Страница 85 из 86
**
В хижину Сарвиемина Атхо пришёл твёрдой поступью, как и надлежало мужчине, хотя внутри весь дрожал от волнения. Хозяин встретил его скупым кивком и радушно пригласил к очагу. Его жена тихо занималась обычными делами, словно ничего особенного не происходило, словно в дом вошёл не гость, а член семьи. Дети же Сарвиемина не могли скрыть своих чувств: девочка, краснея, посматривала на вошедшего и нервно теребила полу своего платьица; мальчонка неотрывно пялился на Атхо и широко улыбнулся, поймав взгляд последнего.
Сарвиемин по обычаю предложил съестное, но молодой охотник ел мало, стараясь сдерживать себя. Потом хозяин выставил перед ним туес с малиновой брагой. Завязался разговор о насущном, который вскоре перешёл в планы на предстоявший промысел. Дети, устав от взрослых разговоров, вскоре улизнули, спеша поделиться с друзьями вестью о возвращении славного родича.
Так и вошёл Атхо на правах настоящего мужчины в дом Сарвиемина.
****
Лес дышал сыростью и стойким запахом хвои. Моросило. Распушив красные юбки в пятнышко, млели хрустящие мухоморы.
Ветер с равнины гнал от Большой воды сполохи прозрачного тумана. Голые пустоши гляделись печалью. Равнина была пуста: ни оленей, ни бизонов, ни сурьи видно не было. Только лохматая коёмка дальнего леса притягивала взгляд.
Стоя на опушке, Лоукка вглядывалась в даль, втянув голову в складки наброшенного на плечи одеяла из бизоньей шкуры; длинный мех надёжно грел покрасневшие щёки. Она снова ждала Альто. Мужчинам уже пора было вернуться. Она тревожилась. Четверо охотников могли наткнуться на целую группу чужаков, и тогда исход похода мог оказаться неблагоприятным. Лоукка гнала эти мысли прочь, но они не спешили покинуть её сознание и постоянно кружились где-то рядом. С самого рассвета ходила она на это место, откуда открывался хороший обзор на восток – туда, откуда должны были возвращаться охотники. Ройго просилась с ней, но женщина-пыйхи не позволяла дочери следовать за собой, боясь подвергать юное сердце чрезмерным впечатлениям: мало ли в каком виде прибудет назад Альто с товарищами. Понурая и обиженная Ройго весь день прибиралась в хижине и варила мясной бульон, избегая матери. Лоукка не пыталась вернуть расположение дочери: ничего, подуется – отойдёт.
Лоукка утерла скопившуюся в крупные капли влагу с бровей. Похоже, никого она не дождётся сегодня. День уже далеко перевалил за свою середину. «Может, завтра…» Она ещё раз окинула взглядом широкую луговину с буграми, увенчанными камнями Тайко перед тем, как повернуть к хоронившейся в хвойной чащобе хижине. И тут откуда-то справа, издали, до неё долетел сухой треск. Затем ещё и ещё. Она повернулась на звук: он шёл от лесного перешейка, соединявшего «её» лес с дальним перелеском, который она только что обозревала. Кто-то тяжёлый пробивался сквозь густой подлесок. Сурьи? Медведь? Она замерла на месте. Хруст ломаемых сухостоин и валежника шёл в направлении хижины. А там осталась беззащитная Ройго.
Лоукка сорвалась с места и бросилась в сторону дома, задевая за ветки и выворачивая из тропы комья липкой чёрной земли. На повороте тропы, обходившей замшелый завал, она поскользнулась и едва не кувыркнулась через гнилой ствол: успела схватиться за ветку и удержаться на ногах. Крякнув от напряжения, женщина выпрямилась и побежала дальше. А тревожные звуки, опережая её, накатывались всё ближе и ближе к хижине. На ходу Лоукка выдернула из кожаных ножен свой вкладышевый нож. Плохое оружие против хозяина лесной глуши медведя, если это был он, но ничего другого нет. Там, одна-одинёшенька, её дочь. Нет времени на сомнения и страхи. Альто, глупец, если это ты – тебе несдобровать!
В просветах замелькал зелёный бугорок хижины. Лоукка, не в силах совладать с волнением, начала звать Ройго. Ещё трудно было что-либо различить из-за теснящихся деревьев, но она уже видела какое-то движение возле хижины. Эти последние шаги показались ей самыми длинными: сердце рвалось вперёд, охваченное обострившимся материнским желанием защищать своё потомство, в то время как тело не поспевало и, казалось, только мешало продвижению. За последними деревьями, отделявшими её от прогалины, она вдруг чётко уловила человеческие голоса: встревожено щебечущий голосок Ройго и грубоватое мужское бурчание.
- Альто! – запыхавшись, превозмогая боль в груди, выдохнула из себя Лоукка, останавливаясь у крайних деревьев. Рука её разжалась и нож выскользнул на траву. Альто и его товарищи, стоявшие возле сурьи к ней спиной, повернулись на её крик. На растерянном лице Альто заиграла смущённая улыбка.
- Прости, сестра…
Из-за спин охотников выскочила Ройго. Щёки её взволнованно пылали. Лоукка, тяжело переводя дыхание и всё ещё не в силах подать голос, с тревогой смотрела на мужчин, осознавая, что что-то не так. Альто, Кеинаамин и Сурьи-иска стояли мрачными, опустивши руки; весь облик их свидетельствовал, что возвращаются они отнюдь не с радостной вестью. Лоукка нахмурилась, всё ещё чувствуя досаду от пережитых волнений и готовясь услышать вести от охотников. Зоркий взгляд женщины-пыйхи уловил за спинами охотников волокушу, в которую был впряжён Савусто. И она всё поняла без слов. Почувствовав слабость в ногах, она опустилась на корточки, вытянула руки и уставилась на свои растопыренные пальцы.