На пороге

– Каким образом здесь взялся этот журналист?

Патель закинул голову назад:

– Ты опять об этом…

– Нет, Раджеш, не об этом. Кто его порекомендовал? Кто-нибудь его проверил?

– Ну разумеется. – Патель издал многозначительный пшикающий звук. – Его издание связалось напрямую с Рааной. Она, очевидно, обеспечила внесение его идентификатора в базу пропусков. Меня поставили в известность сегодня утром. Я ещё в душе стоял, когда браслет завибрировал. А когда приехал на работу, он меня здесь уже в моём кабинете ждал.

Раана Кетаби была основателем и основным акционером. Но имена и чины никогда не производили особого впечатления на Эллен, в отличие от Пателя. Может быть, именно поэтому он был её начальником, а не наоборот.

Джефферсон не отводила взгляда, и Патель развёл руками:

– Что?

– «Очевидно», Раджеш, опасное слово. Ты разговаривал с Рааной или это тебе сказал сам Антонов?

– Я получил сообщение, – в недоумении надулся Патель.

– Дело в том, Раджеш, – невозмутимо продолжила Эллен, – что сервер-секретарь «Блю Глоуб Ньюз» только что подтвердил в ответ на мой запрос, что в базе данных сотрудников издания никакой Владислав Антонов не числится.

– Тогда кто он такой? – потряс подбородком Патель. – И почему Раана приказала выдать ему пропуск?

Эллен устремила на шефа многозначительный взгляд. Тот медленно кивнул:

– А-а-а…

– Это не самое интересное, Раджеш. Интереснее, что он здесь делает. Во время интервью он задал вопрос о субъекте-авторе первичного ветвления XM^84. Абсурдный вопрос, на первый взгляд: как именно произошла терминация активной фазы субъекта. Я заглянула в логи того периода. И дело в том, что записей о таковой терминации нет. Ни естественной. Ни индуцированной каким-либо взаимодействием в Симуленной.

– Сбой системы? Ошибка программирования? – попытался догадаться Патель.

Эллен покачала головой:

– Меня даже не это поначалу заинтересовало. Как он об этом узнал? Когда он задал вопрос, у меня было ощущение, что он что-то знает и хочет проверить.

– За какой филигранью ему это нужно? – вскинул руками Патель.

– Не знаю, – пожала Эллен плечами. – Научный шпионаж?

– Я свяжусь со службой безопасности, – решительно кивнул Патель, прикасаясь к своему браслету.

– Эй! Что вы делаете?! – гневный окрик Эллен заставил Пателя прыжком обернуться и посмотреть туда, куда был направлен её метавший молнии взгляд.

Без какого бы то ни было признака смущения или вины Антонов, деловито двигавший пальцами по экрану свободного терминала, убрал руки и спокойно встретил подошедших.

– Ради бога, простите, доктор… Не смог удержать любопытства. Очень хотелось узнать побольше о внутренней структуре системы. Хобби ради…

– Вам лучше перейти в переговорную, мистер Антонов, – звенящим металлом голосом предложил Патель. – Вы закончите интервью, как только доктор Джефферсон освободится.

Эллен были ясны намерения шефа. Как только журналист окажется в переговорной, его без лишнего шума примут на попечение парни из службы безопасности.

– Что вы собираетесь делать? – дружелюбный голос Антонова категорически не вязался с обликом его собеседников.

– Потрудитесь уточнить вопрос, мистер Антонов, – соревнуясь с ним самообладанием, попросила Эллен.

– Простите… Я думал, это очевидно. Я так понял по обрывкам разговоров сотрудников, что вы намерены осуществить какой-то вброс?

– Мы намерены восстановить нарушенную траекторию, – коротко ответила Эллен. – Отсечь ветвь. Вам, кажется, пора идти.

Антонов упёр руки в бока и опустил голову будто в задумчивости.

– Вы сами знаете, насколько это опасно, доктор. Опасно и… бесчеловечно. Боюсь, я не могу позволить вам это сделать…

– Больно будет, док? – спросил один из армейцев – внушительных размеров боец, когда Онг Дар прилаживал на него шлем и прочую аммуницию, опутанную проводами и поблёскивающую радужными мембранами, содержащими сверхпроводящий жидкий сплав.

Вопрос, заданный намеренно шутливо, немало позабавил остальных вояк.

– Я не того толка доктор, – парировал Онг, хотя самому ему было не до веселья. То, что должно было произойти, являлось кульминацией более чем трёх лет напряжённого труда, прошедших с того момента, когда министр Либ Ур поставил своё одобрение на предложенном доктором Даром проекте и согласился выделить ресурсы.

Ви стоял уже в полном «обмундировании», и напряжённая поза его выдавала нешуточное волнение. Онг выронил одну из пластин и, нагнувшись за ней, проговорил, обращаясь неизвестно к кому:

– Только бы успеть. Только бы успеть…

Оставался только сам доктор Дар. Неловко поворачиваясь, он помогал, пока главный лаборант Имр Садр прилаживал, подгонял и скреплял. Онг не терял времени, давая последние наставления:

– Результаты в сводном виде выйдут сразу в объёмной форме. Отправьте их немедленно министру. Надеюсь, токтроника не подведёт. Держите оборудование на ходу. Если всё пойдёт, как я надеюсь, то ответное проявление материализуется через несколько лет. Может быть, через пару десятилетий.

– А если нет? – спросил Садр тревожно.

– Тогда, возможно, уже будет всё равно, – ответил Онг медленно.

– Безумие… – не сдержался Ви.

Армейцы сосредоточивались то на одном, то на другом учёном, не обмениваясь больше шуточками. Тревога передалась и им.

– Всё получится, Ви, – повернулся к нему Онг и вновь обратился к Имру: – И тогда уж не зевайте тут – ставьте процесс на конвейер. Удачи, Имр.

– Удачи, доктор…

Доктор подождал всего несколько коротких ритмов, прежде чем скомандовать лаборантам:

– Ну… жми!

Патель с изумлением воззрился на Антонова:

– Да он псих!

Неожиданно всё огромное помещение погрузилось в тишину. Работники перестали переговариваться, и хотя некоторые продолжали манипулировать изображениями и данными на прозрачных экранах, все без исключения следили за происходящим.

– Я не понимаю сути возражения, мистер Антонов, – холодно отреагировала Эллен. Она знала, что Патель приказал сотрудникам безопасности отправиться в переговорную. Антонова нужно было отвлечь, так, чтобы Раджеш мог незаметно скорректировать свои указания.

– Неужели? – Улыбка Антонова была исполнена незлого сарказма. – Вы создали разум, доктор. Осознающих себя существ, которых вы упрямо продолжаете именовать то объектами, то субъектами, то в лучшем случае особями. А ведь они ничем, по сути, не отличаются от вас, или доктора Пателя, или любого другого человека в этой комнате. Они существуют. Они мыслят. Переживают. И да, познают. Они даже оказались способны проникнуть в самую сокровенную тайну своего мироздания – догадаться о вашем существовании, о надмире. Не делает ли это их по меньшей мере равными вам? И, собираясь осуществить рискованный вброс, вы сознательно подвергаете опасности гибели значительное их число, а может быть, и всех. Неужели тот факт, что они существуют здесь, – он указал на блестящие пластины кристаллических накопителей в стеллаже, – и в такой форме, тот факт, что вы обладаете полной властью над ними, лишает вас человеческих качеств? Лишает способности понять, что на вас лежит ответственность за то, что с ними происходит? Это ответственность, а не право распоряжаться ими, как вам заблагорассудится.

Краем глаза Эллен следила за тем, как Патель, смирно державший одну руку в другой, коснулся браслета. Мышцы его челюстей задвигались едва заметно. Он пользовался новомодным и пришедшимся сейчас весьма кстати безголосовым методом связи. Укреплённый за ухом чип интерпретировал нервные импульсы, бегущие к мышцам лица и языку, и генерировал голос, слышный собеседнику на другом конце канала. Эллен поняла, что парни из безопасности будут здесь с минуты на минуту.

– Быть может, в ваших словах есть доля истины, – бесстрастно обратилась она к Антонову, – но я не думаю, что вы – тот человек, который имеет право читать другим проповеди на тему морали. Мне уже известно, что вы не журналист, а самозванец. И, скорее всего, занимаетесь шпионажем. Если я не права, то сейчас самое время это доказать. Кто вы такой?! – последние слова прозвучали как удар хлыста, заставив вздрогнуть даже Пателя.