Лич

-Черная дыра.

-В смысле портал?

-Нет, черная дыра. В космосе такие объекты встречаются достаточно часто. Они появляются после гибели звезд, которые сжимаются в настолько сверхплотный объект, что образуется дыра в пространстве-времени. Его гравитация затягивает даже свет, не говоря о веществе.

-Я б не стал с этим шутить, -высказался Квинт. -Ради уничтожения Энры не стоит рисковать целой планетой.

-Придерживаюсь того же мнения. Открыть сингулярность не все, ее нужно суметь удержать под контролем и закрыть.

-А можете пояснить более понятным языком? -Ундолим о физике знал еще меньше первого советника. -Как звезда может стать черной дырой, затягивающей свет? Что такое сверхплотность?

-Мне придется с самых азов рассказывать тебе про физику и другие естественнонаучные дисциплины. Иначе не поймешь.

-Я не слабоумный.

-Я этого не говорил, просто мир устроен гораздо сложнее.

-Мы про биооружие забыли, -вмешался американец. -Почему бы не отравить Энру? Ничего ведь не теряем.

-У тебя нет подходящей отравы, -возразил Кирилл. -Сомневаюсь, что даже бочка яда арахноподов как-то повлияет на Вестника Преображения.

-Каждый паразит имеет свои слабости. Главное, их отыскать.

-Хм, возможно, есть нужное средство, -протянул Ундолим. -Коготь старого сфинкса.

-Так. Продолжай.

-Из него можно изготовить алхимическую субстанцию, смертельную для любого живого существа. Даже дракона. Считается, что нас не проймет никакая отрава, но эта является исключением.

-Старый сфинкс у нас есть, -потер руки Кирилл. -Очень хорошо. Осталось разобраться с рецептом.

-К сожалению, точный рецепт мне неизвестен. Тот алхимик не успел все рассказать, не выдержал пыток.

-У меня в алхимии значительный опыт, -взял инициативу Квинт. -Что-нибудь придумаю.

-Придумал! -воскликнул Тлалок.

-Что ты придумал?

-Я сделаю несколько снарядов для метателя, наложу чары разрыва души. Смажем их ядом и выстрелим ими по Энре.

-Мне нравится идея.

Ундолим прищурился.

-А если не удастся победить? Будем реалистами, никто из нас не станет сражаться до последнего вздоха.

Взял слово Кирилл:

-Скроемся на юге в неизведанных землях. Или переберемся на другой континент.

-Пошесть расползется повсюду. Они не остановятся.

Архилич перевел взгляд на американца.

-Квинт, тебе слово. Скажи им про финальную стадию.

-Уверен?

-Да, черт тебя дери.

-Значит, в ходе изучения эмульсии и сопоставлении некоторых исторических фактов…

-Короче! - рыкнул дракон.

-Преображение, о котором столько разглагольствуют культисты, является финальной стадией жизненного цикла паразита. В ходе этого случается некое событие апокалиптического масштаба, оно затрагивает в первую очередь разумную жизнь на Пангее. Проще говоря, континент ждет тотальное вымирание. Ванары в свое время предотвратили катастрофу, а вот гоблины до них нет, сохранились как вид они лишь чудом. Этот цикл повторяется на протяжении тысяч, если не миллионов лет.

Воцарилось тягостное молчание.

-Как скоро случится Преображение? -побледневшим голосом спросил Тлалок.

-Точно не неизвестно. Думаю, через несколько поколений, -мрачно ответил американец. -Эмульсии требуется набрать критическую массу. Мы уже почти проиграли. Предпринимать активные действия следовало двести лет назад, когда культ Преображения не набрал силу…

Преодолев Борейские горы за следующий месяц, армия во главе с Вестником Преображения хлынула на юг Пангеи как цунами. Культисты с легкостью подчинили две северные провинции империи, Ал Могун и Нарбонию, затем выступили на Никополь.

И не важно, что Валериан с драконами разбили группировку мятежников и нурийцев, вторгшуюся из Саварии. Пошесть жертвовала мелкими фигурами, но в итоге достигала значительных успехов.

В битве на Аквитских равнинах законный наследник Флавия III потерял до восьмидесяти процентов своих войск, пали одинадцать драконов, включая двух древних. Победа оказалась пирровой. Ему нечем отражать наступление с севера.

Число беженцев уже исчислялось миллионами. Людей, нелюдей гнали прочь слухи о творимых нурийцами зверствах, что не лишено смысла.

Отправленная в земли восточнее Ацтлана армия нежити успешно истребляла племена варваров, набирая пушечное мясо взамен утраченного и заодно лишая нурийцев дополнительных человеческих ресурсов.

На фоне происходящего Кирилл окончательно плюнул на вопросы морали.

***

Амфитеатр Августы во второй раз стал местом проведения беспрецедентного по размаху ритуала. Раздавались крики боли, отчаяния, жалобные стоны и мольбы о пощаде. В воздухе витал запах человеческой крови с эмульсионной примесью.

Жрецы-личи подводили жертв к расставленным по кругу каменным алтарям и вскрывали кинжалами глотки. Воины-ягуары помогали следить за порядком, сбрасывали осушенные тела в кучи.

Тут же находились пять драконов и драколич, от которых к алтарям исходили потоки магии.

Стоявший в центре круга архилич взмахнул колдовским ломом, отчего в воздухе возникла салатово-зеленая искрящаяся трещина. Ведущий в Изнанку разрыв. Обычно туда можно попасть лишь во сне или будучи духом, но Кириллу был известен способ обойти данное правило. Преодолевать сопротивление ноосферы некоторое время позволяет накачка большим количеством магии.

Архилич шагнул в неизвестность. Его окутало зеленое свечение, полуживое тело ощутило покалывание.

-Занятно.

Вокруг находился тот же амфитеатр, но окружающая обстановка была иной. Сооружение оплетено стеблями гигантского вьюна, на арене, трибунах толпились сотни прозрачных силуэтов, словно сотканных из дыма. Души принесенных в жертву людей, догадался архилич.

Небо вместо нормального голубого цвета имело зеленоватый отлив, наряду с облаками в нем плавали куски земли, даже целые горы. А солнце светило необычайно тускло.

Кирилл прислушался к звукам. Почти мертвая тишина, не считая плачей и стонов неприкаянных духов.

Изнанка является отражением мира живых, ее топология тесно привязана к существующим местам, объектам, но с некоторыми нюансами. В этой полуреальности можно встретить всякое. Обрывки снов, воплощения чьих-то фантазий, духи умерших, не только разумных созданий, эфирные пожиратели, сущности, зародившиеся от слияния вышеперечисленного. Сам черт ногу сломит при попытке классифицировать местных обитателей, очень часто одно неотличимо от другого.

Но архилич искал вполне конкретного духа. Того, кто может пролить свет на эмульсию, Энру и связанные с ними циклы вымирания.

Кирилл поставил на землю свечу из топленого жира младенца. Духи слетаются на такое как мотыльки на огонек.

-Унан, призываю тебя. Явись и ответь на мои вопросы.

Несколько минут ничего не происходило, пока с неба не спустилось облако дымчатой эктоплазмы. Оно сформировалось в отвратительное создание, представляющее собой худого гуманоида со свисающими до колен руками. Кожа как таковая отсутствовала, все мышцы были выставлены напоказ. Больше всего выделялись раздутые полушария гипертрофированного мозга. Два выпученных глаза без век неподвижно уставились на Кирилла.

-Кеоцикаль… -прошептал дух. -Я впечатлен, ты сумел войти сюда в физической форме.

-Ты тот, кого называют Собирателем Памяти?

-Возможно.

-Мне нужно знать больше про эмульсию, Энру и как его одолеть.

-Твои проблемы.

-Значит, ты не поможешь?

-За просто так нет.

-Этих душ вокруг в качестве платы недостаточно?

-Души просто закуска… -существо вытянуло руки и втянуло в себя нескольких фантомов поблизости. -За сведения, которые ты просишь, нужно что-то более ценное.

-Например?

-Воспоминания.

-Тебя заинтересуют воспоминания войны, произошедшей в другом мире?

-Другом мире… -задумался Унан. -Пожалуй, я согласен. Да… справедливая цена. Твоя память в обмен на то, что ты просишь.

-Сначала товар, потом плата.

-Не-не-не. Вдруг ты меня обманешь? Сначала плата, потом товар.