Ведьмы за границей

День клонился к вечеру. Свет сочился прочь из горных долин, как сладкий крем из пирожного.

- Я думала... здесь будут деревни и всякие поселения, - призналась Маграт. - И мы сможем накупить там разных забавных сувениров, а потом найти пристанище в какой-нибудь грубой деревенской хижине.

- Здесь и тролля-то днем с огнем не сыщешь, - фыркнула матушка.

Три помела скользнули в голую долину - сущую царапину на теле гор.

- Колотун-то какой! - поежилась нянюшка Ягг. Но потом улыбнулась. Кстати, а почему их называют грубыми?

Матушка Ветровоск слезла со своего помела и оглядела окрестные скалы. Затем подняла камень и понюхала его. После чего подошла к куче щебня, которая, на взгляд Маграт, ничем не отличалась от любой другой кучи щебня, и потыкала ее ногой.

- Гм-м, - сказала она.

На ее шляпу спланировали несколько снежинок.

- Так, так, - сказала она.

- Матушка Ветровоск, что ты делаешь? - спросила Маграт.

- Размышляю.

Матушка подошла к скальной стене долины и двинулась вдоль нее, приглядываясь к каменной поверхности. Нянюшка Ягг присоединилась к ней.

- Здесь? - спросила нянюшка.

- Вроде бы.

- А не высоковато для них, как думаешь?

- Да эти дьяволята куда хошь заберутся. Один как-то аж в моей кухне объявился, - поделилась своим опытом матушка. - Вдоль жилы, говорит, шел.

- Да, это их хлебом не корми... - подтвердила нянюшка.

- Может, вы мне все-таки объясните, что вы там делаете? - встряла Маграт. - Что такого интересного в куче камней?

Снег повалил сильнее.

- Это не камни, это отвалы, - сообщила матушка Ветровоск.

Она дошла до гладкой оледенелой каменной стены, по мнению Маграт, ничем не отличающейся от любой другой, которые здесь в горах присутствовали повсеместно, и замерла, будто прислушиваясь.

Затем отступила на шаг, резко стукнула по камню палкой своего помела и громко изрекла следующее:

- А ну открывайте, безобразники низкорослые! Нянюшка Ягг пнула в каменную стенку сапогом. Та ответила пустым звуком.

- Здесь люди с холоду загинаются, а вы там прячетесь! - добавила она.

Некоторое время ничего не происходило. Потом кусок стены вдруг сдвинулся на несколько дюймов внутрь. Маграт заметила, как в образовавшейся щели блеснул подозрительный глаз.

- Ну чего вам?

- Гномы? - удивилась Маграт. Матушка Ветровоск нагнулась так низко, что ее нос оказался на одном уровне с глазом.

- Меня зовут, - сказала она, - матушка Ветровоск.

Она снова выпрямилась, На лице ее играла самодовольная улыбка.

- И что с того? - раздался голос, выходящий откуда-то из-под глаза.

Лицо матушки буквально окаменело. Нянюшка Ягг слегка подтолкнула подругу локтем.

- Должно быть, мы подальше, чем в пятидесяти милях от дома, - покачала головой она. - Наверное, в здешних краях о тебе и слыхом не слыхивали.

Матушка Ветровоск снова нагнулась. С ее шляпы посыпались снежинки, успевшие примоститься на широких полях.

- Тебя я ни в чем не виню, - сказала она, - но у вас тут должен быть король, так вот просто пойди и скажи ему, что, мол, явилась матушка Ветровоск, ладно?

- Он очень занят, - ответил голос. - У нас тут кое-какие неприятности.

- Значит, вряд ли ему нужны еще проблемы, - уверенно кивнула матушка.

Несколько мгновений невидимый собеседник размышлял над этими словами.

- Мы установили на двери заклинания, - наконец мрачно заявил он. Невидимые руны. Знаешь, сколько нынче стоят хорошие невидимые руны?!

- Вот еще, стану я читать, что вы там у себя на дверях понаписали! фыркнула матушка. Говорящий заколебался.

- Значит, говоришь, Ветровоск?

- Ну да. Начинается с буквы "В". Как и слово "ведьма".

Каменная дверь затворилась. Теперь ее можно было различить лишь по тонюсенькой трещинке в скальной стене.

Снег тем временем повалил вовсю. Матушка Ветровоск, чтобы согреться, принялась подпрыгивать на месте.

- Вот они, твои чужеземцы, - сказала она, обращаясь ко всему заледеневшему миру в целом.

- Вряд ли этих гномов можно назвать чужеземцами, - возразила нянюшка Ягг.

- А как еще их называть? - удивилась матушка. - Гном, который так далеко живет, самый что ни на есть настоящий чужеземец. В этом-то чужеземство и заключается.

- Вот как? Забавно, никогда бы не подумала, - ответила нянюшка Ягг.

Они смотрели на дверь. В темнеющем воздухе из их ртов вырывались маленькие облачка пара. Маграт, глядя на каменную дверь, заметила:

- Что-то не видно никаких рун.

- Само собой, - хмыкнула нянюшка. - Они ж невидимые.

- Вот именно, - поддержала матушка Ветровоск. - Сама, что ли, не понимаешь? Дверь снова приоткрылась.

- Я поговорил с королем, - сообщил голос.

- И что он? - с надеждой спросила матушка.

- Дословно он сказал: "О нет! Только этого мне не хватало!"

Матушка Ветровоск просияла.

- Так я и знала, что он слышал обо мне, - довольно промолвила она.

Как у цыган не меньше тысячи своих королей, так их не меньше тысячи у гномов. Только у гномов слово "король" означает скорее что-то вроде "старшего инженера". А вот королев у гномов не бывает. Гномы вообще очень неохотно говорят о своей половой принадлежности, которую многие из них считают делом не больно-то важным по сравнению с такими серьезными вещами, как, например, металлургия или гидравлика.

Здешний король стоял в гуще толпы что-то выкрикивающих горняков. Он* взглянул на ведьм с выражением утопленника, которому предлагают стакан воды.

/* Многие из наиболее приверженных традициям гномьих племен даже не имеют в своем наречии местоимений женского рода. Соответственно, и ухаживание у гномов - процесс чрезвычайно деликатный. */

- Вы что, действительно так хороши, как говорят? - хмуро поинтересовался он.

Нянюшка Ягг и матушка Ветровоск переглянулись.

- Сдается мне, Маграт, это он тебя имеет в виду, - сказала матушка.

- У нас в девятой штольне только что произошел обвал, - продолжал король. - Худо дело. Мы лишились очень перспективной жилы золотоносного кварца.

Один из стоящих рядом с ним гномов что-то шепнул ему на ухо.

- А, ну да, и кое-кого из ребят, - рассеянно добавил король. - И тут появляетесь вы. Видать, судьба.