Серпухов

   Безразличная к мистическим обморокам, девушка сильно скучала, и уже стала считать, что напрасно пришла сюда, как вновь прозвучала труба.

   ГЛАВА ШЕСТАЯ.

   Инна уже без любопытства осмотрелась, желая разобраться, с какой целью подан сигнал. Она увидела, что хозяин праздника, который до этого, сверхъестественно быстро перемещаясь, общался с гостями (за исключением разве что "дурнушки" и еще парочки таких же невзрачных личностей, как она), направился к берегу реки. Гости стали кричать:

  - Испытание! Испытание! Кто хочет стать королевой?

   Несколько девушек из числа "звезд" бала, покинув беснующихся в пентаграмме людей, направились к их сиятельству. Всё выглядело так, будто им нужно переплыть неширокую Протву. При слабом течении в реке, это казалось легкой задачей.

   " Неужели так просто?" - подумала Инна, глядя, как прелестница в шикарном купальном костюме, судя по ужимкам, уже мнящая себя коронованной особой, подошла и обняла графа, стоящего у самой кромки воды.

   Но Фетисов грубо оттолкнул ее, и стал делать выставленными на обозрение пальцами повторяющийся жест, желая добиться от публики поддержки. Сразу же участники праздника, дружно хлопая, принялись громко просить: "чудо! чудо! чудо!".

   Получив всеобщее внимание, колдун потребовал тишину поднятием руки. Инна необъяснимым образом, наверное, единственная среди окружающих, ощутила то напряжение, которое граф испытывает, пытаясь вызвать необычайное явление. Хотя казалось, что фантастичнее, чем уже происходящий бал-шабаш нечистой силы, быть ничего не может.

   Однако вот, дивитесь! Чародей произнес заклинание, сверкнула молния, и в разгар лета случились заморозки. В воздухе закружились редкие снежинки, с сердечной болью напомнив девушке о мадане, и едва заметная лунная дорожка на темном глянце реки, по которой пробежал электрический разряд, замерзла. Маг облачился в черный плащ с капюшоном и пошел по ней, наслаждаясь восхищенными взглядами почитателей магии. На складках одежды их сиятельства, вызывая восторг у зрителей, вспыхнули шаровые молнии. На фоне звездного неба волшебник смотрелся, как звездочет, совершающий в просторах галактики обход знаков зодиака.

   Претендентки на корону направились за графом, но они не понимали, как следует ступать по ледяной дорожке, и от этого соскальзывали в реку. До этого момента Инна не предполагала, что у нее будет шанс. Теперь же она почувствовала волнение: ей захотелось попробовать свои силы. Инна вспомнила, как в Киве побежала за знаменосцем, и в душевном порыве преодолела огонь. Представив себя пушинкой, Инна помчалась к воде. Вперёд её толкало желание доказать, что она достойна высокого звания королевы бала.

   Интуиция подсказала Инне, каким образом следует идти по дорожке. Но все равно послышался треск, сообщающий о разрушении льда под ногами. Не желая согласится с очевидной неудачей, Инна вообразила, что у нее есть крылья, и она не идет, а летит за мечтой, летит, чтобы превратится из замарашки в принцессу.

   На противоположном берегу реки граф уже развернулся лицом к зрителям, и, оказавшись опять в белом, приготовился встречать свою королеву. Конечно, если таковая нашлась на балу.

  - Так и думал, что это будешь ты! - сказал он, уже привычно подавая руку запыхавшейся Инне. Она сошла с поверхности воды и встала рядом с ним. Граф, непонятно почему, опять вздрогнул. Это была не неприязнь, Инна определила бы ее, но что тогда? Загадка, ответа на которую, судя по замешательству, мелькнувшему в глазах, граф и сам не знал.

  - Думали? Почему тогда на балу не подошли? - покрывшись красными пятнами от того, что она вот так, на равных, разговаривает с их сиятельством, спросила девушка.

  - Я боялся ложно обнадежить тебя, и обмануться в ожиданиях самому! - с улыбкой, имеющей несколько смыслов и потому не поддающейся толкованию, ответил граф. Он сиял кожей, как ангел света, на него невозможно было смотреть. Инна опустила глаза. Ненавидя себя за то, что ее нерешительность никак не соответствует столь торжественному моменту, она спросила, а, вернее, пролепетала:

  - И что, предчувствия не подвели вас? Теперь я королева бала?

  - Пока нет. Есть еще испытание! - сказал колдун и решительно повел девушку, не слушая возражений, во тьму ночи, определяя направление по известным лишь ему признакам.

   Через некоторое время они подошли к подножью высокого холма. Только не стали на него подниматься, а направились куда-то в густом кустарнике с цепляющимися, будто не желающими пропускать, колючками. Характерное журчание сообщило о близком ручье, а студеный воздух подсказал, что путь пролегает в пещере или глубоком ущелье. Девушке с каждым шагом все сильнее хотелось обратно, в лагерь, где тепло и человеческое общество. Она собралась спросить, долго ли будет их таинственное путешествие, но тут граф деликатно закрыл ей глаза плащом, и после этого они прошли еще немного.

   Перед тем, как их сиятельство позволил Инне смотреть, девушка услышала лязг железной двери, и едва не упала, споткнувшись о высокий порог. Инна решила высказать свое возмущение, однако осталась безмолвной: ее взгляд растерянно заскользил по карстовому провалу. Они находились на его дне, возле питаемого водопадами мелкого озера со скалой, покрытой колдовской вязью. На верху скалы стояли два гроба, из которых наружу были выпущены кисти рук в фиолетовых перчатках.

   Все детали хорошо просматривались в свете канделябров и лампадок, висящих по всей скале на цепочках, над табличками с женскими именами и куклами.