Страница 4 из 26
Во главе длинного стола, протянувшегося через большой зал донжона, освещаемого восковыми
свечами в навешанных на стенах железных бра, в кресле восседал сиятельный граф Фридрих-Ульрих с
сидящей по правую руку супругой графиней Каролиной. Отпрыски благородной семьи дочка Анна и
сын Матис по завершении ужина были отправлены в сопровождении гувернантки в спальни.
Оставшиеся в одиночестве властители замка, ожидая припозднившегося гостя, заметно нервничали.
Граф, погрузившись в думы, водил длинной позолоченной двузубчатой вилкой по пустой серебряной
тарелке. Откинувшись в кресле и направив взгляд в высокое узкое окно зала, графиня монотонно
барабанила пальцами по подлокотнику.
Фридрих-Ульрих относился к тому типу отпрысков благородных семей, коих с детства
родители чрезмерно баловали, прощая любые выходки и проказы, творимые во вред простолюдинам, тем самым прививая в нём мысль об исключительном праве благородного господина распоряжаться
жизнями людей, не отягощенных знатностью и богатством. Как следствие, достигнув зрелого
возраста, граф уверовал во вседозволенность до такой степени, что любое малейшее возражение на
свои приказы, а тем паче неверное исполнение или неисполнение вовсе, встречал крайне гневно, не
упуская возможности крепкими оплеухами и зуботычинами втолковать провинившемуся его
никчёмность. Графиня в стремлении наказать слуг и прочую челядь не отставала от своего
благоверного, что приводило к постоянному бегству нерадивых подданных из замка. Благо работы, за которую можно было получить сходную плату, не боясь регулярных побоев хозяев, в окрестных
селах для беглецов в те времена было предостаточно. Ко всему прочему помимо слухов о скверном
характере владельцев замка, поиск новых слуг взамен сбежавших осложнялся мистическими
причинами, которым не находилось разумного объяснения.
Во внутреннем дворе замка послышался стук копыт. Кони остановились. Раздался звонкий лязг
металла.
- Коней в стойло. Напоите и накормите вволю, - прокатился громкий басовитый мужской
голос, - Да не забудьте про моего оруженосца. Определите ему комнату рядом с моей.
Спустя минуту по коридору пронесся эхом звук тяжелых шагов, широкие дубовые
двухстворчатые двери распахнулись и взору благородных хозяев предстал знаменитый Леонхард
Смелый – гроза вампиров и прочей нечисти, населяющей в избытке земли Европы. Отстегнув ножны
с вложенным мечом и вручив их вместе с топфхелмом, украшенным по бокам парой крыльев, и
латными перчатками прислужнику, могучий рыцарь, гремя начищенными до блеска доспехами, прошёл через зал.
- Приветствую вас доблестный рыцарь Леонхард, - изучая взглядом грозного война, церемонно
произнёс граф, махнув рукой на свободное кресло по левую от себя руку, - Очень рады, что вы
смогли найти возможность откликнуться на нашу просьбу.
Графиня молча кивнула головой. Маленькие черные бусинки её глаз пробежали по могучей
фигуре гостя, облачённой в латы.
- Почитаю за честь помочь вашему благородному семейству, - склонив голову в приветствии, молвил рыцарь и опустился на указанное кресло.
Налив в широкий кубок вина из кувшина, гость залпом осушил его и, утерев усы пальцами, оглядел стол заставленный блюдами.
- С вашего позволения я утолю голод, - рыцарь потянулся к тарелке с жареными перепелами и
придвинул её к себе, - Двое суток в седле, признаться, сильно утомили меня. Но коль дело такое
срочное, как вы указали в письме, готов пожертвовать отдыхом и приступить к нему с самого утра.
- Да, да, очень срочное, - оживившись, вскрикнул граф, откинув полы пурпурного плаща, отороченного мехом куницы, - Так взволнован вашим приездом, что не понимаю с чего начать
рассказ.
- Начните сначала. Так будет вернее, - отрывая крепкими зубами кусок от перепёлки и с
чавканьем пережёвывая, ответил гость, блуждая взглядом по столу, заставленному блюдами, - Если
вашу светлость не затруднит – опишите произошедшее с момента обретения замка насколько
возможно во всех подробностях. Меня это избавит от лишних вопросов, а вас от напрасных
переживаний. Спешить мне уже некуда, да и вам, как я полагаю, тоже.
- Пошёл второй год как мы поселились в этих стенах, - неторопливо повёл рассказ граф, поглаживая пальцами обрюзгший подбородок, - Несмотря на благородное происхождение, наш род
уже давно обеднел. Мой отец, пытаясь вернуть былое финансовое благополучие, принял участие в
Крестовом походе во главе с императором Священной Римской империи Фридрихом Вторым. Но, не
успев доплыть до святой земли, заболел и умер скоропостижно в Отранто. Наследный замок перешёл
к моему старшему брату. Я же не считая возможным быть обузой ему, находящемуся и без того в
стеснённых финансовых обстоятельствах, решил уехать из родового гнезда. Мне оставалось
выбирать - пойти на службу императору Генриху Седьмому в надежде когда-нибудь стать
обладателем лена или взяться за разбойничье ремесло, как многие представители обедневших
семейств. От обоих вариантов мне пришлось отказаться ввиду моего тучного телосложения и
природной не предрасположенности ни к военной службе, ни к разбойничеству. Мучимый
сомнениями и раздумьями я случайно прознал от странствующего монаха о разброшенном замке и
нескольких деревнях, оставшихся без господина.
Граф прервал рассказ, налив из кувшина в кубок вина и жадно отпил, стараясь унять волнение.
Рыцарь Леонхард, внимая повествованию хозяина и изредка кивая головой, разделался с
перепёлками и, пробежавшись глазами по изобилию блюд на столе, остановил выбор на запечённом
молочном поросёнке.
- Сперва приняв услышанное за насмешку, я всё же решил проверить слова странника и к
моему изумлению они оказались правдивыми, - продолжил повествование тучный отпрыск
благородного рода, не сводя глаз с рыцаря, - Сопровождаемый вооруженным отрядом, выделенным
мне братом, я наведался в заброшенный замок, обнаружив в нём старого кастеляна и прислугу, находящихся в услужении при покойном герцоге, отдавшем душу господу несколько лет назад со
всей своей семьей. Оставшись проживать в замке, прислужники в меру сил наводили в нём порядок, продолжая собирать подать с окрестных деревень. Услыхав о моём интересе к властвованию на
землях усопшего герцога, кастелян резко воспротивился благой идее. Не помогли ни мои
увещевания, что с момента смерти герцога никто не оглашал притязаний на его наследство, толи из-
за отсутствия наследников как таковых, толи из-за незнания оными факта гибели благородного
родственника, ни клятвенные обещания беспрепятственно передать права на земли при объявлении
истинных потомков благородного семейства. Мерзкий старикашка не хотел слышать ни слова о
владении землями герцога дворянином, не состоящим с усопшим в родстве. Ко всему прочему этот
гадский кастелян всячески науськивал остальных слуг супротив меня. Закончилось наше
противостояние при весьма печальных обстоятельствах. На третий день после нашего приезда, собравшись вечером за этим столом и вкушая трапезу, я и мои войны, изрядно захмелев от вина, вступили с ним в перепалку. Старик принялся браниться в мой адрес, обвиняя в разбойничестве и
поведении, не подобающему отпрыску добропорядочного семейства. Вскипев от гнева, я схватил
один из канделябров, стоящих на столе, и обрушил на голову хулителя.
Граф замолк на минуту, вспоминая события минувших дней, и вытер батистовым платком
запотевший лоб.
- Старик, не сходя с места, окочурился. Схватив оружие, развешанное на стенах, слуги герцога
бросились на нас и чуть не перебили. Хвала Всевышнему - мы успели выскочить во двор и добраться
до мечей. Надо отдать должное нашим соперникам - они мужественно сопротивлялись, но всё же