Академия егерей

Я попрощалась с книгами и лабораторией, даже на привычной старой кровати полежала. Остальное мое имущество было бережно осмотрено. Даже если я потерплю неудачу, то в башню все равно не вернусь. Отправят сразу к жениху. В документах все написано — и про неразрывность брака, и про отсутствие альтернативы. Я успела глянуть договор только краем глаза, навсегда мне его, конечно, никто не дал. Отцовские бумаги должны лежать там, где им положено. И плевать, что на них стоит мое имя.

Ну да ладно! Главное, затеряться среди людей, а там, гляди, что-то изменится. Отец, например, скончается… Ха-ха! Если бы я знала, сколько ему лет, то могла бы примерно высчитать срок, отведенный этому человеку с учетом самых лучших морфированных снадобий. Но кто бы со мной такой тайной поделился! Так что лучше предположить, что он проживет еще лет двадцать, и плясать от этого. Скрываться не выход, лучше полностью поменять личность. Да и наследники, кто их знает, что там будут за наследники.

Я уезжала сегодня. Это решено, никаких альтернатив. Путь займет не меньше суток, как бы лошадей не загнать. Но я хорошо подготовилась — зелья, энергетики, заряженный самострел. Все нужное уже упаковано, сумка с документами, кошель и куртка лежали передо мной на столе. Лошади уже готовы. Еще вчера мне привел их один доверенный паренек. Осталось только навьючить их.

Дорога из замка мне известна даже слишком хорошо: и явная — та, которая шла через главные ворота замкового комплекса, и тайная — которой я уходила через свою башню, по-над стеной замка и через лес. Получалось, конечно, дольше, чем если бы ехать в открытую. Да и опаснее, все-таки в лесу водились разные существа, не только звери. Но я знала, как себя уберечь и пользовалась второй тропой часто. Отцу или его соглядатаям лучше было не знать, какие ингредиенты я искала. Например, это касалось мантикоры в княжеском лесу.

Да и в Микар я старалась не ездить часто через основные ворота. Вдруг бы кто-то что-то заподозрил? Например, что я собираюсь сбежать, и документы, которые подавала на степень, подписаны совсем другим именем. Нет там никакой Алской княжны. Была только Астер гран Тесса, единственная наследница торговца среднего достатка.

Сам совет Алхимических и Метаморфических наук заседал при Микарском инженерном Колледже. Я специально выбрала это место для защиты, хотя всего в трех часах дороги от замка была Алмерская академия прикладных наук. Микар не принадлежал княжеству, имел свое самоуправление, а значит, там меня было сложнее найти. Это не значило, что отец совершенно не мог никак воздействовать на тот же совет магистров. Все-таки Микар предпочитал ни в чем не соперничать с соседями, спокойно продолжая быть кузницей новых кадров. Но и много сделать не смог бы.

Вот именно в Микаре — в Главной алхимической лаборатории — я и хотела работать. И шанс был! Новичкам-магистрам предлагали на выбор место стажировки в любой из стран, с которой у Микара договор, — связи наладить, проектный состав опробовать.

Я на мгновение закрыла глаза и представила, как получаю золотую ленту. Я долго к этому шла и у меня все вышло. Ох, это ждало меня совсем скоро!

Альнир появилась, когда на часах было уже чуть за полночь. В очаге все еще плясало пламя. А у меня в глазах прыгали пятна, когда я шла к двери, чтобы впустить сестру. Все-таки не стоило так долго смотреть на огонь.

— Милосердная Дис! — по-виндански воскликнула она и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не побеспокоить никого. Впрочем, даже самые громкие вопли никого здесь не заинтересовали бы. Ближайшая жилая комната была в конце коридора.

Альнир вцепилась в меня будто клещами и потянула к более яркому светильнику в гостиной.

— Я тебя никогда не видела такой, — восторженно прошептала она и погладила меня по волосам. Я нервно дернула головой: я тоже не помню, когда в последний раз видела себя такой — рыжей. Это был очень непростой шаг — вернуть свой цвет волос. Но так я буду меньше походить на себя.

Альнир осторожно опустилась в кресло и следила за тем, как я в десятый раз проверяла свою сумку. Когда молчать стало невыносимо, я поинтересовалась:

— Муж не заметит твоего отсутствия?

— Он? Точно нет. А вот слуги меня беспокоят. В замке слишком много людей. Не то, что в Гнезде…

— Оно правда такое огромное, как рассказывают?

— Почти что город! И достает до самых облаков! — Альнир описала рукой, насколько велик столичный замок. Глаза ее сверкали как тогда, когда она говорила о каком-то новом соединении или эксперименте.

— Тебе там нравится, — поняла я.

— Я там не против остаться, — пожала плечами сестра. — Но только без мужа. Он утомляет. Жаль, конечно, что я тебе ничего не могу рассказать о твоем женихе. Но кажется мне, что не особо-то они — винданнцы — друг от друга отличаются…

— Ну, я проверять не хочу, а ты уже и не сможешь! Договор только на одного мужа.

— И знаешь, меня это безмерно радует, — вздохнула Альнир. — Второго такого, как Хафстейдн, я бы не пережила.

— Удивлена, что ты помнишь, как его зовут, — фыркнула я, а Альнир рассмеялась мне вслед.

— На самом деле я немного сомневаюсь, что он помнит мое имя. Так что да, я рада, что, если с Хафстейдном что-то случится, второго такого свадебного договора не будет. Первый ведь бессрочный, как и твой…

— Ты вернёшься сюда после смерти мужа, — я мотнула головой.

— Пока наши общие дети не станут взрослыми, нет. Останусь в Рики Винданна. Там, конечно, не все так мило, как у нас, но королева вроде бы адекватная. Можно договориться и занять достаточно высокое место при дворе… Все-таки мой ребенок тоже какой-то там наследник. А некоторые придворные такие тупые, что подвинуть их с места — это оказать им великую помощь!

— Знаешь, — пришла мне на ум очень смешная идея. — Можно заподозрить, что отец пытается так завладеть властью в других странах. Любым способом. Общие наследники — это одно. Но если ты уберешь влиятельного человека, а потом займешь сколько-то значимое место при чужом дворе, при этом оставаясь все так же лояльной Алской княжной…

— Ты говоришь так, будто я готова прирезать Хафстейдна… — отмахнулась Альнир.

— Ты своего мужа кралексом усыпляешь! Что стоит опоить чуть больше? — тут уж я пожала плечами. — Это в нашем характере. Скажешь, нет? Сначала из нас воспитали весьма разумных и практичных девушек, а потом вручили нас женихам, которые не по нраву. Да, может получиться отличная пара. А если нет… сколько ты протянешь, прижатая повторно чужим каблуком? А сколько я?

— Недолго, —  фыркнула Альнир. — Я слышала, муж Атайр уже пятый год болеет и почти не покидает своего загородного поместья. Атайр сама за всем присматривает. В том числе и управляет Ренгальдором.

— В ее руках огромный порт… Может, совпадение, а может, и нет. Мы не знаем ничего.

— А в случае чего никто не сможет доказать, что невесты специально выучены на убийц и отравительниц. Умно, — хмыкнула Альнир.

— Чем дальше обо всем этом думаю, тем яснее понимаю, что есть ещё что-то… глубже… — я задумалась и потерла лоб. Это разыгралось мое воображение или и правда был какой-то план? Но Альнир оборвала меня:

— Не стоит.

— Да, не сейчас, — согласилась я. — Не тогда, когда я сбегаю со своей свадьбы…

— И о свадьбе, — сменила тему Альнир. — Что из этого добра мне стоит забрать?

— Думаешь, они дадут тебе это сделать?

— Ну конечно! Я буду требовать твои вещи себе… Может, даже расплачусь, истерику устрою, — с сомнением произнесла Альнир. — В любом случае книги и заклинательный стол я заберу сразу, мол, это приданое. Ингредиенты… Как получится. Все не обещаю.

— Спасибо! — я нервно схватила себя за косу. Все-таки я беспокоилась, что мое имущество разгребут все, кому не лень. Альнир же улыбнулась и довольная погладила себя по животу. Мне показалось, что организация моего побега ее увлекала не меньше, чем меня.

— Подожди ещё час, — сказала она. — Сейчас распрощаемся. Я вернусь в комнаты. А потом ночью создам переполох, пожалуюсь на боль в животе…