Страница 17 из 40
Как обойти все три мира Вселенной? Как вызвать беса из пекла и заставить его плясать под свою дудку? Как напустить лихорадку на целый город, или как найти проклятый клад? Обо всем могла поведать эта хитрая книга тому, кто сумеет отомкнуть ее особым заветным словом и разгадать тайные знаки.
Важно лишь, чтобы она не попала к злодею, иначе он погубит весь мир. Не зря Лесной царь поручил хранить ее Дедославу – последнему волхву в роду древних правителей Града кудесников.
Горихвост аж оторопел от такого зрелища: чтобы палач сидел на престоле Царя волхвов, да еще листал при этом чародейскую книгу – такого даже видавший виды внук колдуна не мог вообразить.
– Говори, откуда у тебя книга волхвов? – пролаял вурдалак.
– Как за морем Хвалынским, на Руяне на острове, – начал петь заунывным голосом лживый призрак.
– Будет тебе остров, будет тебе и Руяна, – ощерился Горихвост и понесся к нему.
От клубов дыма, до сих пор витающих под сводами зала, у незнакомца слезились глаза. Он потер их кулаком в безразмерной перчатке, чихнул и уставился на страницы.
– Суд судом, век веком, – продолжил он заунывное чтение. – Вурдалаку меня не съесть: у меня медвежий рот, волчьи зубы, свиные губы.
– Еще как съем! – захохотал вурдалак. – Меня пустым словом не проберешь. Ты мне за все ответишь!
– Стоит на острове дом, а в том доме – семь старцев, – продолжал бормотать палач в колпаке. – Возьмите, старцы, дубины тяжелые, мечи булатные, сулицы острые. Луки возьмите тугие, положите каленые стрелы на звонкую тетиву, да обрушьте все силы на вурдалака, что рыщет предо мной…
Ой! Кажется, это плохо, когда на тебя читают заклинание из черной книги. Дед мой никогда не колдовал при семье, да и меня учил остерегаться волшбы, потому как ничего доброго от наведенных чар не бывает. А что этот злодей в кривой шапке удумал? Вот выпустит беса – и станет со мной то же самое, что с дедом, вечная ему память.
– Бейте волка дубинами! – победоносно выкрикнул призрак. – Секите волка мечами, колите сулицами, стреляйте стрелами!
«Если скажет: слово мое крепко, – то я пропал!» – подумал Горихвост и так резво прыгнул на незнакомца, что тот выронил из рук книгу и мигом слетел с царского места. Зубы вурдалака щелкнули так близко от свитки, что он почувствовал, как ее край прошелестел по носу.
По инерции вурдалак пролетел мимо и шмякнулся о спинку престола. Лихо-марево! А она жесткая. Из чего ее сделали? Видно, жрецам нужно было иметь каменный зад, чтобы восседать в этом кресле. Не удивительно, что после им хотелось пустить кровь бедной жертве.
А куда делся призрак? Не разобрать из-за дымных клубов. И откуда они только берутся? Костер-то потух!
Пол под ногами дрогнул. Сердце у Горихвоста ушло в пятки – он подумал, что с ним станет, если вся башня наклонится и рухнет. Мраморные глыбы навалятся и расплющат так, что мокрого места не останется. Прощай тогда, сторож Дикого леса! Найдет ли кто твою шкуру?
И снова эти туманные вихри! Так и лезут в глаза. Нюх едва отошел от удара об этот дурацкий алтарь, а ноздри уже запорошила отвратительная мелкая пыль, взвесь которой носится в воздухе и не дает свободно дышать.
Разглядеть что-либо в душной мгле едва удавалось – только с северо-западной стороны проглядывали лучи света. Они едва рассеивали густую хмарь, заполонившую зал. К серому свету дня добавились багровые отблески пламени, как будто прямо посреди палаты развели новый костер.
Ага! Вот ты где, палач липовый! Снова балуешься огоньком? – решил Горихвост. Но едва он сунулся в середину багрового зарева, как в лицо ему ударил палящий зной. Вурдалак резко затормозил, и вовремя – перед ним снова возник провал башенного колодца. Клубы еще раз пыхнули ему в глаза и поднялись к потолку, на несколько мгновений приоткрыв внутреннее пространство вежи.
Жар из глубин поднимался такой, что Горихвосту почудилось, будто он залез в печку, и заботливая хозяйка сейчас испечет из него пирог с потрошками. Он заглянул в провал, где булькала кипящая лава – на дне его варилась оранжевая каша, покрытая темной корочкой, и туманная мгла стелилась над этой адской похлебкой, скрывая от глаз чудище, затаившееся в глубине пекла.
Вурдалак заскулил по-щенячьи, но тут же взял себя в руки и воровато оглянулся по сторонам – не видал ли кто его мимолетной слабости? Но вокруг никого не было, и даже тень с серебристой нашивкой не витала над каменным алтарем.
Куда же ты делся? Не пытайся меня убедить, что ты привидение без тела и без души – я видел, как ты тер глаза и чихал. Вы видели чихающее привидение, страдающее от слезливости? А огрел меня колотушкой по голове кто? Тоже привидение? Нет, дружок, у тебя явно есть жирный бочок, за который тебя можно щипнуть, так что готовься познакомиться с моим зубом!
Горихвост ухмыльнулся по-волчьи и принялся обегать зал по кругу. Даже во мгле отыскать направление было нетрудно – достаточно было держаться подальше от невысокой ограды колодца, занимающего середину палаты.
Сначала он осторожно обогнул яшмовый алтарь со змеиными барельефами, стараясь не наступить на рассыпанные уголья. С противоположной стороны от восьмигранного провала высилась статуя крылатого змея с рубиновыми глазами, изогнувшегося в хищном броске и разинувшего зубастую пасть. Такая же зубастая пасть, но гораздо больших размеров, открывалась на свежий воздушный простор, расстилающийся за пределами башни. Одна из восьми стенок вежи была прорублена, и сквозь нее на улицу высовывался длинный мраморный язык чудища, видный издалека. Сам Горихвост бежал по спинке этого языка, стараясь не споткнуться о колодезное ограждение, которое так и лезло под ноги.
Ровная гладь языка открывалась наружу, на свежий воздух. Стоило схватиться за зуб чудища и свеситься вниз – и можно было вдохнуть полной грудью. Горихвост выглянул и тут же отпрянул обратно – его голова закружилась от высоты, с которой были видны и подножие башни, и остров из раскаленного гранита, и огненное озеро, спрятанное от посторонних глаз в жерле вулкана.
Да и сам верхний зал Рогатой вежи напоминал череп чудовища, и каждый, кто в него попадал, оказывался внутри этого черепа и смотрел на окрестности через разинутую пасть с высунутым жалом.
Бежать отсюда было некуда – единственный путь вел к винтовой лестнице, спрятанной внутри тела дракона, вьющегося вокруг мраморных стен. Ага, вот тут я тебя и поймаю! Все равно тебе некуда деться – рано или поздно ты попытаешься прошмыгнуть к лестнице. Ну, готовься к допросу с пристрастием, призрачный друг!
Горихвост добежал до полукруглой арки, через которую прежде попал в этот зал. Пол дрожал и качался, как будто башня собиралась рассыпаться, и, говоря откровенно, Горихвосту хотелось дернуть отсюда как можно скорее, но как бросить единственного свидетеля, невесть где раздобывшего и книгу волхвов, и одежку погибшего барина?
Вурдалак свернулся калачиком на ступеньке и притаился, ожидая, пока убегающий призрак сам на него не наступит. Пройти мимо было попросту негде. Горихвост ухмыльнулся: охота – приятное дело, а затаиться в засаде и ждать, пока добыча сама придет в руки – приятно вдвойне.
Долго томиться не пришлось: клубы дыма рассеялись, и сквозь них проступили черная свитка, стянутая широким кушаком, и надвинутый на глаза белый колпак, превращенный в подобие маски. Тяжелая нога в кожаном сапоге, не церемонясь, наступила Горихвосту на бок.
Лихо-марево, больно! Какой жесткий у тебя каблук! Вырядился, щап деревенский!
Горихвост взвился и щелкнул зубами в одном ноготке от болтающегося колпака.
– Ай! Хренов пень! – взвопил от неожиданности незнакомец.
Нет, призраки так не орут, это точно.
– Снимай харю! – устрашающим голосом заревел Горихвост. – Посмотрим, кто ты таков.
Однако незнакомец, похоже, как задумал с утра пуститься во все тяжкие, так и решил продолжать то же до вечера. Не бросать же бесчинство на половине пути, а то оно, чего доброго, останется недоделанным. Призрак в маске спихнул Горихвоста с дороги, отчего тот покатился по лестнице и впечатался в темный угол у ближайшего поворота. Поняв, что вурдалак все равно не пропустит, палач поворотил обратно и покатился по залу к солнечному просвету, через который распахнутая змеиная пасть дышала на мир.