Академия пурпурной розы

— Как будто мало было нам Кар. Новые бедствия готовит судьба! Небывалая засуха уничтожит посевы на корню, и лишь скорбный стон будет разносить ветер над опустевшими домами…

Я поежилась. Казалось, даже статуя с высоты своего роста скептически взирает на весь этот спектакль, но окружающие восприняли слова Иланны куда как серьезно. На всякий случай я нащупала внутри магию — ее было хоть отбавляй, безбрежное море, по первому зову готовое выплеснуть мощь из берегов.

— Что же делать, о Верховная? — невозмутимо спросила одна из жриц. Они одни не потеряли самообладания среди всеобщих стонов.

И тогда Иланна резко выбросила вперед руку с острым маникюром-когтем на указательном пальце. В мою сторону.

— Это она! Великая Мать сказала мне во сне, что всему виной чужачка, иноземная подлая гадина! Это из-за нее разгневалось Небо! Она обманом проникла в наш мир, опоила любовным зельем нашего лучшего воина и смутила его разум. Схватить ее немедленно!

Хотя я и ждала от Иланны какого-то подвоха, все равно на секунду стало обидно от этой мерзкой лжи, от подлости, от того, как легко люди вокруг поверили своей Верховной жрице на слово — хотя совершенно меня не знали. Эх, Эмма, Эмма… когда же ты перестанешь быть такой наивной! Как раз именно потому, что они меня не знают, им так легко поверить во все, что угодно. Особенно, если это даст простые и понятные объяснения тому, почему все вокруг так плохо. Мои — сложные и непонятные — просто никто не станет слушать.

Но предаваться философским размышлениям было некогда. Пока простые горожане растерянно переглядывались — никто не хотел первым брать на себя ответственность за нападение на женщину огненного мага — жрицы Иланны решительно перехватили копья поудобнее и двинулись на меня.

Я взмахнула руками и распахнула Сферу. Синеватые лед тускло блеснул в утреннем свете. Удивленные возгласы побежали по рядам. И мне показалось, далеко не все вообще поняли, что это такое. Но жрицы позволили себе едва ли секундное замешательство. Несколько из них обошли меня со спины и перегородили все проходы меж камнями.

А вот это уже не очень хорошо. Ко мне они за Сферу не проникнут. Но что, теперь тут жить что ли, в осаде? Морвин сюда пройти не сможет, Врата его не пустят. Вариант оставить врага помирать от голода и жажды, кажется, совершенно точно пришел сейчас в голову Иланны. Ее взгляд горел одержимым желанием мести.

Внутри меня зарычала магия, она рвалась и просилась на свободу, как цепной пес. Кипящими реками лилась по венам, словно этой ночью кровь в моем теле заменили раскаленной лавой. Я с трудом сдержалась, чтобы не обрушить на голову Иланне дождь ледяных глыб. Нельзя! Я не имею права. Пока нет прямой угрозы моей жизни, по крайней мере… Я ни в коем случае не должна подкреплять легенду этой дряни о том, что я — враг этого мира. Что наш мир им враждебен. А что может быть враждебнее, чем убийство местной Верховной жрицы?

Но все ж от моей ярости внешняя поверхность Сферы покрылась острыми ледяными шипами, и жрицы остановились, взяв меня в кольцо с копьями наперевес, но не решаясь подходить ближе. Толпа испуганно притихла.

— Я вам не враг! И никогда не буду, — спокойно сказала я.

— Ложь! Очередная наглая ложь! — заглушила мой тихий голос Иланна. И почему громче всех кричат и обвиняют во лжи самые отъявленные лжецы? — Пробейте ее щит! Это… это называется «лед». Хрупкая вещь! Легко ломается! Ну же!

Ближайшая жрица подняла копье. Хищное жало уставилось в мою сторону.

И в этот момент семеро ошак-изым без лишних слов вышли из толпы и окружили мою Сферу. Стали ко мне спинами. Ощетинившись короткими кривыми кинжалами, что прятали в складках одежды.

— Вы… вы сумасшедшие?! Вы что творите? — зашипела на них Иланна.

Ближайшая ко мне ошак-изым воскликнула:

— Тот, кто обидит Эмму Эрвингейр — станет врагом всех ошак-изым! Эмма Эрвингейр — сестра Солейн Эв, шаманки нашего племени. А значит — она сестра всех ошак-изым. Первый, кто поднимет на нее руку, лишится руки.

Энтузиазма в рядах нападавших поубавилось. Жала копий уже смотрели нерешительно в землю, а не мне в лицо. Иланна явно боролась с собой и никак не могла сообразить, что же делать.

А я тоже испытывала смешанные чувства. Вот что за план по моей защите придумал Морвин, вот зачем тайком позвал Солейн через Ти сегодня утром…

— И сейчас вы уйдете прочь и дадите нам пройти! — уверенно продолжила ошак-изым и показала кончиком кинжала в сторону прохода меж камней.

У меня вдруг мелькнула непрошенная мысль… Получается, если б я тогда не простила Сол и мы не отпустили ее в этот мир — сейчас я осталась бы без помощи ее соплеменников… Странная штука жизнь все-таки.

Иланна уже начинала краснеть от бешенства. Ее коварный план дал сбой. Что-то будет… с нее станется отправить своих пешек грудью на врага, не считаясь с потерями.

Я распахнула руки, обнимая воздух, и дала силе свободно стекать с кончиков пальцев. Не позволю!

Сфера мягко потекла в стороны, охватила за плечи ошак-изым… и оставила их внутри. Окружила моей защитой всех нас. Ну и пусть проблему выхода из каменной западни мы не решим таким образом — зато люди будут в безопасности. Не совсем люди, вернее… но не суть. Подумаешь, постоим тут еще немного — чего-нибудь придумаем!.. Правда, солнце восходило все выше, и его палящие лучи уже падали в тенистую чашу каменного кольца поверх вершин, а значит скоро здесь станет нестерпимо жарко… но в крайнем случае, придется устроить чудо летнего снега.

Все замерли на своих местах — как невольные актеры этого странного спектакля в немой сцене. Никто не решался сделать следующий шаг. Ошак-изым тайком щупали лед и переговаривались тихонько удивленными голосами на своем птичьем языке.

В желудке заурчало. Я пожалела, что отклонила предложение Морвина позавтракать. Мы… слишком задержались с выходом, и я не хотела тратить время.

А потом нестерпимо захотелось пить. И вот это уже было серьезно. Сколько там человек без воды может?.. Ох, а если мне в туалет приспичит?!

За моей спиной раздался тихий треск, что перешел в шипение — какое издает кипящий чайник.

Я резко обернулась. В полумраке меж камнями маячили несколько темных фигур. Зеленоватая завеса магических Врат изгибалась волнами, сыпала искрами… и наконец просто лопнула, как мыльный пузырь.

Первой на утоптанную площадку ступила Ти, отряхивая маленькие ручки и с любопытством оглядываясь. Кажется, она здесь была впервые.

За ней быстрым шагом в сакральное место невозмутимо ворвался Морвин с обнаженным мечом в руке. Готова поспорить — первый мужчина, позволивший себе такое святотатство за все века существования Храма Великой Матери. Я хихикнула, представив, как он переодевается почтенной матроной, чтоб проникнуть на церемонию… такой, хихикающей, он меня и застал, пройдя через Сферу, как горячий нож сквозь расплавленное масло.

Приобнял меня крепко свободной рукой, ощупал мое хихикающее лицо беспокойным взглядом, коротко вздохнул недовольно, показывая, что думает о моем легкомыслии, и тут же снова стал внимательно следить за противником.

— Что все это значит?! — вскричала Иланна, больше не сдерживая визгливо-истеричных ноток в голосе. — Я требую, чтобы вы немедленно…

— Ты больше ничего не имеешь права требовать, — улыбнулась Ти, проходя мимо нее к статуе и принимаясь разглядывать деревянное изваяние, как достопримечательность. Иланна аж опешила от такого невнимания к собственной великой особе.

А меж тем еще несколько человек уже входили в каменный круг.

Пожилой бородач, на мощной груди которого покоилась крупная цепь, инкрустированная прозрачными кристаллами. Его борода была заплетена в три толстые косы. Голый до пояса мужчина средних лет с посеребренными висками — на его торсе плясал знакомый узор черного пламени, правда, намного более скромный, чем у моего жениха. Светловолосый юноша с надменным лицом в белых одеждах, задрапированных на манер шторки. У него на лбу была татуировка в виде трех пересекающихся кругов.