Ключ Берсена

— Может быть, — вздохнул лорд. — Но я проверил поисковым импульсом по временному диапазону, книг и бумаг старше тридцати лет тут нет.

— А если это ещё один камень? — предположила я. — Или деревяшка какая-нибудь?

— Тут слишком много вокруг древнего камня и очень старого дерева, — поморщился лорд. — Никакой импульс нормально не сработает. Придётся перебрать всё вручную.

— До зимы провозимся, — мрачно проворчала я. — А главное, без всякого толку. Даже если найдём, как мы откроем тайник, охраняемый Стражем? Разве что его, как и этот, уже открыл тот рыжий.

— Но его не у склепа нашли, — возразил лорд.

— Пытался удрать, — пожала плечами я. — Кстати, а нам не пора уже убираться отсюда?

— Пожалуй, пора. Вряд ли мы найдём что-то ещё.

К моему огромному облегчению обратно мы добрались тоже без приключений. Академия мирно спала. Из комнаты мэтрессы Фишт по-прежнему доносился богатырский храп. Когда я остановилась, чтобы прислушаться, лорд Маркос не стал меня торопить, только странно усмехнулся. Я решила как-нибудь потом обязательно поинтересоваться, имеет ли он к этому отношение. Чутьё подсказывало, что имеет, причём самое прямое.

Но заговорить я решилась только уже переступив порог студенческого крыла. Всё-таки спросила о случае в парке. Лорд недовольно мотнул головой и указал мне на крайне неподходящие для подобных бесед место и время. Возразить я не смогла, но и сдаваться не собиралась. Если придётся, назначу третье свидание и пущу в ход пытки. Какие — на месте разберусь.

Глава 6

Завтрак я привычно проспала, как и уход Лики. Проснулась от звона будильника, на удивление бодрая и весёлая, несмотря на полное отсутствие причин для подобного оптимизма. Ведь косточки мои уже наверняка успели до зеркального блеска отмыть.

Тем не менее, на занятия я шла с гордо поднятой головой. Ещё не хватало смущаться и прятаться, пусть эти змеи хоть собственным ядом захлебнутся, мне какое дело? Кто вообще в здравом уме поверит, что отличница, умница и просто здравомыслящая девица Диана Бентон к четвёртому курсу внезапно спятила и решила соблазнять неприступного лорда? Да был бы в этом ещё какой-нибудь смысл!

Предположение моё внезапно оказалось верным. Марсия сидела в одиночестве, красная, как свежесваренный рак. Даже к Энди поближе пристроиться не попыталась, тот ждал меня на первом ряду, положив на стул слева от себя учебник. Справа устроилась Карина, в удивительно приличном виде. Что ж, против неё я ничего особенного не имела. Если бы Марсию тогда отчислили со второго курса, как очень хотел лорд Маркос, она стала бы, пожалуй, нормальной девушкой. Но увы, не все мечты сбываются.

— А вот и будущая графиня Дамайон пожаловала, — поприветствовал меня мэтр Сабб, ненадолго отрываясь от разложенных по столу бумаг. — Что же вы сидите, госпожа Одран? Поприветствуйте леди подобающим реверансом. Если умеете, конечно.

По аудитории прокатился смех. Марсия покраснела ещё сильнее, хоть это казалось уже невозможным, и быстро отвернулась к стене. Мне стало её даже жаль, но она сама выбрала свою участь. В хорошей сплетне, как известно, должна быть не только перчинка, но и капелька правдоподобия. И да, теперь я знала, кого будут гонять по всему материалу курса — точно не меня. Это радовало.

Насчёт сегодняшней жертвы мэтра Сабба я не ошиблась. Он довёл Марсию до слёз, выставил ей неудовлетворительную оценку и выгнал умываться, посоветовав впредь больше интересоваться учёбой, чем сердечными делами однокурсников и тем более преподавателей.

Остальные занятия прошли примерно в том же духе. В кои веки Лика ошиблась, хотя и не совсем. Версия Марсии оказалась более интересной, это да, но для тех, кто давно мечтал отомстить самой сплетнице. И очень многие радостно воспользовались шансом свести счёты. Особенно изощрялся в остроумии лорд Гарс, которому Марсия уж точно надоела хуже горькой редьки. Наверняка этим обезопасив себя от её назойливого внимания на месяц, не меньше.

За ужином многоуважаемый лорд Давирс наконец-то спас Марсию, объявив дату Осеннего бала. Собственно, ничего неожиданного мы не услышали, бал всегда проводился в первую субботу октября, и в этом году традицию было решено продолжить несмотря на все трагические события. Тем не менее, девушки тут же с радостным энтузиазмом переключились на новую тему, принявшись обсуждать наряды и кавалеров, как имеющихся, так и потенциальных. Активнее всего гадали о том, кто именно из знати и богачей окажется в списке приглашённых в этом году.

— А ты так ничего и не придумала с платьем, — ткнула меня в бок Лика. — Напиши родителям ещё раз.

— Пойду в прошлогоднем, — отмахнулась я. — Я не королева, мне можно.

— Твоё прошлогоднее платье твоя сестрица перешила для себя, забыла? — не без язвительности напомнила соседка.

Я досадливо поморщилась, припомнив, что Лика совершенно права. Я в самом деле отдала платье Алисе, потому что целый месяц каникул она изводила меня уговорами и надоела настолько, что я всё-таки сдалась. И это было если не катастрофой, то очень к тому близко, потому что кроме того платья у меня не было вообще ничего мало-мальски подходящего столь примечательному случаю. Просто я рассчитывала заказать новое на те деньги, что заработаю в лавке, но случился распроклятый художник, Алиса умоляла, мама плакала, и я опять сдалась.

— Ну хоть с Энди поговори, — не унималась Лика. — Не можешь же ты совсем туда не пойти.

— Это почему? — озадачилась я, как раз почти решив именно так и сделать.

— Потому что, — терпеливо и неторопливо, как маленькому ребёнку или безнадёжной идиотке, принялась объяснять мне Лика, — Тилмары, разумеется, будут приглашены. Ты прекрасно знаешь, что отец твоего Энди каждый год выписывает академии чек на очень круглую сумму. Их не смогут не пригласить. А значит, Энди не сможет не пойти. И учитывая, что ваша свадьба считается в свете делом уже решённым, если он не придёт туда с тобой под ручку, это будет означать только одно — то, что в ваших отношениях неладно.

— Ну и что с того? — не поняла я. — Все пары, бывает, ссорятся.

— Но не всем девушкам приписывают интрижки с такими завидными женихами, как лорд Маркос, — припечатала Лика. — Это сейчас над Марсией посмеялись, а когда будут искать причину разлада в вашей с Энди такой идеальной паре, её историю мигом припомнят. И воспримут куда серьёзнее. И тебе конец. Мало того, всё семейство Тилмаров от души обольют помоями. Ещё бы, они-то, дураки, подобрали простую нищую девчонку, отмыли, согласились принять в свой дом, а она вместо благодарности отворотила от них нос ради женишка побогаче и познатнее.

— Какая гадость, — пробормотала я.

— Ты отлично понимаешь, что так всё и будет, — фыркнула подруга. — И единственное, что может тебя спасти — скоропостижная влюблённость Энди в кого угодно другого. У тебя есть подходящий вариант на примете?

— Кроме тебя никого, — ответила я от души. — Но ты, насколько помню, уже занята.

— Шуточки у тебя, — проворчала Лика, ничуть не обидевшись. — Если бы Энди меня вдруг позвал, я бы побежала, теряя туфельки. И, заметь, вовсе не потому, что он Тилмар. Но он мной интересуется не больше, чем прошлогодним снегом. И так со всеми здешними девушками. Согласись, за две недели проще сшить новое платье, чем найти ему новую невесту.

Я одним глотком допила остывший кофе. Как ни печально, на этот раз Лика была совершенно права. А самое грустное, что права была и мама. Близкие отношения с наследником столь примечательного семейства имели для меня множество последствий. Вот брось я без пары обычного горожанина вроде меня самой, никто бы и не заметил.

Поэтому на выходе из столовой я перехватила Энди, утащила его от парочки приятелей, с которыми он увлечённо обсуждал новую модель автомобиля, представленную публике только позавчера, усадила на скамейку под лимонным деревом и поставила перед печальным фактом.

— И только-то? — очень удивился моему смущению и огорчению Энди. — Давай съездим в Глэн в субботу, и закажешь себе платье, какое хочешь. А можем вообще в столицу прокатиться, родители как раз сейчас там, мама тебе поможет.