Отчаянная охота

Бриг хотел было что-то добавить, но решил отложить обсуждение проблемы на потом. Рана на спине животного не давала ему покоя. Обследовав ее еще раз, он обратил внимание, что она находилась как раз под потником, и это показалось ему подозрительным. Чтобы нанести ранение такой глубины, требовался очень длинный и острый обломок скалы: ведь именно это место на спине находилось под защитой потника. А все камни на склоне, насколько он помнил, были круглыми, обточенными ветрами.

Бриг нагнулся, поднял с земли потник и внимательно осмотрел его с изнанки. В углу, примерно в том месте, которое соответствовало расположению на спине раны, он обнаружил ветку растения с шипами, прицепившуюся к толстой материи. Шипы были длинными, прочными и чрезвычайно острыми.

Бриг повертел находку в пальцах, пока еще не понимая, что так тревожит его На том злополучном склоне никаких колючих кустарников и в помине не было! Он мысленно проследил путь кавалькады от лагеря до склона. По дороге подобных растений тоже не встречалось. Откуда же, черт побери, тогда взялась эта ветка? Внезапно Бриг вспомнил они проезжали мимо зарослей таких растений два или три дня назад. Но колючка не могла все это время находиться в попоне: ее наверняка обнаружил бы Тэнди, когда объезжал Рыжую Морду…

Бриг инстинктивно сжал пальцы в кулак, и острые шипы, проткнув кожу перчаток, впились ему в ладонь.

Колючку кто-то подложил! Но зачем? Чья-то злая шутка?

Кому-то было приятно посмотреть на то, как Макс низвергнется с лошади? Ведь ясно, что стоило колючкам впиться в кожу кобылы, как она тут же начала бы брыкаться и выгибать спину Что, собственно, и сделала…

Бриг снова исследовал расположение раны и место, где в попоне находилась колючка. Поначалу она, судя по всему, беспокоила лошадь не слишком Бриг вспомнил, как вела себя Рыжая Морда, когда Макс взгромоздился на нее в первый раз. Колючки должны были глубоко войти в кожу только в том случае, если всадник перенес бы вес своего тела на заднюю луку седла. А такая ситуация возникала только при движении лошади в гору — особенно если подъем был крутым.

Итак, кто-то убил Макса — намеренно или случайно.

Но в лагере не имелось людей, обладавших склонностью к такого рода шуткам. Следовательно, речь шла о заранее спланированной попытке убийства! Но зачем?! Бриг в недоумении покачал головой.

Последним, кто имел доступ к лошади, прежде чем на нее сел Макс, был Флетчер. Он садился на Рыжую Морду после того, как Тэнди объезжал ее утром. Это означало, что именно Флетчер имел возможность подложить под попону колючку. Кроме того, Флетчер настаивал на привычном маршруте — он знал, что в начале пути им предстоит крутой подъем.

Внезапно Бриг вспомнил еще один случай, когда Макс едва не погиб по вине Флетчера Флетчер тогда предложил его кузену пойти с ними, хотя прекрасно знал, что тот не способен карабкаться по скалам. Макс наверняка сорвался бы в пропасть, если бы его не спас Бриг.

Неожиданно ему пришло на ум происшествие с гремучей змеей — тогда Флетчер сделал вид, что ее не заметил…

Но почему? Бриг терялся в догадках. С какой стати Флетчеру убивать Макса? Макс не в силах был навредить такому могущественному человеку, как Флетчер Бриг не видел во всем этом ни малейшего смысла. Но если не Флетчер — то кто тогда?

Оставалась еще Джордана. Какая роль в этой игре была отведена ей? Флетчер в свое время приказал ей быть с ним поласковей Зачем ему это было нужно?

Грудь Брига пронзила боль. Неужели Джордана тоже связана со всем этим — со смертью Макса? Может быть, она исполняла роль своего рода подсадной утки и должна была отвлекать его внимание? Сегодня утром, к примеру, она занимала его разговорами и даже принесла кофе — а в это время Флетчер находился в загоне и помогал Тэнди седлать коней… Как это она сказала утром? «Зачем ты его спас? Разве тебе не жилось бы лучше, если бы Макса вообще не существовало?»

Бриг вспомнил, как Тэнди доложил ему о потерянной подкове, которая еще вечером была на месте. В свете нынешних обстоятельств это тоже обретало весьма и весьма подозрительный вид…

Ясно одно: смерть Макса была подстроена. Убийство под видом несчастного случая Но как это доказать? Да никак! Доказательств у него не было. В загон имел доступ Тэнди, но его можно сразу исключить. А кто еще? Да он сам!

Внезапно Брига пронзила новая мысль и заставила его содрогнуться. Господь свидетель, из всех членов экспедиции у него, Брига, имелся наиболее весомый мотив убить Макса Интересно, это гоже входило в планы убийцы? Бриг не раз задавался вопросом, почему Флетчер Смит выбрал в проводники именно ей?. Объяснения Флетчера казались вполне логичными, но он так и не смог убедить Брига до конца. А Бригу в тот момент были слишком нужны деньги, поэтому лишних вопросов он не задавал.

Очень может быть, что Флетчер на этом и основывался.

Итак, все было продумано с самого начала. А он, Бриг, должен был служить козлом отпущения, ему была отведена роль мальчика для битья. Если бы полиция истолковала этот инцидент как убийство, к ответственности бы привлекли именно его у него имелся мотив, возможность совершить убийство — и средства для этого. А кто свидетели? Флетчер, его сын и его дочь — совершенно невинные, казалось бы, незаинтересованные в преступлении люди.

Бриг понял одно: стоит ему заявить в полицию — и его тут же привлекут к ответственности. Он сам сунет голову в петлю А это значит, что ему необходимо найти хоть что-нибудь против Флетчера. Самое лучшее — мотив…

Внезапно Брига охватила ярость. Он никогда особенно не любил и не уважал Макса и не собирался притворяться, что испытывает такую уж великую скорбь от того, что его кузен погиб. Но убить человека просто потому, что ему не нравилась его физиономия, Бригу бы и в голову не пришло Флетчеру за убийство придется ответить!

— Вот! Принес антисептик. Взял у Джоко, — произнес запыхавшийся Тэнди, появляясь из-за сетки дождя. — А еще я принес пластырь и теплой воды, чтобы промыть раны.

— Принес — ну и займись этим, — бросил Бриг, пряча в карман колючку.

Тэнди присел на корточки возле лошади и принялся старательно промывать кровоточащие царапины. Бриг же прошел к вьючным лошадям и старательно вытер им влажные спины Потом он принялся надевать на них попоны и затягивать ремни.

— У нас не хватает двух лошадей, — заметил Тэнди. — Что будем делать?

— Придется распределить груз Среди всадников.

Каждый повезет свое снаряжение и все то, что не смогут взять на себя вьючные лошади. Как ты понимаешь, выбора у нас нет.

— А что делать с Рыжей Мордой? Вряд ли она в состоянии выдержать дальний путь.

Лошадь тем временем дернулась и попыталась сорваться с коновязи, поскольку мыльная вода начала пощипывать раны.

— Придется ее отпустить. Кстати, обдери подковы и с пегой лошадки тоже. Пусть бегут за нами, пока хватит сил. Со временем они сами доберутся до ранчо. — Судьба этих двух лошадей в данный момент беспокоила Брига менее всего. — Послушай, ты не заметил поблизости колючих кустарников?

Тэнди нахмурился — Это что еще за колючие кустарники?

— Ну, такие кусты с колючками… Черт их знает, как они называются! На них еще иногда ягоды растут, — повторил Бриг, сохраняя полное самообладание, столь необходимое в этой ситуации. — Видел поблизости что-нибудь похожее?

— Знаю, о чем ты говоришь, но что-то не припомню, видел ли. Впрочем, я специально не смотрел. На что тебе это?

— Да так, не столь уж и важно, — пожал плечами Бриг. — Скажи лучше, ранения от их колючек опасные?

— Да нет, но очень болезненные.

Рыжая Морда внезапно взбрыкнула и попыталась укусить Тэнди.

— А ну стоять! — гаркнул тот и стукнул кобылу кулаком. — Я ведь стараюсь тебе помочь, ты, старая пожива для ворон! Ты заслужила эти мучения за то, что взбрыкнула на тропинке, сорвалась и убила человека!

Лошадь фыркнула и застыла как вкопанная, казалось, она осознала свою вину и теперь мучается раскаянием.