Лич

Римляне никак не ожидали появления у восточных ворот двухсот рыцарей смерти и десятка жнецов. Последовала чудовищная бойня. Нежить вырезала скутатов, ауксилариев на стенах, в ближайших башнях, в конце концов врата были захвачены, мост опущен.

Однако хлынувшие на территорию города немертвые оказались на открытых площадях, превратившихся в огневые мешки, которые поливали стрелами нурийцы и саварийцы, укрывшись за баррикадами на боковых улицах, перекрёстках и переулках. В обороне Августы участвовали не только взрослые, но и каждый гражданин от мала до велика.

Стратегия врага и тут показала себя убийственно эффективной. Последующие контратаки оказались такими успешными, что удалось даже четыре раза отбрасывать немертвых. За целый день ни один из отрядов не достиг внутреннего кольца стен, не говоря о главной цитадели.

Целые кварталы пылали, огонь тянулся к ночному небу, подсвечивая вздувшееся брюхо густой тучи дыма. На наиболее сложных участках обороны работал драколич, буквально превращая отдельные районы в оплавленные руины.

Враг игнорировал призывы сдаться, для них помереть во славу Энры как для исламского шахида отправиться к гуриям.

Кирилл не мог не заметить, что вместо знамени с орлом саварийцы зачастую использовали черное полотнище с желтым кругом и расходящимися от него волнистыми лучами - символ Преображения.

Чужеземный культ крепко пустил корни на римской земле. Вот до чего доводит чрезмерная религиозная терпимость, нурийский культ агрессивностью очень напоминает радикальный ислам. Набрав достаточно сторонников и влияния на новых территориях, он начал теснить прочих ”неверных”. Преображение, что бы о нем ни говорили, крайне привлекательно для беднейших слоев населения. Если драконий культ открыто провозглашает неравенство, каждый должен смириться со своим положением и не роптать, за терпение воздастся в следующей жизни, любители эмульсии проповедуют, что перед Энрой все равны, богатство не имеет никакого значения, важно лишь совершенство духа и тела. А путь к этому лежит через соблюдение добродетелей, чистые помыслы, крепкий ум, здоровую плоть и, самое главное, потребление эмульсии. По воле Великого Вестника достойные становятся сильнее, умнее, быстрее, недостойные обречены влачить жалкое существование в виде обезображенных уродов.

Но, как часто бывает, неплохая в теории идея на практике может породить нечто совершенно гадкое.

Христиане, которым Иисус наказал любить ближнего, творить добро, устраивали крестовые походы, жгли на кострах ведьм и еретиков, из ислама вышли орды джихадистов различных мастей.

Религию, паразитирующую на невежестве, очень удобно использовать как оправдание для грабежа и убийства.

Нурийцы под предлогом несения заблудшим южанам света истины хотят захватить плодородные земли. Причина этой войны до банальности проста…

Из допросов пленных жрецы-личи узнали, что объединенными саварийско-нурийскими силами руководил целый пророк Преображения Кенталас. Именно его стратегический гений ослабил и едва окончательно не разбил армию Ацтлана, подвела недостаточная осведомленность о возможностях огнестрельного и кинетического оружия.

В данный момент Кенталас с остатками своих войск прятался в главной цитадели Августы. Возможно, наличие такого заложника заставит остальных пророков пойти на переговоры.

***

Цитадель Августы представляла собой прямоугольный форт с четырьмя внушительными угловыми башнями, каждая усеяна узкими бойницами. Возраст сооружения составляет более шестисот лет, его возвели ромейские войска в эпоху завоеваний, когда империя только подчинила земли Саварии, а набеги варваров были обыденным явлением. Со временем туземцев романизировали, вокруг военного форпоста, охранявшего торговые пути, вырос густонаселенный город. И теперь он находился в руках нежити.

-Последний раз предлагаю вам сдаться! -пророкотал голос архилича, обращенный к защитникам Августы. -Так вы сохраните свои жизни, иначе мы всех до последнего вырежем.

-Катись в пекло!

-Отсоси!

Между зубцами на стене показалось несколько голых задниц. Ответ саварийских римлян предельно ясен. Капитуляции не будет.

-Что ж, -пожал плечами Кирилл. -Я попытался. Расчистите проход.

Выстроившиеся в шеренгу драконобойцы вскинули метатели, прицелились и дали синхронный залп. Пульсирующий защитный барьер, полыхнув искрами, исчез, а зачарованную древесину ворот разнесло в мелкие щепки.

-Кэомат, вперед! Хищники Миктлана, держитесь за ним!

Штурмовая группа в составе драколича и воинов-ягуаров в железной броне, с мушкетами, направилась к форту. Остальные их прикрывали, ведя огонь по стенам. Культистам не давали высунуться летящие заклятья и свинцовые пули, точность, конечно, оставляла желать лучшего, но ее с лихвой компенсировала плотность обстрела.

С трудом протиснувшись через проход, драколич утопил внутренний двор цитадели в колдовском пламени. В следующие секунды оно вырвалось из башенных бойниц. Драконий огонь отнюдь не прост, по воле Кэомата он способен менять направление, проникать сквозь мелкие щели и гнаться за жертвами. Создавалось впечатление, будто стихия обзавелась сознанием.

Бой длился не больше половины часа, под самый конец на территории цитадели что-то серьезно грохнуло.

-Позволь представить, владыка, -к ногам Кирилла Сэдзо с парой полуличей бросили эмульсионного мутанта в обгоревших остатках одежды. -Собственной персоной, третий пророк Преображения Кенталас.

Кенталас был до неузнаваемости обезображенным гуманоидом с эбеновой кожей, покрытой опухолями и нарывами с оранжевой головкой.

Спина искривлена, в дополнение к двум относительно нормальным рукам с когтистыми пальцами из живота торчит не до конца сформированная третья. На плече среди мясистых новообразований угадывается уродливое лицо с глазами и ртом, словно от сиамского близнеца.

Основная харя еще хуже. Без носа, на лбу, скулах присутствовало без малого одиннадцать больших и малых глаз. Плоть на щеках давно частично сгнила, обнажив ряд заострённых зубов.

Кенталас тяжело дышал, сказывалось магическое истощение и ожоги.

”Сколько же в этой твари магии, раз она пережила столкновение с целым драколичем?”

-Он самый?

Мутант сплюнул на землю кровью и поднял взгляд на архилича.

-Я считал тебя более благоразумным, владыка Кеоцикаль, -прохрипел нуриец на ромейском. -В ответ на щедрый дар, предложение о союзе ты пришел с войной. Умный правитель так не поступает.

-По крайней мере, у Кэл Нура станет на одного пророка меньше.

Кенталас издал смешок.

-Энра возвысит нового. В общем-то, я выполнил поставленную задачу. От твоей армии осталось сколько… треть, четверть от изначального числа? При этом сам Кэл Нур избежал серьезных потерь.

-Ты станешь ценным заложником.

-Не стану.

Мутант вцепился зубами в свою левую руку, раскусил нарывы с оранжевой дрянью и произнес непонятные слова на нурийском языке. Изуродованная плоть начала стремительно дымиться плавиться: глаза вытекли, мясо слазило с костей. От пророка остался голый скелет и лужа янтарной жидкости.

-Курва!

========== Глава 30 ==========

-Я говорю открыто, мой царь, мы с треском проиграли. Кэл Нур истребил большую часть нашей армии руками саварийцев, даже не вводя в бой свои основные силы.

-Подсчет потерь завершен?

Ксочипеп протянул Кириллу свиток с нужными записями.

-Все тут.

-Застрелиться и не жить… -вырвалось у архилича, стоило ему просмотреть содержимое. -В строю досталось двенадцать тысяч ягуаров?

-Тридцать в общей сложности, -поправил командующий армией. -Десять тысяч остались дома, шесть размещены в провинции Аспо, еще пара сидит в Васгаре.

-Половина армии, сука! И это я не беру в счет уничтоженных зомби.

-Мы в затруднительном положении, мой царь, -заговорил Тлалок. -Дальнейшее наступление невозможно, еще одной такой битвы мы не выдержим.