Ключ Берсена

Предположим, мэтр Линтон понимал, что явись он в столицу с этой штукой, её незамедлительно попытаются использовать. И если, упаси боги, сокровищница будет открыта и Свеча обнаружена… создания новой Империи не избежать. Со всеми вытекающими жертвами и разрушениями. Но зачем тогда вообще было создавать этот распроклятый ключ?!

Впрочем, ответ на этот вопрос я знала. Ровно по той же причине сама на чердак полезла, а сейчас не могла не думать о находке лорда Маркоса. Жажда раскрыть тайну бывает непреодолимой. Да и потом, кто сказал, что Свеча действительно в Берсене? Только один источник, летопись Нивекской обители, утверждает, что это так, остальные сходятся в том, что артефакт был уничтожен предпоследним Императором. На мой взгляд, именно такой вариант развития событий выглядел наиболее правдоподобно: ведь последний Император даже не попытался использовать его, позволив Империи рухнуть и снова рассыпаться на кучу мелких королевств.

Так вот, даже если Свеча Затмения и впрямь давно уже не существует, побывать в запертой семь веков назад сокровищнице всё равно очень интересно. Немудрено, что за ключом охотятся все, кому повезло о нём узнать. И вот кто-то, неизвестный мне и, возможно, лорду Маркосу тоже, ищет его уже не первый год.

Мэтр Картен нашёл первую подсказку, но тогда Страж на него не напал. Не напал он и после второй. Только третья, за которой мэтр влез в чужую комнату, активировала защитную схему. На первый взгляд это выглядело странно, но на второй, более внимательный, становилось логичным: мало ли кто мог случайно наткнуться на тайник в шкафу, например, при ремонте послевоенном, или взять книгу в библиотеке? Не вытряхивать же душу из каждого.

А вот дальше начиналось непонятное. Если ту каменную штуковину мэтр Осберт нашёл в комнате, почему же погиб он на чердаке? Зачем вообще его туда понесло? И что за ритуал провели там накануне ночью? Определённо, стоило проверить одну теорию. С этой мыслью я наконец-то заснула.

Практикум у лорда Маркоса был у нас, к счастью, последней парой. И все скучные лекции перед ним я потратила на обдумывание того, стоит ли проверять родившуюся ночью теорию именно так. По всему выходило, что других вариантов всё равно нет, так что пришлось решиться и сдать вместе с расчётами ещё один лист бумаги.

И вот, часы в холле били шесть, а я стояла у двери, ведущей в подвал, и никак не могла решиться открыть её. Если лорд Маркос мне солгал, и на самом деле он заодно с той шайкой, это весьма вероятно будет последней глупостью в моей жизни. В подвале Арсдейра куча тайных уголков, где никто не услышит моих криков, и где можно надёжно спрятать не одно тело. Правда, если он действительно с ними заодно, то, что сейчас я позорно сбегу, меня всё равно не спасёт.

С этой мрачной мыслью я приоткрыла тяжёлую дверь, проскользнула на лестницу, быстро спустилась и побежала по длинному узкому коридору. У развилки остановилась, чуть отдышалась и уверенно свернула направо. Лорд Маркос ждал меня там, у дверей архива, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

При виде него мне снова захотелось удрать, но я подавила этот глупый и бессмысленный порыв, постаралась нацепить на лицо выражение спокойной уверенности или хоть что-то на него отдалённо похожее, и пошла вперёд.

— Опаздываете на свидание, как и подобает леди? — насмешливо поинтересовался лорд, когда я подошла.

Фраза эта сначала смутила меня, а потом разозлила. Он просто посмеивался надо мной в своей обычной манере, но вот сейчас это было совсем некстати. Речь не о шалостях, не о нарушениях распорядка, и не о пробелах в моих знаниях. Здесь одного человека убили, а второго — меня — пытались убить. Дважды.

— Не думаю, что мне есть смысл назначать вам свидание, — ядовито процедила я, впервые за всё время не испытывая ни малейшего трепета перед этим типом.

— Жаль, — пожал плечами лорд Маркос.

Я поперхнулась на вдохе. Ладонь зачесалась от желания залепить этому наглому самодовольному аристократу хорошую пощёчину. Разумеется, ответ мой был мягко говоря неподобающим, но он сам первый начал! Ведь прекрасно понял, что я попросила его прийти сюда исключительно по делу, а ведёт себя как… как…

— Что ты хочешь найти в архиве? — невозмутимо поинтересовался лорд Маркос, отлепляясь от стены и вытаскивая из кармана связку ключей.

— Подтверждение своей теории, — буркнула я, сжимая кулаки до боли, чтобы хоть немного успокоиться.

— Какой именно?

Шагнув через порог, я огляделась. Архив был огромен, он занимал почти четверть подвала. Бесконечные ряды шкафов от пола до потолка терялись в темноте. И тут не было каталога, как в библиотеке.

— Что третья подсказка хранилась в комнате мэтра Осберта, — сказала я, продолжая растерянно смотреть по сторонам.

— С чего ты так решила? — поинтересовался лорд, прикрывая дверь и щёлкая пальцами.

Свет стал значительно ярче, и от этого мне сделалось окончательно грустно. На медных табличках не было указано, что именно хранится в шкафах, только годы. Похоже, придётся провозиться здесь долго.

— Вы же хотели знать, что за ритуал провели на чердаке? — вздохнула я. — Если мы узнаем, зачем туда полез мэтр Осберт, это может дать подсказку. Где хранятся сведения о рабочем графике преподавателей, отпусках и тому подобном?

— Восьмая полка снизу. Какой год тебя интересует?

Вместо ответа я двинулась влево, считая шкафы и годы. Наконец, остановилась у нужного и задрав голову пошла вдоль, разглядывая корешки толстых папок. Подписи на них успели побледнеть, но были вполне ещё читаемыми. Вот только состояли они из одних цифр, ровно ничего мне не говоривших. Неожиданно лорд Маркос, следовавший за мной по пятам, резко притянул меня ближе, обхватил за талию и поднял. Так, словно я вообще ничего не весила. А потом прижал к себе, перехватив поудобнее. И пониже. От неожиданности я дёрнулась, но куда там.

— Шесть, четыре, один, — совершенно спокойно сказал лорд. — Бери вон ту, зелёную.

Окончательно растерявшись, я вытащила указанную папку, и мы двинулись дальше вдоль шкафа. И я безумно радовалась, что лица моего сейчас никто не видит. А ещё — что не нужно пока ничего говорить.

— Двести восемь, один, один. Синяя.

Я покорно взяла с полки вторую указанную папку и наконец-то очутилась на полу на своих двоих. Нервно одёрнула юбку и решительно двинулась обратно, к небольшому рабочему столу у входа. Очень надеясь, что по пути мои щёки и уши перестанут полыхать.

Дойдя до стола, я решительно уселась на единственный стул и развернула зелёную папку. В ней в самом деле обнаружилось расписание нашего факультета шестилетней давности за первый семестр — огромный лист, сложенный вчетверо. А ещё куча всевозможных служебных записок и тому подобного бюрократического хлама.

Лорд Маркос тоже подошёл и чуть наклонился над столом. Его ладонь оказалась всего в дюйме от моей, и я с трудом удержалась от искушения отдёрнуть руку. В самом деле, что такого? Это было быстрее, чем искать тут проклятую стремянку, которую никто и никогда, разумеется, не возвращает на место.

— Вот, — решительно ткнула я пальцем в нужную строку расписания. — Мэтр Картен провёл последний семинар тридцатого сентября. А третьего октября его лекция уже зачёркнута. Значит, третью подсказку он нашёл где-то между этими датами.

— Отлично, — согласился лорд Маркос. — И что это нам даёт?

Вместо ответа я отложила первую папку и взялась за вторую. И тут же увидела такой же сложенный лист с графиком отпусков. Надо же, вот когда привелось порадоваться умению лорда моментально ориентироваться в происходящем. Когда он так же безошибочно определял виновника нарушения порядка, я, помнится, его за это ненавидела.

— Вот, смотрите, — продолжила я, мельком проглядев график. — На эти даты ни у кого из преподавателей нет отпуска. Кроме мэтра Осберта.

— Точно, — согласился лорд Маркос. — Он брал три дня за свой счёт.

— Всё сходится, — довольно улыбнулась я. — Мэтр Картен рассказал, что решил влезть в комнату, когда её хозяин уехал навестить родных.