Отчаянная охота

— Я пойду с вами, — негромко предложил Флетчер. — А ты, Кит, отведи Джордану в лагерь и предупреди остальных о том, что случилось.

Кристофер ничего не ответил и молча повел сестру к поджидавшим их лошадям Он поддерживал ее под руку и вел себя так, словно рядом с ним шла старая и немощная женщина. Впрочем, Джордана и в самом деле сейчас чувствовала себя такой.

— Я должна была хоть что-нибудь предпринять, — шептала она едва слышно, охваченная чувством вины. — Я была к нему ближе всех! Когда у него только начались неприятности с лошадью, мне следовало подхватить ее под уздцы и потащить за собой…

— Оставь ты эти мысли, — негромко произнес ее брат, а потом, поколебавшись, добавил:

— У меня такое ощущение, что в данном случае винить некого…

— Помоги нам, Господи! — вырвался из ее уст тихий, словно шелест травы, призыв к Создателю.

— Я приведу лошадь. — Флетчер сделал шаг по направлению к крохотному островку твердой почвы, где стояла несчастная лошадь Макса.

— Оставайтесь здесь, — скомандовал Бриг. — Я сделаю это сам.

Он двинулся к Рыжей Морде, с осторожностью пробираясь среди нагромождения камней, способных в любую минуту возобновить движение вниз, образовав новый оползень, при малейшей его ошибке. Он ощущал ледяное спокойствие, все его мысли были направлены сейчас к одной-единственной цели — не сдвинуть при ходьбе хотя бы самый маленький камушек.

Когда Бриг добрался до Рыжей Морды и ухватился за поводья, лошадь забила копытом и заржала, всем своим видом давая понять, что не имеет ни малейшего желания покидать этот крохотный пятачок безопасности. От страха животное закатывало глаза, демонстрируя яркие, как горный снег, белки.

Бриг не торопил события и старался успокоить лошадь, поглаживая ее по трепещущей шее Лишь убедившись, что животное больше не дрожит и не поддастся внезапной панике, Бриг принялся изучать повреждения, которые нанесло животному падение со склона. Во многих местах на теле виднелись кровоточащие царапины, а на ногах лоскутами свисала содранная кожа, но, судя по всему, серьезных травм и переломов не имелось.

Подхватив кобылу под уздцы, Бриг осторожно повел ее через опасный участок. Поначалу лошадь противилась, пыталась дергать головой, но железная рука Брига тащила ее за собой, заставляя продолжать путь При этом он не уставал говорить с лошадью, всячески ее успокаивая и называя ласковыми прозвищами. И животное постепенно начало слушаться Брига и подчиняться его негромким командам.

— Вы собираетесь отвести лошадь , в лагерь? — осведомился Флетчер, когда Бриг вывел наконец Рыжую Морду на безопасное место.

— Нет. Мы привяжем ее где-нибудь здесь, у тропы, и заберем на обратном пути, когда вынесем тело Макса.

Не оглядываясь, Бриг отправился к тому месту, где оставил Серого, ведя под уздцы Рыжую Морду. Флетчер шел следом за ними Привязав лошадь к дереву, Бриг вскочил на своего коня. Флетчер же замешкался, словно раздумывая о чем-то.

— Так вы едете со мной? — резко спросил Бриг, повернувшись к спутнику; его лицо казалось бесстрастным, словно вырубленным из камня. — Вам что, не приходилось прежде видеть мертвого человека? Уверяю вас: мертвые люди не слишком отличаются от мертвых зверей — от диких баранов, к примеру, или от оленей. Разница лишь в восприятии — в данном случае вы знаете, что это тело принадлежало человеческому существу.

Флетчер бросил на него злобный взгляд.

— Разумеется, я поеду с вами. — Он вскочил на коня и поскакал следом за Бригом.

На полпути к месту, где Бриг собирался предпринять спуск в расселину, чтобы достать тело Макса, им повстречался Тэнди.

— Я решил, что вам понадобится помощь, — просто сказал он.

Бриг коротко кивнул, и Тэнди пристроился к их маленькой кавалькаде. Ковбою ничего не надо было объяснять: судя по выражению его лица, Джордана с Китом все ему рассказали.

Бриг заметил, что Тэнди приторочил к своему седлу рулон брезента — походный саван для Макса Сэнгера, но ничего не сказал.

Джордана сидела за столом и смотрела прямо перед собой пустыми помертвевшими глазами Кристофер устроился напротив, положив локти на столешницу, и потирал ладонью лоб. Джоко поставил перед ними по жестяной кружке с крепким, сильно подслащенным кофе.

— Это произошло так быстро, Джоко! И в то же время бесконечно тянулось, как при замедленной съемке… — бормотала Джордана с отсутствующим видом.

— Выпейте кофе, — заботливо, но твердо предложил ей Джоко. — Это вам поможет.

Разглядывая содержимое своей кружки, Джордана вспоминала слова Брига, которые не давали ей покоя. Его комментарий по поводу смерти Макса прокручивался в ее сознании снова и снова. Она подняла глаза на Джоко.

Сейчас они напоминали штормовое море — были такими же сине-зелеными с темно-серым оттенком.

— Бриг сказал, будто предупреждал Макса, что горы его убьют. Как вы думаете, что он имел при этом в виду?

— Скорее всего просто так сболтнул — для красного словца, — ответил Джоко после минутного колебания. — Иногда люди перед лицом смерти болтают что ни попадя.

Говорят какие-то случайные слова, потому что все равно не могут выразить то, что чувствуют. — Джоко кивком головы указал на ее кружку. — Пейте кофе, мисс.

Джордана послушно поднесла к губам кружку. Горячая сладкая жидкость обожгла желудок и немного взбодрила. Потом она посмотрела на Кита. Тот выглядел озабоченным, но, заметив устремленный на него взгляд сестры, подтянулся и одарил ее улыбкой, в которой сквозили понимание и сочувствие. И обещание того, что все — так или иначе — образуется.

17

Когда трое мужчин вернулись, над лагерем висела завеса мелкого унылого дождя. Бриг вел своего коня в поводу. Через седло Серого был перекинут продолговатой формы сверток, крепко привязанный к нему веревкой.

Негромкий стук копыт медленно перебиравших ногами лошадей напоминал аккорды похоронного марша. Джордана, Кит и Джоко вышли из палатки и в молчании встретили печальный кортеж.

Пока Тэнди и Флетчер слезали с коней, Бриг принялся распутывать веревки. Джоко подошел к нему, чтобы помочь. Общими усилиями они стащили тело с коня и положили его на землю около большой палатки Когда Бриг выпрямился и повернулся лицом к своим спутникам, его промокшее пончо влажно блеснуло. С толстой шерсти стекали струйки дождя.

— Сворачиваем лагерь. Как только все будет собрано и погружено на лошадей, мы уезжаем. Поскольку нет никакой возможности связаться с властями и сообщить им о несчастном случае, тело Макса придется запаковать и взять с собой.

Никто ему не возразил.

— Я уже начал потихоньку собираться, — сказал Джоко.

Бриг кивнул и направился к своему жеребцу.

— Пойдем подготовим лошадей к дороге, Тэнди, — сказал он и сжал в кулак поводья.

— Но ведь вы не оставите Макса лежать здесь… под дождем, — запротестовала Джордана.

Бриг окинул ее холодным взглядом.

— Он сейчас находится там, где ни дождя, — ни холода вообще не существует.

Нащупав ногой стремя, Бриг легко взлетел в седло и направил Серого к загону, ведя в поводу лошадь Флетчера. За ним последовал Тэнди, прихватив с собой несчастную кобылу, которая все еще не пришла в себя после падения со склона.

В загоне уже стояли лошади Джорданы и Кристофера Они по-прежнему были оседланы, и на их спины положили попоны, чтобы защитить животных от дождя Точно так же Бриг и Тэнди поступили со всеми остальными лошадьми за исключением пострадавшей при падении.

— Надо промыть ей раны и присыпать их антисептиком. Сходи и возьми лекарство у Джоко, — сказал Бриг.

Седло было безнадежно испорчено, Бриг отстегнул его и снял со спины Рыжей Морды. — Подпругу и стремена можно оставить, но все остальное придется выбросить.

Сняв со спины кобылы попону, Бриг обнаружил на коже животного глубокие порезы. Нахмурившись, он сказал:

— Ну-ка, взгляни на это, Тэнди!

— Должно быть, поранилась при падении, — пожал плечами ковбой. — Пойду принесу антисептик.