Принц и нищая

Я даже не думала особо о том, как отреагирует на меня император Геллард, к которому мы направлялись через весь зал. Вряд ли плохо. Да и Тень меня принял. И кто надо об этом знал.

Но, по традиции, прежде чем высшие рода составят обо мне собственное мнение, император Таларии должен был сказать свое слово.

Мы подошли к трону, и я присела в глубоком реверансе.

Эльтар же низко поклонился.

Как ни странно, Ария тер Оларда, который должен был вроде стоять позади Гелларда, я не увидела. Поэтому пришлось смотреть на главного властителя всех земель. Удивительно красивого и, как мне показалось, молодого.

Мы молчали.

Император рассматривал меня, а потом заговорил сам, неожиданно мягким, но звучным голосом:

— Ты выбрал себе достойную пару, Эльтар тер Олард. Я могу только позавидовать твоей удаче и пожелать вам обоим счастья.

Я снова присела в реверансе.

Признал.

Почему я не почувствовала облегчения? Может быть потому, что мне нужно было окончательное признание совсем другого человека?

Испытания на этом не закончились.

Мы отошли в сторону, туда, где стояли и шушукались о чем-то многочисленные придворные, радостно приветствовавшие Эльтара и настороженно — меня. А когда почти дошли до группы дам, среди которых я узнала только маму Эльтара, мы увидели, как те повернулись к нам спиной.

Правящий дернулся и рыкнул — но у тех было право повременить с вежливостью. Ариэль объяснял замечательно. И я снова едва подавила раздраженное и злое желание наслать на них всех захровых проклятий.

Брюнет дернул меня в другую ложу и подал бокал с вином. Сам он не пил.

— Прости их за это…

— Ты чем-то отличаешься? — вырвалось вместе с гневом.

— Илия!

Но разве я была не права?

Я смело посмотрела на напряшегося Правящего.

Хм, кажется мне готовятся сказать не мало «ласкового».

Но он не успел — к нам подошел симпатичный рыжеволосый мужчина, примерно того же возраста, что и Эльтар — впрочем, выяснять возраст магов было неблагодарным занятием:

— Эль! Ну наконец-то мы встретились, друг!

Он восхищенно уставился на меня:

— Здесь все не дождутся никак, чтобы познакомиться с твоей прекрасной невестой!

Я широко улыбнулась на этот нечаянный комплимент. Может и правда далеко не все меня презирают? Почему-то эти слова — а может моя улыбка — Правящему не понравились. Он хмуро глянул на рыжего и произнес отрывисто:

— Илия тер Олард. Милая, а это Сабиан тер Моран, мой давнишний приятель.

Хм. Милая?

Мою руку уже поднесли к горячим губам.

— Вы восхитительны. Подарите мне танец?

Я уже открыла рот, чтобы ответить согласием — ну не зря же учила с Ариэлем столько па — как меня опередили.

— Илия танцует только со мной, — хмуро заявил Правящий.

— Но музыка уже играет, а вы все еще здесь, — не сдавался маг огня и снова протянул мне руку.

— Вот мы и пошли.

Эльтар едва ли не волоком потянул меня к большому пространству, на котором двигались пары. Я едва поспевала за ним.

И выдохнула от облегчения, когда узнала мелодию.

В ней, хотя бы, не было мудреного рисунка и постоянной смены партнеров. Лишь необходимость следовать за своим мужчиной — с чем у нас была определенная проблема.

— Ты ведешь себя как идиот.

Только стиснул зубы и притянул меня сильнее, чем нужно, чем показывал эльф. У того вообще получалось все плавно и мягко — мы не танцевали, а парили.

С Эльтаром же все это было похоже на схватку.

Где ни один не хотел сдавать.

Шаг, второй, поворот. И он наклоняет меня назад, что позволяет ему прижаться всем телом. Жар опаляет сначала мои щеки, а потом внутренности, чтобы стечь ручейками в район поясницы. Я судорожно вздыхаю. И смотрю прямо в его ярко-синие глаза.

— Что происходит? — шепотом.

Но он лишь покачал головой. Не сейчас.

Ну да, не время и не место. Но ведь проблемы будут продолжаться — и им всегда будет не время и не место. Как и обсуждению!

Эльтар как-то рвано, плотно провел рукой по моей спине, перехватил меня из одной руки в другую и развернул, да так ловко, что я оказалась прижата к его боку — а потом снова к груди.

И не только.

Жар сделался почти нестерпимым, потому как я почувствовала ответный.

Это может был хороший выход — забыться в этих чувствах. Да вот только потом я снова проснусь…

Мы продолжали. Вроде вместе… и порознь. Иногда касаясь друг друга — иногда расходясь довольно далеко. И стали еще дальше, когда Эльтар прижал вдруг руку к своему уху, на котором я только сейчас заметила крохотную сережку, и дернулся.

А потом чуть поклонился, невозмутимо провел меня через танцующих — не спешно, но быстро. И привел…

К Анне?

— Побудь рядом с ней, — шепнул он мне. А потом на мгновение прижался щекой к моей раскрытой ладони. — Пожалуйста…

И удалился.

Я удивленно посмотрела ему в след.

— Вы что-нибудь понимаете? — спросила жену Тени.

— Ты, — настояла она.

— Ты…

— Не много. Я присмотрю за тобой. Ради твоей безопасности. Сама мало знаю — а события раскручиваются настолько стремительно… — девушка, одетая в роскошное и сверкающее черное платье — пожалуй она была единственной, кто решился надеть черное — с беспокойством осмотрела зал.

- Но что-то ты все таки знаешь, — получилось с горечью.

Анна же посмотрела на меня внимательней.

- Только потому, что у меня тоже есть определенная должность. Илия… Это мужской мир, живущий по своим законам — и то, что я или ты… интересуемся чем-то за пределами своих гардеробных и лабораторий, скорее, исключение. Мне тоже было не просто. И не сказать, что я смирилась с кое-какими нормами — я, как и ты, пришлая, в какой-то мере. Я не знаю и не буду выспрашивать — если только ты сама не захочешь рассказать — что у вас происходит с Эльтаром. Могу сказать одно…Тебе придется набраться терпения. И подстраиваться. И очень осторожно гнуть свою линию — но результатов быстро не жди. Это касается всего, что касается Правящих…

— Придется? — я усмехнулась. — А оно стоит того?

— А вот это ты должна решить сама, — Анна посмотрела на меня совершенно серьезно.

— Позвольте пригласить вас?

Перед ней склонился эльф — кто-то из представителей официальной делегации из Верхнего мира. Анна чуть беспомощно посмотрела на меня, но я понимала — отказать остроухому она не могла.

Во дворце мало зависело от наших желаний.

Я лишь кивнула и отступила ближе к стене, наблюдая, как жена Тени с большим изяществом садится в легком реверансе и идет в сопровождении мужчины в сторону танцующих.

А потом отступила еще дальше — практически спряталась за колоннами, настоящими, а не созданными искусственно.

Ну и что дальше делать?

Знакомых я здесь не вижу — ни Ариэля, ни Олены. С незнакомыми уж точно не хочу общаться — с тех станется меня скомпрометировать незнакомым мне действием. Ждать Эльтара?

Наверное, у него работа.

Наверное, у него и правда есть причины так поступать.

И что в этих случаях делают жены Правящих? Может тихонько напиваются?

Я было шагнула в ту сторону, где стояло вино и пирожные, но остановилась, услышав не такой уж тихий разговор.

— Ну и как она тебе? Невеста Эля?

— Эта девка? Не поверю, что она из благородного рода. — второй голос был знаком. Тот самый Сабиан, который так мной восхищался.

Значит, девка?

— Интересно, чего Эль так в нее вцепился тогда?

- А ты не понял? Видел же татуировку. У Правящих это настоящий фетиш. Они же только и думают о полноценной передаче силы наследникам — конечно, все рассчитывают на приличную красавицу, которая своим приданным еще и казну пополнит, но раз уж так получилось, что диковатая простолюдинка готова раздвинуть свои ножки — что ж, думаю Эль будет не против.

Я задохнулась от бешенства.

Мне хотелось снести здесь просто все — но я только сплела тонкое, почти прозрачное заклинание, за которое меня так хвалили в Академии, и тихонько сдула его с ладони.