Наездница. Сожженная тобой

– Вы запомните этот день, миссис О'Брайан, – с удовлетворением проговорила я, но невестке было не до шуток. Побледневшая девушка отчаянно цеплялась за камни, будто опасаясь, что ее может сдуть с обрыва.

– Слышишь голос? – она прислушивалась к чему–то.

– Какой голос?

– ТИХО! – Алисия подняла руку, и я невольно затаила дыхание. Музыка ветра приобрела новое звучание – теперь в него вплетались высокие, жалобные ноты, похожие на далекий женский плач.

– Что это? – при звуках тихого, заунывного напева у меня невольно похолодело в груди.

Ирландцы не боятся привидений – мы живем с ними бок о бок с незапамятных времен. Но я еще никогда не встречались с душами умерших и уж точно не мечтала о подобном знакомстве.

– Это наследница рода МакКуиллов, владеющего крепостью в прошлом. Я читала об этой истории. Как там ее звали?.. Ма.. Мэйв! Мэйв Ро. Она предпочла простолюдина и отказалась выходить за герцога, выбранного ее отцом. Тот, рассвирепев, запер ее в башне, но любовники решились бежать. К несчастью, их судно разбилось о здешние скалы… С тех пор прошла не одна сотня лет, но плач погибшей Мэйв до сих пор разносится над руинами замка. Она все еще горюет по своему так и не случившемуся счастью… Грустная легенда, правда?

Алисия посмотрела прямо на меня.

– Скорее, глупая, – пожала плечами я, стараясь скрыть гнетущее впечатление, которое произвели ее слова. – Какой дурочкой нужно быть, чтобы отказаться от брака с герцогом? Идем, здесь холодно.

Сама не знаю почему, старое предание взволновало меня до глубины души, окунуло в пучину тревоги и отчаяния. Вот же глупость! Какое мне дело до мифической наследницы МакКуиллов? Я отвернулась от океана и полезла обратно, под защиту мощных стен замка, мечтая поскорее добраться до кареты и вернуться домой.

Глава 10. Коронованная

Я так боялась опоздать к Бруксу, что пришла в леваду даже раньше намеченного срока. Перенос времени занятия оказался очень кстати – теперь мне не нужно было вставать с петухами, чтобы успеть сделать прическу и нанести макияж, но в то же время делал наши «свидания» легкодоступными для случайных (и не очень) свидетелей. Джеймс, например, увязался следом за мной, и ни уловки, ни угрозы, ни просьбы не помогли мне спровадить его.

– Ты сегодня еще бледнее обычного, кузина Марс, – он обогнал меня и с наигранным участием заглянул в лицо. – Этот монстр Брукс совсем замучил тебя, да? Клянусь, я больше никогда не оставлю тебя с ним наедине.

– Меня замучила жена твоего брата, а не Брукс, – огрызнулась я. – Она самая нудная, въедливая и дотошная женщина из всех, что я знаю. Просто истинная британка!

– А никто и не заставлял тебя кидаться к ней на шею, – он шел спиной вперед, маяча прямо передо мной насмешливой фигурой.

Этот трюк мы разучили еще несколько лет назад, и теперь оба умели вышагивать за спину, как заправские циркачи – пока не попадалась кочка или яма. Я могла бы посоперничать с ним, но с недавних пор у меня отбило желание соревноваться с кузеном. Да и не к лицу «благородной леди» заниматься подобным ребячеством. Сегодня на сооружение моей прически ушел битый час!

– Кстати, я был приятно удивлен, когда узнал, на что ты готова пойти, лишь бы утереть мне нос, но это лишнее, Марс, – он вдруг остановился, и я почти врезалась в него. – Лучше признай, что ты проиграла. Я не буду припоминать тебе поражение.

– Как это великодушно, милый Джеймс! Может, лучше ТЫ признаешь, что недооценил меня? – я не отступила и упрямо вздела подбородок. Стоять так близко к мужчине было неприлично, но я не собиралась снова бежать. Уж кому-кому, а кузену я не спущу насмешки! – Думаешь, мне не по зубам какой-то берейтор?

Меня раздражало, что приходилось задирать голову, чтобы посмотреть брату прямо в лицо (и когда он успел стать таким высоким?!). Его предложение давало шанс выбраться из западни, но я слишком крепко увязла. Превратилась в мушку, барахтающуюся в паутине из накрепко сплетенных гордости, злости на Джеймса и зарождающейся симпатии к Адаму.

– Думаю, да. Но ты пока не готова принять эту мысль. Не весь мир вращается вокруг тебя, малышка Марс. Сложи меч. Прекрати воевать.

Слова друга детства отозвались болью в сердце. В них прозвучала такая нежность и сочувствие… Джеймс прикоснулся к моим волосам, и я, повинуясь внезапному порыву, приникла к его груди. Как я могла «сложить меч», если собственные родители предопределили мою судьбу, назвав в честь древнего бога войны! Джеймс прижал меня к себе, гладя по голове, и я прислушалась к своим ощущениям, невольно сравнивая их с эмоциями, которые вызывал во мне Брукс. В объятиях брата было уютно, тепло… и больше никак.

Солнце припекало наши макушки, отражаясь в волосах Джеймса – его светло-рыжая шевелюра полыхали неудержимым золотом, напоминая мне мою собственную гриву. Может, все вокруг правы, и мы с ним созданы друг для друга, а я просто бешусь от скуки, отказываясь замечать очевидное?

– Не могу, – выговорила я. – Мне нужно…

– Лорд О'Брайан, леди О'Коннор. Добрый день, – к нам приближался Адам Брукс, ведя в поводу лошадь. Я дернулась в сторону, но кузен удержал меня, приобняв за плечи.

– Доверься мне, – шепнул он. – Так уж и быть… помогу тебе обуздать конюха.

Как?.. Обнимая меня на глазах у Брукса? Довольно странный способ привлечь внимание, как по мне!

– Вы опоздали, – я старалась говорить дерзко и уверенно, но вспыхнувшие от стыда щеки выдавали меня с потрохами.

– Нет, это вы пришли слишком рано.

Под его тяжелым взглядом мне стало не по себе. Будто я совершила провинность, придя в леваду раньше него… Но это глупость. Я имею право ходить где хочу и когда захочу. В конце концов, это моя усадьба!

– Значит, вы тоже должны были прийти раньше! – я еще больше покраснела, уже не соображая, что несу, и наконец вырвалась из рук двоюродного брата.

Почему Брукс всегда перечит мне? Необходимо поставить его на место. Он должен раз и навсегда передумать спорить со мной. Но как это сделать? Присутствие берейтора делало меня слабой. Я всегда была неудержимой стихией, плюющей на правила и попытки контролировать меня, но рядом с Бруксом, его спокойствием и внутренней мощью мой гнев был беспомощен… Всплески ярости разбивались о него, как морские барашки о каменный утес.

– Что за монстра ты привел к нам, Адам? – кузен насмешливо скривил губы.

– Это она, а не он, – в тон ему откликнулся тренер, – Реган. Новая кобыла для мисс О'Коннор.

Я с трудом отвела глаза от лица Брукса и посмотрела на нетерпеливо отплясывающую лошадь, ту самую, что была с ним вчера в леваде.

Монстр, как есть! Чудовище в зверином обличье. Гнедая, как и весь табун, но с необычно темной, лоснящейся шерстью и красивыми белыми подпалинами на морде и ногах – она была красивой и прекрасно знала это. Молодая лошадь то и дело встряхивала головой и яростно пережевывала железо во рту, словно желая перегрызть ненавистные удила.

Выбор Брукса уже не казался мне забавным. Судя по воинственности Реган, тому, кто рискнет еще раз посягнуть на ее свободу, не поздоровится.

– Но зачем она ей?! – Джеймс придерживался того же мнения.

– Айрин заболела, – нехотя призналась я. – Ей придется пока отдохнуть от меня.

– А поспокойнее лошади не нашлось?

– Реган идеально подходит для леди Марс и ее целей, – заявил Брукс.

– Она хоть под всадника приучена? – кузен, вдруг превратившись в надменного аристократа, скептически рассматривал дикую кобылу. Его спина выпрямилась, а взгляд стал жестким. В голосе проскользнули высокомерные нотки, которые заставили меня ужаснуться – неужели я порой становлюсь такой же? Или, еще хуже – я такая всегда?..

– Приучена, – мужчина крепко держал лошадь за поводья, не давай ей отправиться по своим делам. – Им с леди Марс просто нужно привыкнуть друг к другу. Вас интересует что-то еще, лорд О'Брайан? Это больше не ваше время занятия.

Я отвлеклась от разглядывания своей новой лошади и удивленно навострила уши. Брукс поменял нас с кузеном местами? Сердце радостно ухнуло в груди. Разве это не доказательство того, что тренер испытывает ко мне какие-то чувства?..