Ангел из пробирки

На базе Ариэль, несмотря на свои выдающиеся умственные способности, всегда чувствовал себя аутсайдером среди тех, кого считал братьями. К нему, невысокому и относительно слабому, эти рослые красавцы относились снисходительно, как к младшему. Даже прилипшее к нему с подачи Дамиана прозвище “Умник” звучало лёгкой, добродушной, но насмешкой. Сегодня его так назвал Феликс, но не подтрунивая, а с уважением. Могучий красавец признал его умственное превосходство и право командовать. Даже Дамиан не пытался оспорить права Ариэля.

А Гели! Она глядела на него так, как он всегда мечтал: с любовью и восхищением! Эль боялся, что среди своих высоких, статных мужественных братьев потеряется, что она поймёт его второсортность… Ничего подобного! Гели им гордилась! Во взглядах, которые она бросала на Дамиана, Алана и Феликса, ясно читалось: “А мой Эль — лучше!”

Ещё радовало, что Гелена с презрением смотрела на глупую куколку Беранжеру, но сразу нашла общий язык с госпожой Василисой Глотовой. Тогда, когда их раскупали, она Ариэлю жутко не понравилась. Ещё бы! Выше его ростом, огромная, нескладная, громогласная, бесцеремонная… Но во время операции по освобождению он оценил ум и характер этой дамы. То, как к ней относился Феликс, опять же, дорогого стоило.

Ариэль никогда раньше не сближался с парнями линии FE. Они были очень похожи друг на друга не только внешне, но и по характеру. Мрачные, холодные на вид, очень закрытые, они глядели на остальных с чувством собственного превосходства, неизвестно на чём основанного. Да и увлечения у Феликса с Фердинандом отличались. Им никто даже не предлагал работать в лаборатории: всё живое в их руках быстро становилось мёртвым. Зато любая техника, даже самая дохлая, начинала работать, стоило тому же Феликсу к ней прикоснуться. Его глаза загорались только при виде железяк, к которым он мог проложить свой труд и смекалку. Неудивительно, что красавцы занимались на базе починкой самого разного оборудования, чаще не лабораторного, а основного, жизнеобеспечивающего, и Ариэлю редко приходилось вступать с ними в контакт.

Во время процесса покупки и Феликс, и Фердинанд включили режим “я вас в упор не вижу”, что очень задевало покупательниц и те обходили мрачных красавцев стороной. Когда же госпожа Глотова выбрала Великса, ткнула в него пальцем и велела идти за ней, он одарил её таким взглядом, что даже смотревшему на это со стороны Ариэлю стало не по себе.

Сейчас Феликс глядел на Василису с таким одухотворённым выражением, как будто видел перед собой новенький межпланетный крейсер, причём построенный собственными руками. Это говорило о многом.

Когда они удрали со звездолёта похитителей и вышли наконец на курс к спасительной заправочной станции, Ариэль позволил себе расслабиться: не заснул, но задремал, и сквозь дрёму слышал разговор Гелены с Василисой. Он ничего не знал про вселенскую сеть “Глоток жизни”, но быстро усвоил, что им с этой дамой повезло. В сущности, это было ясно уже тогда, когда она между делом вырубила бестолковую скандалистку Беранжеру. А когда она поддержала Алана в желании освободиться, Ариэль понял Феликса. Василиса — на редкость достойная особа, ничуть не хуже его Гелены. А если принять во внимание не только характер, но и возможности этой дамы… На месте похитителей он бы сто раз подумал, прежде чем связываться с госпожой Глотовой.

Вид заправочной станции был для Ариэля как подарок. Он столько читал о работах своего, как он надеялся, будущего учителя, так внимательно рассматривал картинки, что, казалось, знал всё назубок, но… Это как восхищаться человеком, развешивать по стенам его портреты и вдруг встретить лицом к лицу в жизни, да не просто в толпе на улице, а познакомиться лично.

Он сразу узнал этот силуэт. Уложенный сужающейся спиралью тор, каждый виток немного утоплен, а макушка загнута внутрь, так, что сверху образуется удобная площадка для внешних датчиков. Действительно похоже на булочку с корицей, да не из слоёного теста, а из сдобного. Чудесный образ! Предвкушение тёплого приёма.

Их действительно встретили как дорогих гостей, причём к шлюзу высыпали все обитатели до единого. Поначалу Ариэль подозревал, что это связано с тем, что среди них находится хозяйка всего этого великолепия, но быстро разуверился. Василису здесь скорее побаивались, нежели рады были видеть. Но но станции, затерянной в почти пустом углу галактики, каждый посетитель представлялся ценностью хотя бы потому, что с ним можно было поболтать.

А тут прибыла целая толпа, да ещё и женщины! Все шестеро работающих на станции мужчин очень любезно общались с Ариэлем и его братьями, но на дам смотрели просто как на богинь. Возможно, если бы тут не было Глотовой, они вели бы себя посмелее и попытались бы ухаживать, но присутствие хозяйки связывало им руки и языки, чему Ариэль был очень рад. Он вдруг представил себе, что кто-то станет хватать его Гели за талию, и чуть не задохнулся от гнева. Это он-то! Тихий, незлобивый Ариэль! А если бы такое случилось с тем же Дамианом? Ой, лучше не думать и не представлять.

Но персонал был вышколенным, обошлось без инцидентов. Каждая пара заняла по номеру в маленькой гостинице, а затем директор лично пригласил их на то, что он назвал обедом, хотя с тем же успехом это могло быть и ужином.

Никто не отказался. Все надеялись, что уж на заправке-то их покормят нормальной едой. Ариэль опасался только, что Алан откажется, так как видит свой долг в том, чтобы оберегать хозяйку. Но Ал выяснил по справочнику, что Беранжера проспит ещё почти десять часов и радостно присоединился к компании. Казалось, он просто упивается часами мнимой свободы.

Сотрудники станции расстарались для хозяйки и её гостей. Директор всё повторял, что удачно получилось: они только что приняли на борт груз продуктов, а среди них контрабандные омары с Вессы, стейки из мяса карпинских антилоп, вяленые кайтейские дыни, наисвежайшие сливы, актаны и ананасы из оранжерей Палоса. Всё самого лучшего качества.

К удивлению Ариэля повар на этой богом забытой станции оказался настоящим искусником и спроворил такой обед, что только пальчики оближешь.

Да, с быстрорастворимой гадостью, которой их кормили наёмники, и сравнивать не стоит. Ариэль сам себе удивлялся. Столько лет только и питался, что лиофилизированной дрянью из пакетов, а как быстро привык к хорошему!

Василиса сделала менеджеру заправки знак и к ним за столом присоединилась вся команда, шесть человек, за исключением дежурного, которому отправили огромную тарелку вкуснятины прямо на рабочее место.

Поразился не только Ариэль и неискушённые ребята-клоны. Гелена и Ариана тоже не сразу сориентировались. Ни Марсдон, ни Йенссон, ни братья Ригел никогда бы не пригасили за свой стол низший персонал, да ещё в присутствии гостей. Это было нетипично. Но все оценили, и особенно сотрудники заправки. Было видно, что теперь они готовы за Василису в огонь и в воду. Но ещё больше удивило всех, что после трапезы Глотова дождалась, чтобы все работники, кроме главного, ушли, попросила платёжный терминал и внесла в кассу станции деньги за то, что они съели и выпили, а также за стоянку.

— Я могу гулять на своих предприятиях как хочу, — пояснила она, — но бухгалтерия должна сойтись.

Потом подумала и добавила:

— Платёж шёл с карты, оформленной на подставное лицо. Если где-то есть те, кто пытается нас отследить, не стоит оставлять ему зацепок.

После еды Ариана настойчиво пыталась организовать нечто вроде совещания, но Глотова её остановила.

— Утро вечера мудренее. Сейчас все отдыхают. Все, даже те, кто продрых всю дорогу. Завтра со свежими мозгами обсудим положение и решим, что делать дальше.

Как ни странно, возражать никто не стал. Даже отдохнувшие в полёте парни с энтузиазмом восприняли возможность поспать на нормальной постели, да ещё и со своими женщинами. Все понимали, что торопиться некуда, лучше получше продумать план и как следует подготовиться.

На другой день Василиса устроила совещание в небольшой каюте, на двери которой красовалась гордая надпись “Конференц-зал”. Как понял Ариэль, подслушавший её разговор с менеджером станции, именно здесь встречались и вели переговоры контрабандисты и их клиенты. В каюте имелся стол со стульями, длинный диван у стены и отличная консоль с несколькими рабочими местами, выходом в галактическую сеть и виртуальным экраном от столешницы до потолка.