Ключ Берсена

Выходит что? Артефакт мэтр прятал не от врага, а от всех вообще? Тогда зачем писал о нём в дневнике, оставил подсказки? Или ничего он на самом-то деле не оставлял? Даже если предположить, что мэтру Картену в самом деле показывали некий дневник, разве он не мог быть подделкой?

Ловушки — вот в чем ловушка, так сказать. Это работа весьма непростая, надо сказать. И нет никакого смысла браться за неё в одиночку, если только к этому не вынуждают обстоятельства. А если вполне возможно взять помощника… значит, этот помощник был. Кто-то помогал мэтру Линтону. И вполне мог заметить, как мэтр прячет что-то. И оставить цепочку подсказок. Да нет, чушь.

В этих своих рассуждениях я допустила существенную ошибку. Мэтр Линтон действовал в своё время исходя из предположения, что не выберется из Арсдейра живым. Следовательно, не планировал вернуться за артефактом лично. Сделать это предстояло кому-то другому, кому и предназначались подсказки. Вот только кто же это был, и почему он этого не сделал? В сущности, наиболее вероятный ответ на второй вопрос из этой пары лежал на поверхности: та война унесла много жизней. А первый… первый пока повисал в воздухе.

Глава 5

Как и когда вернулась Лика, я не слышала, благополучно всё проспала. А утром вид у дорогой соседки был такой загадочный и довольный, что соваться с вопросами я не рискнула. Побоялась утонуть в обилии деталей и эмоций. И без того голова пухла.

Лика на моё невнимание не обиделась, чтобы поделиться сокровенным у неё уж точно имелась более благодарная публика. Ко мне с расспросами она тоже не полезла, и за это я была ей крайне признательна. И рассказать-то мне, в сущности, было нечего.

— Ты идёшь? — уже с порога поинтересовалась соседка.

— Иду, — кивнула я, не без труда заталкивая в сумку сборник биографий.

Идти мне, честно сказать, никуда не хотелось. Сегодня у нас не было занятий с лордом Маркосом, но это вовсе не исключало встречи с ним. И я сильно сомневалась, что в этот раз буду такой же смелой, потому что сама до сих пор могла только удивляться, какая муха укусила меня в библиотеке.

Опасалась я напрасно: день прошёл сонно, словно в академии отродясь не случалось вообще ничего примечательней студенческих пьянок. Поддавшись этой привычной атмосфере, я расслабилась. За что тут же и поплатилась, стоило только сунуться в библиотеку.

Конечно, едва ли меня там намеренно поджидали, никак нельзя было знать наверняка, что я туда приду. Я и сама этого не знала. Просто, похоже, наступил час расплаты за феноменальную удачу с мэтром Картеном, и теперь для восстановления всемирного равновесия мне не везло буквально на каждом шагу.

— И почему я не удивлён? — усмехнулся лорд Маркос, глядя на сборник биографий в моих руках. — Как, вычитала что-нибудь важное?

На этот раз путь к отступлению был свободен, и на миг у меня мелькнула мысль этим воспользоваться, но я прогнала её. Такое бегство мало того, что выглядело бы глупо и жалко, так ещё и ровно ничего не давало. Да и потом, тогда в галерее я и без того опозорилась достаточно.

— А всё-таки, что за артефакт создал мэтр Линтон? — ответила я вопросом на вопрос.

— Сначала скажи, зачем ты его ищешь? Для кого? — не остался в долгу лорд.

— Я его не ищу, — сдалась я. — Во всяком случае, не искала до сих пор. Просто хотела выяснить, что произошло тогда вечером на чердаке.

— Зачем?

— Любопытно стало, — буркнула я.

А что ещё я могла ответить? Конкретной цели у меня, и верно, не было, только любовь ко всяческим тайнам и загадкам. Не могла я пройти мимо столь примечательного события, просто не могла и всё тут.

— Любопытство сгубило кошку, — хмыкнул лорд. — И как, что-нибудь выяснила?

— Нет, — покачала головой я.

— Неужели? Совсем ничего?

Я оглянулась. Мэтресса Астон была как и всегда полностью поглощена чтением, ей было не до нас. Да и стояли мы от неё достаточно далеко. Больше подслушать было некому. Только вот не было у меня даже и намёка на уверенность, что с лордом Маркосом стоит откровенничать.

— Молчишь, — спокойно констатировал лорд. — Хорошо, спрошу прямо: круг, выжженный на полу, вы видели?

Я вздохнула. Всё-таки надо было сбежать, пока был шанс, а теперь я попалась. Одно дело молчать и умалчивать, другое дело — соврать. У лорда Маркоса хоть отбавляй возможностей превратить в кошмар остаток моей учёбы. Или даже хуже.

— Видели, — кивнул лорд, не дожидаясь моего ответа.

— А вы знаете, что это такое было?

Теперь терять было уже точно нечего, равно как и скрывать. А значит, стоило попытаться что-нибудь выведать. Всё равно я вляпалась в эту историю по самые уши, и делать вид, что ничего не знаю и вообще ни при чём, поздно. Выходит, нужно идти вперёд и разбираться в творящемся тут безобразии. Пока оно со мной не разобралось.

— Предполагаю, — покачал головой лорд Маркос. — Но чтобы знать точно, нужно понять хоть примерно, что именно там хотели сделать, а это пока неизвестно.

— А как следы умудрились подчистую убрать? — быстро спросила я, решив ковать железо, пока из кузницы не прогнали.

— Эффект эха.

— Хрономагия? — опешила я. — Но она же…

— Разумеется, она запрещена, — досадливо поморщился лорд. — И разумеется, это будет иметь самые неприятные последствия. Но едва ли это заботит тех, кто там ей воспользовался. Они решали свою проблему здесь и сейчас, до остального им дела нет. Ты сказала, артефакт ищут давно. Откуда ты это знаешь?

— Скажите сначала, зачем вы его ищете, — заявила я, шалея от собственной наглости. — И что это вообще за штука. Меня из-за неё убить пытались, между прочим, я имею право знать.

Договорив, я невольно сделала шаг назад и даже попыталась прикрыться книгой, которую так и держала в руках. Помочь это никак не могло, разумеется, но просто стоять с гордо поднятой головой храбрости не хватило.

Лорд Маркос смерил меня задумчивым взглядом, от которого я внутренне содрогнулась и чуть было не бросилась наутёк. Но вместо страшных кар на мою дурную голову лорд неожиданно отвёл взгляд, коротко и криво усмехнулся и ответил:

— Выполняю поручение Тайной Канцелярии. Ищу ключ, который, как утверждал его создатель, сможет открыть сокровищницу Берсена.

— А он правда сможет?! — потрясённо выдохнула я.

— Пока не найдём, всё равно не узнаем, — пожал плечами лорд, снова переведя взгляд на меня. — Я удовлетворил твоё любопытство?

Я кивнула, не понимая, какое из двух охвативших меня чувств сильнее: растерянность или ужас. Если речь в самом деле о сокровищах Берсена, убить могут не только меня или кого угодно другого — весь этот замок запросто спалят, вместе со всеми обитателями. И всю округу с жителями заодно. Потому что тот, кто завладеет Свечой Затмения, запертой в руинах древней имперской столицы, завладеет и всем миром. Точнее, скорее всего руинами оного, но когда это подобные мелочи кого-то останавливали? И потом, Первую Магическую, когда эту самую Свечу в первый и в последний раз пускали в ход, люди худо-бедно пережили. И созданная тогда её силой Империя продержалась без малого тысячу лет. Чем не повод попытаться повторить успех?

— Тогда уж будь добра, ответь и на мой вопрос, — прервал мои мрачные размышления лорд Маркос.

— Мэтру Картену… — тут я осеклась и торопливо пояснила: — Ну, беглому преподавателю магии крови, посулили заплатить за поиск тайника. Если верить его рассказу, он видел дневник создателя артефакта.

— Копию, — кивнул лорд Маркос. — Я тоже её видел. Вот, значит, кто меня опередил. А почему же он всё-таки удрал, да ещё так поспешно?

— Потому что артефакт охраняет Страж.

Некоторое время лорд помолчал, задумчиво уставившись на ровные ряды книг. Я тоже молчала, не решаясь продолжать. Хотя, в сущности, и не знала, что тут можно добавить. Остальное было просто домыслами, главным образом насчёт виновности самого лорда Маркоса. Пересказывать их ему было откровенно глупо и бессмысленно.

— Ну что же, — наконец заговорил лорд. — Это довольно многое объясняет. И совсем не удивительно, что тебя попытались убить, когда ты подобралась к их планам.