Страница 14 из 21
- Дайте, пожалуйста, хлеба, что-то осталось? - спросил он с надеждой, бросив в одну из корзин несколько монеток. Испуганно оглядев запачканный плащ и покрытое капюшоном темное лицо позднего покупателя, торговец выудил из корзины половинку серой и сморщенной хлебной лепешки.
- Вот, господин, все что осталось, - сказал он Санте.
- Вот спасибо! - обрадовался юноша.
Сунув лепешку в карман, он продолжил преследование. "Ого, похоже нас ждет дальняя дорога, и Санта об этом догадывается", - подумал Славик. Они уходили все дальше от центра города. Начался Деревянный квартал. Санта здесь не шел по брошенным прямо в грязь доскам, а крался за чиновником, прижимаясь к высоким заборам, по мягкой и пыльной земле. Местные дома из потемневших от времени бревен ночью выглядели еще угрюмей, чем при дневном свете. Хорошо хоть луна в небе светила ярко и немного рассеивала мрачные мысли, которые так и лезли в голову в этом самом невеселом квартале города. Подняв глаза вверх, Славик увидел впереди высокую гору. Идти к ней было не больше пары километров. Рядом с горой возвышалась громадная каменная стена какого-то старинного форта или замка. А в самой горе, на ее почти отвесном склоне, был выстроен удивительный город. Славик уже мог различить ряды красивых разноцветных фасадов, внутреннее пространство которых, похоже, было выдолблено в недрах горной породы. "Этот город полон сюрпризов, - подумал мальчик. - Люди здесь живут не только на земле, но и внутри горы". Санту, похоже, никак не взволновало появление перед ними города на скале. Он по прежнему не спускал глаз с чиновника и преследовал того короткими перебежками. Внезапно город закончился. За последним деревянным домом начиналась оливковая роща, которая тянулась до самого подножия горы и скального поселения. Славик неожиданно для себя самого легко определил, что роща перед ними была именно оливковой. Все дело в том, что одна из картин его папы так и называлась "Оливковая роща" и деревья, которые были на ней нарисованы, были точно такими же как здесь. Улыбнувшись, мальчик подумал: "И как только я ему буду это все рассказывать?". Улица, по которой они шли, бывшая и до этого узенькой, теперь превратилась просто в тропинку между оливковыми деревьями. Чиновник быстро засеменил по ней своими короткими ножками, то и дело перебрасывая из руки в руку свою увесистую корзинку. Масляную лампу, захваченную из дому, он так и не зажег, что, впрочем, было неудивительно - хорошо вытоптанная тропинка неплохо подсвечивалась светом луны и звезд. Какие яркие здесь были звезды! Славик никогда не наблюдал их в таком количестве и так близко от земли в своем городе. Санта, который ожидаемо следовал за чиновником не по светлой тропинке, а в тени между деревьями, наконец, тоже задрал голову вверх и взглянул, сперва на яркую луну, а затем на горный городок.
- Похоже, малыш, ты был прав, - сказал он себе с улыбкой.
Славик опешил. С минуту он складывал разные кусочки пазла в одну картину, а затем... А затем он поднял глаза и посмотрел на городок на горе уже с совсем другим чувством. "Скальные могилы" - вот как называл тот мальчик эти разноцветные дома на склоне горы. Никакой это был не городок, это кладбище. Жилища для мертвых, которые выдолбили в горах горожане с очень экзотическими обычаями. Но неужели и правда в одной из этих скальных могил есть подземный (или может правильнее называть его подгорным?) ход в другой город? Как он там говорил: "девять раз постучать по тайному камню"? Знает ли Санта, в какой могильной пещере находится этот камень? Эти и другие вопросы задавал себе Славик пока они приближались к горе.
Тем временем чиновник подошел к краю оливковой рощи. Дальше до самой горы простиралась покрытая ровной зеленой травой равнина. Полукруглая стена загадочного то ли замка, то ли форта отсюда выглядела еще масштабней и мрачней. Возле самой горы Славик заметил арку и широкую каменную лестницу, которая вела внутрь этого таинственного замка. На самой арке неизвестными мастерами древности были вытесаны несколько пугающих лиц со страшно выпученными глазами и, то ли смеющимися, то ли плачущими ртами. "Их вытесали здесь, чтобы отбить охоту у чужаков и непрошеных гостей, то есть у таких людей, как я, сюда соваться", - невесело подумал Славик. Тем временем чиновник поставил корзинку на траву и, несколько раз чиркнув специальной штуковиной, зажег лампу. Затем он поднял огонь над головою. Прошло, по ощущениям Славика, не более минуты, как в одной из скальных могил тоже зажегся маленький огонек - ответный сигнал Константиносу. Чиновник тут же опустил и потушил свою лампу, а затем, подхватив корзинку и бросив очередной подозрительный взгляд назад, быстро посеменил к горе. Санта же остался стоять на месте, и Славику было понятно почему. Залитая лунным светом площадка перед горой была видна как открытая ладонь тем, кто скрывался сверху в скалах. "Мы можем вернуться в город и позвать подмогу", - рассуждал Славик, но что-то внутри его подсказывало, что Санта уже давно решил сам поквитаться с убийцей купцов и его помощником. Наконец, Санта сдвинулся с места и быстро пошел через рощу налево от тропинки. Они шли довольно долго и вскоре Славик заметил, что чем дальше они уходили от тропы, тем роща все ближе подбиралась к горе. Наконец, их отделяло от покрытых травой и низкорослым кустарником скал каких-то двадцать метров. Пригнувшись, Санта быстро пересек незащищенное пространство и стал подниматься по скалам. Но легко сказать подниматься... Как успел рассмотреть Славик, к скальным могилам из долины вели выдолбленные в горе ступеньки. Перед ними же никаких ступенек не было, только гора, с каждым метром становящаяся все более и более отвесной. Но он упорно карабкался на нее следом за Сантой, зная, что этой ночью, он точно пройдет там, где сможет пройти этот смелый и удивительно ловкий юноша. А затем Славик понял, что Санта идет не наудачу, что, судя по всему, он хорошо знает эту дорогу.
Глава 9
Осторожно, ощупывая каждую кочку под ногами, обнимая все еще слегка теплую от дневного солнца гору, Санта медленно продвигался вперед по скрытой среди камней и травы тропинке. Обогнув очередной выступ горы и еще даже не глянув вперед, юноша замер, так как понял, что теперь он на этой тропе не один. Прямо у него на пути стоял крупный белоснежный горный козел и спокойно изучал своего нежданного гостя. Один рог у козла был коротким, скорее всего, обломался в одной из многочисленных схваток с соплеменниками, а второй грозно закручивался немного вбок и назад. "Этого нам еще не хватало!", - подумал Славик.
- Здравствуй, Мирон! - поприветствовал козла Санта ничуть не испугавшись. Юноша сунул руку в карман и, отломав ломоть от хлебной лепешки, осторожно протянул его животному на вытянутой ладони. - Ты же пропустишь старого приятеля? - ласково спросил он у козла.
Задумчиво пошевелив большими ушами, Мирон скептически потряс своею бородкой, как бы говоря: "Ну, не знаю, не знаю... С чего бы это мне кого попало пропускать?". Но затем вытянул вперед морду и осторожно, одними губами, взял хлеб. Пока он жевал, Санта вытащил из кармана оставшийся кусок лепешки и, продемонстрировав его Мирону, бросил хлеб на один из нижних выступов скалы. Козел возмущенно потряс бородой, всем своим видом говоря: "Какой дешевый трюк!", а затем прыгнул на уступ к хлебу и застыл там как вкопанный, намертво впившись в скалу своими цепкими копытцами. Славик был в восторге - и от умения козла прыгать по отвесным скалам, и от Санты, который, судя по всему, предвидел эту встречу и подготовился к ней. Они пошли дальше по тропе. Славик был бы не так удивлен, если бы знал, что Санта стал лазить по окрестным горам с местными козами едва ли не с того момента, как научился ходить. Собственно они и научили его взбираться туда, куда обычному человеку путь был заказан. Следуя за животными, юный Николас старался так же цепко, как они, держаться за гору и также безошибочно находить в скале те камни и трещины, за которые можно было зацепиться всеми четырьмя конечностями. Начав с подножия, со временем он поднимался в горы все выше и выше. Козы и козлы, как правило, не возражали, если он следовал за ними сзади в одном направлении. Наверное, чувствовали сердцем, что этот двуногий не представляет для них никакой опасности. Единственное, что они терпеть не могли, так это уступать чужаку дорогу, когда сталкивались с ним на тропе нос к носу. Гордость не позволяла. Особенно Мирону, вожаку стада. Но со временем Санта понял, что даже с Мироном можно договориться с помощью вежливости и скромных подношений.