всеми тремя, они с охотой разболтали ей о родителях, о семье, о своей первой охоте и даже показали зверей. Они давно не видели детей, тем более такую приятную и общительную девочку, которую можно было так легко насмешить и вызвать её восхищение. Они бы ей все секреты выложили бы, если б знали их. Манул только усмехался наивности ребят и присматривался к Голосу. Амир отозвался о ней очень хорошо и сказал, что они не прогадали.

— Госпожа Анна, вы действительно хотите их отпустить?

— Они могут рассказать о чём-то, что повредит нам?

— Нет, они ничего не видели.

— С ними плохо обращались?

— Ну-у, всякое бывало, они всё же пленники.

— Приставьте к ним наиболее дружелюбных ребят и пусть они расписывают пользу от соседства с людьми. Врать не надо, но вернувшись домой, наши пленники должны суметь отстоять свою точку зрения перед сварливыми дедами и подготовить для нас доброжелательный приём по весне.

— Вы так быстро познакомились с нашей жизнью, что готовы уже к выходу из долины?

— Уважаемый Манул, полностью готовыми к такому важному делу быть невозможно, — задумчиво протянула собеседница. — Нам надо попробовать сделать первую, вторую пробную вылазку, чтобы понять, с какими проблемами мы столкнёмся. К тому же нам нужны шпионы. Мы ничего не знаем о том, как сейчас живут оборотни, по какому принципу подчиняются друг к другу и сможем ли мы вообще реализовать наши планы? Я не исключаю, что всё придётся менять на ходу.

— Не хотелось бы, мы все многое сделали…

Анна положила ладошку на крепкую руку Манула в успокаивающем жесте:

— Всё, что достигнуто, в любом случае пойдёт на пользу. Дорог всегда несколько, мы найдём свою, но нам пора получить больше данных о той земле, на которую мы идём.

— Думаете, я не понимаю? Только людям не пройти по землям оборотней.