Правила игры (фрагмент)

Не знаю, как я сохранил самообладание. Почему, например, не закричал дурным голосом и не попытался выпрыгнуть из комнаты, или не побежал крутить старику руку в надежде "авось успею раньше, чем он метнет". Не знаю. Наверное, не верил в душе, что он на такое способен.

А он метнул. Чисто автоматически - в глазах уже отразилось понимание того, что ошибся, а рука не успевала оборвать движение, и клинок взвился в воздух.

И т ь ...

Нож вздрогнул в деревянной обшивке стены и шмякнул меня рукоятью по щеке чуть зубы не вышиб! Не знаю, каким немыслимым способом в последнюю долю секунды Мугид успел изменить траекторию броска, но он это сделал. Своевременно.

- Какого демона!.. - прорычал старик. - Что вам здесь нужно? И как?..

- Только не швыряйте больше ножи! - крикнул я, увидев, что рука повествователя снова потянулась к нарагу. - Иначе вы рискуете остаться без ответов.

- Я жду, - мрачно напомнил Мугид. - Как вы здесь оказались?

Я пожал плечами:

- Вошел через дверь. А что, вы привыкли к тому, что гости влазят через окно - или посещают вас каким-нибудь другим экзотическим способом?

- Через дверь? - переспросил он.

А потом велел:

- Обернитесь.

Я обернулся.

Н у и ч т о о н х о ч е т э т и м с к а з а т ь ? В и с и т ч е р н а я з а н а в е с к а , т а с а м а я , ч е р е з к о т о р у ю я т а к н е о с м о т р и т е л ь н о п р о л е т е л , с п о т к н у в ш и с ь . И ч т о ?

Мугид словно читал мои мысли.

- Приподнимите занавеску.

Я приподнял. Вернее, отодвинул, потому что нож пришпилил черную материю (хорошо хоть, не меня!).

За занавеской была... Дверь там была! елки-палки... Заколоченная.

Я даже подергал за ручку, но две планки - крест-накрест - убедительнее всякого дергания доказывали: заперто. И пройти я здесь не мог, никоим образом.

Значит, еще одна тайна Мугида, в которую я неосмотрительно сунул свой нос.

И сразу между лопатками как огонь зажегся; я даже почувствовал небольшой крестик, нарисовавшийся там - и в точку пересечения невидимых линий этого крестика должен был полететь Мугидов нож. С л и ш к о м м н о г о т а й н н а м е н я о д н о г о , н е д о с т о й н о г о . У б и т ь з д е с ь - и д е л о с к о н ц о м . С а м в и н о в а т , д у р - р а к ! С и д е л б ы т и х о - м и р н о , п р и п е р в о й в о з м о ж н о с т и у е х а л , о т д а л б ы к а с с е т ы и э с к и з ы , п о л у ч и л д е н ь г и , н а к у р о р т е к а к о м н и б у д ь о т д ы х а л с р о с к о ш н о й ж е н щ и н о й - т а к в е д ь н е т , з а х о т е л о с ь м н е п о и г р а т ь в с ы щ и к о в - р а з б о й н и к о в . А р а з б о й н и к - т о н е п о т е б е , г о с п о д и н с ы щ и к . В о т и п о л у ч и .. .

Повернулся.

- Теперь о том, что вы услышали, - невозмутимо продолжал старик. - Мне бы не хотелось, чтобы среди внимающих зародились панические настроения. Это усложнит жизнь не только мне, поверьте. Так что прошу вас хранить все в тайне.

- Минуточку, - произнес я, слабея в ногах от собственной дерзости. - А как же я сюда попал?

Мугид улыбнулся.

- А это, любезный господин Нулкэр, вам лучше знать.

Х а - х а . О ч е н ь с м е ш н о .

Повествователь указал на отверстие в центре комнаты, прямо у моих ног:

- Может, вы просто поднялись сюда по лестнице, как все нормальные люди?

Спирально закрученные ступеньки уходили вниз, и только в этот момент я догадался: к о м н а т а , в к о т о р о й м ы н а х о д и м с я , н е н а п е р в о м э т а ж е б а ш н и . И д а ж е н е н а в т о р о м . О н а г д е - т о п о д с а м ы м п о т о л к о м п о т о м у и н е б о з д е с ь , в о к о ш к е , д р у г о е . В ы с о т н о е , т а к с к а з а т ь , н е б о .

- Да, - сказал я. - Наверное, вы правы. И я поднялся сюда по лестнице.

Он неопределенно кивнул, давая понять: разговор окончен, темы исчерпаны.

Я стал спускаться. Спустившись по пояс, вспомнил о том, что привело меня сюда, и остановился.

- Скажите, господин Мугид, где находится комната Карны? Я слышал, ей нездоровится. Хочу проведать, а слуг не нашел - ни единого, - и поэтому показать мне, куда идти, некому.

- Третий этаж, девятая комната. Всего доброго.

- До свидания. Простите за беспокойство.

В ответ старик рассеянно угукнул и отошел к окну; похоже, до меня ему уже не было никакого дела.

Лестница оказалась на редкость неудобной: ступеньки выгибались вниз, а спиральные витки прилегали друг к другу слишком близко, так что приходилось идти согнувшись.

Кстати, создавалось впечатление, что ходили здесь не часто. С одной стороны - пыли на ступеньках не было, со стен не капало и других характерных признаков запустения не наблюдалось, а с другой - мышиный помет, паутина... И в е д ь н е п о х о ж е , ч т о б ы с п о м о щ ь ю п а у т и н ы и п о м е т а п ы т а л и с ь п р и д а т ь о к р у ж а ю щ е м у с о о т в е т с т в у ю щ и й а н т у р а ж д р е в н о с т и , к а к э т о с д е л а н о н а п е р в о м э т а ж е . В о - п е р в ы х , в р я д л и э т и м е с т а п р е д н а з н а ч е н ы д л я ч а с т ы х п о с е щ е н и й т у р и с т а м и ( н а м и т о б и ш ь ), а в о - в т о р ы х , е с л и б ы х о т е л и " п р и д а т ь д у х ", н а ц е п и л и б ы п с е в д о ф а к е л ы . А т о - п о м е т ... Н е с е р ь е з н о к а к - т о . Ч т о ж е о н и е г о , с п е ц и а л ь н о р а з б р а с ы в а ю т ? - Х о р о ш о , т о г д а ч е м о б ъ я с н я е т с я э т а с т р а н н о с т ь ? - А н и ч е м . О н а п о к а в о о б щ е н е о б ъ я с н я е т с я , к а к и б о л ь ш и н с т в о з д е ш н и х с т р а н н о с т е й .

В результате подобных дискуссий с самим собой я очутился на небольшой площадке с единственной дверью. Потолок здесь почти касался моих волос, и с этого потолка, как и на всей лестнице, свисали сопли старой паутины. Я инстинктивно пригнулся, чтобы не нацеплять на голову этой дряни, и шагнул в дверной проем, наружу.

Влево и вправо тянулся обычный кольцевой коридор. Здесь было тихо и пустынно, закрытые двери стояли безмолвными стражами, а несколько псевдофакелов, находившихся друг от друга на приличном расстоянии, придавали всему окружающему мрачное сумеречье. В о т з д е с ь сохранилась та атмосфера, которую столь безуспешно пытались воспроизвести владельцы гостиницы. Я это почувствовал - тот необъяснимый, неуправляемый трепет в груди, который возникает при соприкосновении с чем-то по-настоящему древним. К а к б у д т о с о в е р ш и л с к а ч о к в о в р е м е н и . И л и с л у ш а е ш ь п о в е с т в о в а н и е ... о с а м о м с е б е .