Ф - значит физрук

– Новая угроза…

– Не бывает внезапных угроз, – сказал Магистр. – Они всегда где-то зреют, где-то растут, где-то набирают силу. И твоя работа, раз уж ты провозгласила себя главой службы безопасности, состоит как раз в том, чтобы находить эти угрозы и ликвидировать их до того, как они станут действительно угрожающими. Это как работа в саду. Сорняки нужно вовремя пропалывать, иначе ты потеряешь весь свой урожай.

– Избавь меня от этих старческих нравоучений, – сказала Селена. – Наш мир пал, и теперь мы оба живем здесь, как ты и хотел. И раз уж я здесь, то я намерена внести в Систему кое-какие изменения.

– О, я представляю, – сказал Магистр. – Зачем ты убиваешь топов, Селена? Неужели ты думаешь, что таким образом могла бы найти меня?

– Я подумала, а вдруг получится, – сказала Селена. – К тому же, я хотела оценить себя, проверить, на что я способна. И заодно неплохо прокачалась.

– Игра не сводится к одной только прокачке, – заявил Магистр.

– На начальном этапе сводится, – сказала она.

– И ты думаешь, что для того, чтобы перейти ко второму этапу, тебе нужен Венец?

– Не только.

– Что же еще?

– Мне нужен доступ к твоей армии.

– У меня нет армии.

– Я говорю об этой армаде боевых роботов, что появляются по первому твоему зову.

– И ты веришь в эти детские сказки? – Магистр изумленно задрал бровь.

– Я знаю, что это не сказки, – сказала Селена. – Я видела. Я даже побывала в мире, где они были созданы, хотя подробности технологии их изготовления мне неизвестны. Мастера-артефакторы говорят, что ты использовал какой-то уникальный артефакт, что это невозможно повторить.

– Я использовал свое вдохновение, современные технологии и высокое искусство магии, и там, на сплаве этих трех стихий, родилась моя армия, – согласился Магистр. – И, вне всякого сомнения, я могу это повторить. Но особенность этой армии заключается в том, что она предана только мне. И выполнит только мои приказы.

– Так не бывает, – сказала Селена. – Должен быть какой-то способ контроля.

– Он здесь, – Магистр постучал себя пальцем по виску.

– И что они будут делать, если ты умрешь?

– Мстить, – сказал Магистр. – Хочешь проверить?

– Я не хочу драться с тобой, старик.

– И это отличный выбор, – сказал Магистр. – Ну, по крайней мере, мудрый.

– Значит, ты не передашь мне ни Венца, ни контроля над своей армией?

– Ты прямо на лету схватываешь, девочка.

– Но почему? Почему ты готов помочь этому землянину и отказываешься помочь мне?

– Потому что его цель мне понятна, и я могу ей сочувствовать, – сказал Магистр. – Твоя цель мне тоже понятна, но она не вызывает отклика в моей душе.

– И какова же моя цель?

– О, ты истинная дочь своего народа, – сказал Магистр. – Все это время вы стояли над схваткой в красивой позе стороннего наблюдателя, делая вид, что происходящее вас никак не касается. Рисовали свои картинки, писали свои симфонии, играли в свои игрушки, возомнив себя истинными творцами. А теперь, когда война пришла и разрушила ваш дом, ты намерена вступить в игру и навести здесь свои порядки. Это вполне понятное желание, но я не хочу, чтобы в местном пантеоне появилась новая богиня войны.

– Ты так говоришь, как будто мы принадлежим к разным народам, – сказала Селена.

– А разве не так? Наши пути разошлись слишком давно, и теперь ты сама по себе, девочка.

– Не называй меня так.

– Ты же называешь меня стариком, и я особо не возражаю, – сказал Магистр.

– Почему ты сам не стал здесь богом? Ведь ты мог?

– Я мог, – согласился Магистр. – Я знаю игровые механики, я обладал инструментами, чтобы переписать их под себя, в конце концов, я мог бы достичь этого статуса только игровыми методами. Я мог, и я до сих пор могу. Но я не хочу.

– Почему?

– Потому что это не мой путь, – сказал Магистр.

– А какой твой путь? Зачем ты вообще поселился в этом заповеднике непуганных неписей?

– Я живу здесь, – сказал Магистр. – Рядом со своими созданиями, рядом со своими потомками и рядом с теми, ради кого мы все это когда-то устроили. На тех же правах и в тех же условиях. Мне кажется, это справедливо. Ну, может быть, и не совсем справедливо, но честно.

– Порою Система хочет от тебя избавиться.

– Ну, это нормально, – сказал Магистр. – Я заставил ее забыть о том, кто я, и иногда кто-то из Вычислителей обнаруживает, что я немного не вписываюсь в рамки. Он принимает меня за вирус и стремиться меня нейтрализовать, но пока Вычислители действуют в рамках игровых методов, я не вижу в этом ничего плохого. Даже напротив, это бодрит. Это напоминает мне, что я до сих пор существую. Наполняет жизнь новыми красками.

– Ты долгое время призывал нас переселиться в игровые миры, заявляя, что только тут настоящая жизнь, – сказала она. – А теперь, когда я это сделала, ты отказываешься мне помочь.

– Я призывал, – согласился Магистр. – И теперь ты сама можешь убедиться в моей правоте, потому что там, откуда ты пришла, не осталось никакой жизни, даже той жалкой имитации, которую вы принимали за жизнь. Но я никогда не обещал помощи. Никому. Я уже с давних пор не командный игрок, и ты должна это понимать и уважать мой выбор.

– Но ты хотя бы поделишься со мной информацией?

– Это зависит от, – сказал Магистр. – Но я сегодня в хорошем настроении и ты можешь начинать спрашивать.

– Меня интересуют новые угрозы, – сказала Селена. – И, в первую очередь, та, которую вы здесь называете Пожирателем Миров.

– На самом деле, это старая угроза, – сказал Магистр.

– Да, я знаю. Древний искин давно уничтоженной нами Коллоквианской империи, который каким-то чудом умудрился уцелеть.

Магистр улыбнулся.

– Что не так?

– Все так, – сказал он.

– Насколько он опасен?

– Ну, он пожирает миры, – сказал Магистр. – Однако вряд ли он сможет сожрать все. Ты же знаешь, Система – штука самовоспроизводящаяся. Если уцелеет хотя бы одна планета, процесс запуститься по новой.

– А если не уцелеет?

– Уцелеет, – заверил ее Магистр.

– И ты веришь, что этот парень сможет его остановить?

– Может быть, этот парень, может быть, какой-то другой парень, – сказал Магистр. – В игровых мирах полно безымянных героев, и каждый из них способен спасти мир. Хотя бы один.

– Но Система поглотила Коллоквианскую Империю уже довольно давно, – сказала Селена. – Почему же забытый искин стал угрозой только сейчас?

– Возможно, потому что ему вольно или невольно помогли, – сказал Магистр. – Возможно, включение Земли и появление землян в игровых мирах стали катализатором, который ускорил эту вялотекущую реакцию. Возможно, парень, которому я выдал квест, допустил когда-то ошибку и теперь намерен ее исправить.

– Тогда расскажи мне об этом парне, – попросила Селена. – И о других парнях с его планеты. Ты ведь бывал на Земле до того, как она включилась в игру?

– Может быть.

– Ты знаешь, почему они настолько… готовы? Настолько приспособлены? Почему они входят в игру, не испытывая никакого шока, почему так быстро принимают ее правила и так успешно лезут наверх? Почему вся их культура пропитана игрой, откуда они заранее знали так много?

– А ты не думаешь, что это обычное совпадение?

– Совпадение? Нет, не думаю.

– И ты права, – сказал Магистр.

– Ты бывал на Земле, – сказала Селена. – Еще в доигровые ее времена. Это все твоих рук дело.

– И да, и нет, – сказал Магистр, делая глоток чая. – Да, в том смысле, что бывал, и в доигровые времена, и даже некоторое время жил там. И нет, потому что это не моих рук дело. Или не только моих.

– Я так и знала, – торжествующе заявила Селена. – Я видела это.

– Когда-то, в довольно далекие даже по системным меркам времена, часть моей самой первой команды поняла, что наигралась, – сказал Магистр. – Они решили отойти от дел и поселиться на какой-нибудь планете, похожей на нашу в ранней стадии ее развития. А тебе должно быть известно, что все гуманоидные цивилизации идут примерно по одному и тому же пути. Ну, плюс-минус.