Лич

Не отставали драконы, молодые ополчились против старших, не меньше трех десятков ящеров сцепились в небе над столицей. Усугябляло ситуацию применение боевой магии, разведчики в последний сеанс связи сообщили, что собираются уходить из города. И больше ни слуху, ни духу. Наверняка погибли.

Кирилл не слишком переживал насчет драконов, победит банда Хеонак или Димувира не важно, армия Ацтлана вооружена кинетическими ускорителями, что опаснее любых примитивных пушек. Согласных признать главенство архилича ящериц он пощадит, несогласных пустит в расход. Таков запасной план.

В напряженном ожидании некроманты сидели ровно два обговоренных месяца, пока не поступила команда на выдвижение.

Второго дня месяца цветения 1482 года от основания Нового Рима армии живых мертвецов переступили южную границу империи. Обратного пути не было.

Серьезных сил рядом с Ацтланом ромейцы не держали, поэтому немногочисленные гарнизоны фортов, стерегущих основные транспортные пути, на предложение сдаться ответили положительно. Желающих погеройствовать против орд нежити было мало, тем более серьезность требований ацтлани подкреплял рассекавший небо дракон.

Рим что на Земле, что на Отрии славится своими дорогами, вымощенными камнем и тянущимися через всю империю. Это облегчало наступление. Немертвым не приходилось продираться сквозь непролазные джунгли, они воспользовались хорошо освоенными маршрутами.

В первых эшелонах идеальным строем маршировали воины-ягуары, иные твари вроде расчленителей, жнецов, големов, во вторых - стада зомби.

Жители деревень, поместий в ужасе бежали или прятались, едва до них доходили слухи о приближении южан.

Хеонас со сфинксом неустанно вели воздушную разведку, во вражеском тылу шныряли разведывательно-диверсионные группы ягуаров, которые должны выявлять возможные засады на пути основных сил, нападать на вражеские обозы, брать в плен ”языков”, если таковые появятся.

Кирилл подошел к мероприятию со всей серьезностью, использовав богатый опыт землян.

Первой мишенью был избран Лиш, самый южный город империи, расположившийся в трехстах километрах севернее по течению реки Чаулок. Ацтлан тесно с ним торговал.

По данным разведки город не может похвастать ни серьезными укреплениями, ни крупным гарнизоном, ни наличием мощных магов и магической защиты. Четыре тысячи солдат и две тысячи городской стражи - все, чем располагает пятидесятитысячный Лиш.

Провинция Аспо не знала серьезных войн по меньшей мере триста лет, Морейское царство на западе формально тоже часть империи, Ацтлан не смел атаковать из-за наличия драконов, а племена варваров на западе не представляют угрозы, даже набеги редкость.

Вольные города недаром зовутся вольными, Рим наделил их значительной автономией. Власть императора здесь не так сильна, как раньше - сказывается общий упадок и экономический кризис. Денег на строительство дорог, акведуков, содержание гарнизонов не хватает, процветает коррупция. Местные префекты заботятся лишь о собственных карманах, однако империя не спешит оставлять Поля Аспо. Эти земли чрезвычайно плодородны, растущей здесь пшеницей и маисом кормят половину населения Рима. Простиравшийся вокруг ландшафт представлял из себя луга и прерии, значитальная их часть была засеяна сельскохозяйственными культурами или приспособена под пастбища для коз, овец, лошадей, илькетуки.

Другие захватчики все сожгли бы или разграбили, но нежить не нуждалась в продовольственных запасах. Она могла идти и не отвлекаться на пустяки.

Расстояние от долины Маскала до Лиша мертвецы покрыли за пять дней.

Город стоял на берегу Чаулока, имел крупный речной порт, а с юга, востока и севера его окружали десятиметровые стены с угловыми башнями, выступавшими за стены достаточно далеко, чтобы обеспечить продольный обстрел вдоль обеих стен. Что ни говори, ромейцы умеют строить фортификационные сооружения.

Над городом поднимались столбы черного дыма - Хеонас успел пожечь плавсредства в гавани, чтобы никто не мог сбежать по воде.

Немертвые окружили город с трех сторон и встали лагерем. Кирилл же с Тлалоком на дохлых конях в сопровождении отряда царской стражи и дракона приблизились к главным воротам.

Со стен на парламентеров с ужасом смотрели защитики города, кому-то не терпелось дать залп из луков.

-Эй, служивые, позовите префекта, -прокричал Кирилл усиленным магией голосом. -Нужно обговорить условия сдачи!

-Префект сбежал! -ответил сверху мужик в ламеллярном доспехе с металлическими пластинами, без шлема

-Тогда кто за него?

-Турмарх Далмаций Аврелиан. Это я.

-Спускайся сюда, тебе нечего бояться.

-Подтверждаю, -заговорил Хеонас. -Тебе не причинят вреда турмарх.

-Хорошо.

Пару минут спустя ворота приоткрылись и показался командир гарнизона, взявший на себя командование. На вид лет сорок, вполне европейские черты лица, смугловатая кожа, черные волосы - наверняка метис, как и большинство ромейцев. Белокожие голубоглазые блондины тут встречаются редко.

На поясе у турмарха висел стандартный шестидесятисантиметровый гладиус, в любом случае не поможет против немертвого.

-Итак… -протянул Аврелиан. -Живые мертвецы решили напасть на нас и им помогает один из драконов. Я совершенно не понимаю, что происходит.

-Ацтлани призваны для наведения порядка в империи, -сказал Кирилл. -Может вы слышали о событиях в столице? Наследники не поделили власть, боги-драконы сцепились друг с другом.

-Слышали.

-Мы продвигаемся на север к столице, Лиш не является нашей целью, просто откройте ворота, сложите оружие и никто не пострадает.

-Допустим, что потом?

-Вы и ваши люди присягнете новому императору, -добавил дракон.- Императору Кеоцикалю.

-Чего!? -опешил вояка.

-Что слышал, -Кирилл почесал свой лысый череп. -Драконы хотят посадить на трон меня. Заметь, это не моя прихоть, а желание богов. Так или иначе, Лиш падет в считанные часы, у вас мало людей.

Далмаций кивнул.

-Перевес не на нашей стороне.

-Я оставлю в городе небольшой гарнизон и отправлюсь дальше. А турмарх Далмаций Аврелиан сможет даже занять пост префекта.

-Звучит неплохо.

-Мои условия приемлемы?

-Более чем.

Лиш был взят без единого выстрела или взмаха меча, городская власть незадолго до появления ацтлани свалила в закат, оставив граждан на произвол судьбы. Только командиру гарнизона хватило смелости не дрогнуть, он и его подчиненные готовились продать свои жизни подороже, однако этого не потребовалось.

Присутствие дракона помогло прийти к мирному решению вопроса. В смутное время и безвластие примкнуть к сильному игроку, пусть он не совсем живой, будет не лишним.

Кирилл в тот же день выступил к жителям Лиша с обращением, заверив, что их жизням ничего не угрожает, никого не станут насильно обращать в зомби, торговля с Ацтланом продолжится, пошлины и налоги снизятся, коррупция сведется к минимуму. Для демонстрации намерений воины-ягуары снесли голову десятку проворовавшихся сановников, на которых указал турмарх.

Часть Лишской коллегии магов изъявила желание приобщиться к сообществу некромантов, правильно, достичь более или менее нормального бессмертия удалось только жрецам-личам. Кирилл не стал отмахиваться от потенциальных союзников и пообещал принять их, если хорошо послужат. Маги в Ромейской империи такая особая разновидность тараканов, способных пролезть куда угодно, разнюхать что угодно. У них есть связи и влияние на все сословия, от нобилитета до жречества и плебеев.

Нужно ведь не просто завоевать Рим, нужно удержать его. Действовать одной силой - тупиковый путь.

========== Глава 20 ==========

-Исходя из того, что нам известно, наиболее крепким орешком является Элида. Туда мы и бросим основные силы. Тлалок.

-Да, владыка.

-Возьмешь двадцать тысяч ягуаров, сто тысяч мяса и отправишься брать Утар с Сардикой.