Альманах мистических историй

Недавнее повышение по службе до начальника стражи, казавшееся ранее пределом мечтаний бывшего разбойника, ныне представляло собой унылое ожидание воли наследника усопшего виконта, который может своим повелением или оставить его на высокой должности или, учитывая прошлые прегрешения Клода, вздернуть его на первой же попавшейся виселице. Впрочем, сам вопрос о наследовании земель и титула виконта оставался для Клода большой тайной. Существовали ли такие у покойного Гильома так и не успевшего обзавестись семьей никто в замке не ведал. Отсутствие наследника как такового открывало для грядущих дней еще более мрачные перспективы. Запертый в замке с немногочисленным гарнизоном Клод оказывался легкой добычей для любого желающего завладеть замком и землями покойного виконта. Им вполне мог оказаться и неведомый страшный противник, от руки которого приняли смерть воины Гильома. Вот и получается, что вместо ликования заслуженным повышением и значительной прибавкой жалования Клод чувствовал себя, как уж на раскаленной сковороде, ломая голову о своей дальнейшей судьбе.

Печальные раздумья Клода прервал ворвавшийся в комнату стражник.

- Клод, тебе срочно надо это увидеть! – закричал давний соратник начальника стражи по разбойничьему ремеслу.

Мужчина вскочил из-за стола и, влетев по лестнице на крепостную стену, вгляделся в сумрак. При свете кроваво-красной луны по широкому тракту, ведущему к воротам замка, галопом несся конный отряд, состоящий из необычных наездников и скакунов. Сияющие ярким синим светом, резко выделяющимся на общем темном фоне, они стремительно приближались ко рву, окружающему кольцом крепостные стены.

- Что за чертовщина? – пробормотал Клод, протирая глаза и силясь осознать увиденное. Стражники высунули головы в бойницы, пытаясь понять дальнейший манёвр мистических всадников. Отряд и не думал останавливаться перед преградой. С легкостью перелетев ров наполненный водой, они с таким же изяществом промчались сквозь запертые ворота, остановившись во внутреннем дворике кордегардии. Стражники на полусогнутых ногах, крепко сжимая рукояти мечей и ложи арбалетов, крадучись ступенька за ступенькой спустились по лестнице вниз и окружили плотным кольцом мистических визитёров, которых подобное построение нисколько не насторожило. Неизменные каменные лица всадников, мечи по-прежнему в ножнах и кони, нервно перетаптывающиеся на месте. Молодой стражник, не совладав с волнением, дрожащим пальцем коснулся спускового крючка арбалета. Стрела со свистом пролетела сквозь фантомную фигуру величественного рыцаря, ни на йоту не шелохнувшуюся, и впилась в деревянную стену сарая.

-Кто здесь главный? – грозно проревел величавый всадник, обводя взглядом трясущихся от ужаса и перепуганных до смерти караульных. В ответ лишь прерывистое дыхание и наполненные ужасом глаза противников.

- Я спрашиваю - кто здесь начальник стражи? – еще более рассерженным тоном прогорланил призрак, - Болваны вы этакие! Не видите, кто к вам пожаловал?

- Не признали ваша милость, - промямлил Клод, опустив меч и боязливо подходя к рыцарю, - Старший здесь я. Начальник стражи Клод. Что соблаговолите?

- Слушай и запоминай, Клод. Я ниспослан Вам свыше, дабы спасти ваши души от праведного гнева Божия за ваши прегрешения, - всадник вознёс обе руки к небу и величественно продолжил, - На рассвете к вратам замка придут воинства гномов и эльфов. Пропустите их в замок и не вздумайте препятствовать им, ибо придут они не грабить и творить насилие, а лишь забрать обратно сокровища разбойным способом украденные у них виконтом и его приспешниками. Впредь живите с гномами и эльфами в мире и не чините им препятствий в торговле и прочих богоугодных делах. По воле господа нашего, отныне замок и наследные земли виконта переходят во власть Аделаиды герцогини Нарбонны в знак признательности за доблесть её мужа погибшего на святой земле. Сия дева отличается кратким нравом и снисходительностью. Примите с честью её покровительство и служите ей с доблестью и прилежанием. Герцогиня пожалует в замок в скором времени. Встретьте её с искренним изъявлением верноподданных чувств и почётом, приличествующим визиту столь достопочтимой дамы. Внемлете моим словам, если не хотите погибнуть страшной смертью, коей всевышний предал вашего покойного властителя и его армию. Ослушаетесь - гореть вам в геене огненной до скончания веков.

Клод, стоящий на ватных ногах, услышав предостережения посланника с небес, бухнулся перед ним ниц и пробормотал.

- Воля твоя будет исполнена, святой дух. Позволь искупить грехи прошлого службой во благо новой властительницы.

Следом за начальником и остальные стражники повалились на пыльную площадку, выражая полную покорность. Призрачные фигуры всадников и коней дрогнули, померкли и в один миг растворились, будто их и не было.

- Благодарю Господи за милость твою, - стоя на коленях и беспрерывно осеняя себя крестом, лопотал Клод, - Клятвенно обещаю покончить с разбоем и вернуться послушным агнецом в лоно святой церкви. Прости Боже за все мои прегрешения. Каюсь перед тобой грешен был, но полностью осознал и готов искупить свою вину.

У донжона герцогского замка поднялся лёгкий ветер. Прохладный ночной воздух загустел, закружился вихрем и через плотную пелену на мостовую опустился конь, несущий седока. Всадник осмотрелся вокруг, но на погружённых в покой улицах не было ни души. Спешившись, герцог потрепал по холке любимого скакуна и степенно проследовал в личные покои. Опустевшая башня грела его сердце воспоминаниями и, ступая по каменной лестнице, он изредка останавливался у портретов, переносясь мыслями в детские годы, когда лик величественных предков внушал ему трепетное почтение.

- Это всё было в прошлом, - думал герцог, приближаясь к двери, за которой его ждала любимая, - Я потерял всё, что было дорого моему сердцу. Жену, детей, друзей, дом. Но мог ли я поступить по иному и отказать королю в просьбе участвовать в святом походе? Не мог и никогда бы себе не простил отказа, ибо моя честь, честь рода и священный долг перед Богом призывали меня присоединиться к единомышленникам. Что же - судьба часто бывает несправедлива, но стоит ли сейчас, когда Господь позволил мне уберечь родных от гибели сетовать на злой рок. Смерть всего лишь шаг, разделяющий скоротечное существование от вечности. Я исполнил своё предназначение перед близкими и со спокойным сердцем покинуть сей бренный мир, даровав родным покой. Не место мёртвых рядом с живыми. Пусть они будут счастливы, изредка поминая своего любящего мужа и отца.

Пройдя сквозь запертую дверь в покои, герцог застал жену, стоящей у окна и вглядывающейся в ночь в надежде увидеть возвращение любимого.

- Аделаида, счастьё моё. Я пришёл, - успел произнести Раймонд, как герцогиня обернулась и кинулась к нему через всю комнату. Нежно касаясь призрачной фигуры мужа, она водила руками по знакомым очертаниям, приклоняла голову к его груди, стремясь передать любимому теплоту своей любви. Герцог чувствовал жар, таящий в её плоти; частые удары встревоженного сердца; страсть, охватившую единственную и неповторимую супругу.

- Любимая, - прошептал герцог, с замиранием сердца наблюдая за выражением чувств супругой, - Я полагаю, что избавив вас от нашествия врагов и присоединив к герцогству земли виконта, моё дальнейшее присутствие в твоей жизни будет излишним. Дабы не смущать вас и подданных своим появлением и позволить вам связать судьбу с достойным человеком, я обязан удалиться туда, где я обрету вечный покой. Поверь, Аделаида, мой уход продиктован любовью к тебе и детям. Вы достойны большего, чем обременительное внимание призрака, который не в силах принимать участие ни в воспитании детей, ни в исполнении супружеского долга, ни в проявлении заботы, которой вы заслуживаете.

- Не смей так говорить! - вспыхнула герцогиня и подняла глаза полные слёз на омрачённое отчаянием лицо мужа, - Неужели я чем-то заслужила обидные слова. Отчего ты, давший обет Господу отправиться в поход на святую землю защищать христианские святыни от поругания неверными и выполнивший его ценой собственной жизни, считаешь, что для меня клятва супружеской верности данная перед алтарём ничтожный пустяк. Вот что я тебе скажу: ничто и никто не сможет разлучить нас. Ни смерть, ни какие-либо мучения никогда не станут препятствием нашей вечной любви. Я поклялась до последнего вздоха быть рядом с тобой и буду вопреки чужим домыслам и пересудам. Мне в равной мере радостен любой твой образ. Я чувствую твоё горячее сердце и этого мне достаточно для счастья. Умоляю тебя - не уходи любимый. Сопровождай меня до последнего вздоха, ибо нет на земле другого человека, которому бы я могла подарить свою любовь.