Г 3

Повелитель Магнивар пришёл в себя за три дня до нашего возвращения, ещё когда наш израненный отряд только приближался к опустевшему Растаю. Теперь в крепости стало два Повелителя — Воздух и Земля, способные вдвоём справиться и с архонтом-богом. А ведь поправились и остальные архимаги. Ни один из них не получил новых сил, но одно присутствие таких могучих магов, находящихся в центре могучего укрепления, в окружении Источников и печатей, что столетиями врастали в белые стены крепости, позволяло обезопасить и окрестности города, и дорогу к Брагору. Ведь до этого они одни справились с огромной армией вторжения.

Скольких тёмных богов мы оставим навсегда в земле Гардар? Четыре? Шесть? Десять? Найдётся ли у Тёмных Демиургов столько сильных помощников, что послушно шагнут в порталы? Туда, откуда ни один из их солдат ещё не возвращался? Те, кто превзошёл уровень Повелителя, не могут быть глупцами. Те, кто пресмыкаются в свитах Тёмных Демиургов, не могут быть храбрецами поголовно. Один такой уже шагнул первым в портал. И остался здесь. И я приложил руку к его смерти.

Жаль только, что новость о Повелителе Магниваре была единственной хорошей из ожидавших нас. И можно сколько угодно уговаривать себя, что Пеленор устоит, но нельзя не признать — Гардар получил тяжёлый удар, в сравнении с которым Чёрное время, объявленное три года назад — детский лепет, а разрушенный Заир — мелкая неприятность.

Пока мы были на земле Зелона, в Пеленоре восстановили Сигнальный шпиль и теперь он не прекращал сверкать даже днём, исправно каждый час принимая и отправляя новые сообщения в Лаот. Тот приказ, с которым я сейчас ознакомился, оказался выпущен по крепости сразу после сообщения из столицы. Получен он тоже был тогда, когда я ещё шёл по земле Зелона.

Помощи, подобной той, что разблокировала Пеленор от орд химер — не будет. Пеленорская провинция уже отдала все армейские резервы, какие только могла. Оставшиеся на местах необходимы для борьбы с привычными пробоями порталов, которые никто никуда не исчезли. Но дело даже не в этом: я понимал, вчитываясь в заковыристые формулировки циркуляров, куда сейчас брошены все силы Гардара. Те силы, что собирались для похода на Зелон. Вариодай… Предательство этого архимагистра ужасало. Но я помнил его имя. Та самое имя, которое не раз обсуждали в палатах ритошского госпиталя. Этот архимагистр блокировал действия армии во время прорывов три года назад. Это он допустил разрушение Заира. Это его блокировал в резиденции легат Литос, положив конец самодурству. Теперь, оглядываясь в прошлое, ничем другим, кроме как прямым предательством Создательницы и Гардара назвать всё случившееся тогда нельзя.

Теперь же к этому добавился сговор с Зелоном. Обдумывая всё это, пришел к мыслям, что он произошёл совсем недавно, иначе логичнее было бы создать портал одновременно с прорывом зелонцев к Брагору. В тот же день, заставляя армию разрываться на два фронта. Что-то помешало им согласовать такой удар, но уже одно то, что подсылы смогли найти в нашей стране человека, согласного на такое предательство — говорило о многом. Найти, договориться и переправить к нему те здоровые пирамиды-якоря для ритуала. Поневоле начнёшь оглядываться в поисках невидимки за плечом — ведь только тем, что они давно бродят по Гардару, я мог объяснить для себя случившееся. Не лично же Кернариус приплывал к нам для встречи? Об этом же говорят и циркуляры, которые предписывают ежедневную проверку штабов и комнат для совещаний силами воздушных и эфирных магов. И сухие строки отчётов о количестве обнаружений таких тварей по гарнизонам.

Ещё я теперь знал, что это на самом деле не открытие портала, а создание чудовищно сильного Маяка, который буквально показывает Тёмным, куда нужно направить портал, создаваемый ими из их мира. С одной стороны, узнать это — облегчение: ведь это означает, что на самом деле Кернариус и его архимаги не так уж и сильны, не так уж сильно продвинулись в познании Искусства. С другой стороны, это заставляет с тревогой думать — кто ещё из тех, что совсем недавно называли себя Советом Владык поддался на уговоры зелонских посланцев? Теперь, зная истину, моих знаний хватает, чтобы понять — пробить подобный портал туда, куда уже сотни лет ими самостоятельно создаются мелкие червоточины, на территорию Гардара, благодаря «сиянию» Маяка — темным гораздо проще.

А я не зря вспоминал древние мемуары и историю появления таких подразделений, как фема. Ополчение. Сборные отряды, куда вступали все, кто хоть как-то мог держать в руках оружие. Отчаянные Тёмные века, когда прорывов Тёмных случалось ничуть не меньше, чем сейчас, а вот Гардар был в десятки раз слабее. Впрочем, я уже и об этом думал, вспоминая тот же Уорд. Уорд, в глухих окрестностях которого когда-то открылся портал и оставался незамеченным целый месяц. Целый месяц, в течение которого прорыв рос, выплёскивал из себя всё больше тёмных солдат, что оказались достаточно умны, чтобы затаиться и ждать. Ждать, пока тот лес перестал их вмещать.

Что случилось потом? Разрушение города, прорыв курьера сквозь ряды врагов, его смерть в пути от ран. Но конь, сам едва живой, дошёл до гарнизона и весть ушла в столицу провинции. Затем был призыв жителей в фему, переход через огромное болото, чтобы выиграть несколько дней пути и остановить уже целую армию тёмных. Остановить раньше, чем они вырвутся на равнину провинции, покрытую мелкими городками и плодородными полями. Тогда фема Уорда справилась. Теперь, через два дня после того, как я узнал новости о Риобиле, пришёл наш черёд.

Все, кто уцелел в Зелоне, все, кто не получил ран или уже оправился от них, стояли на центральной площади Пеленора, в самом его сердце, у подножия Храма Создательнице. Того самого Храма, на чьи ступени я так и не поднялся рука об руку с Маро, чтобы связать себя с ней узами обряда. На второй ступени стереобата, возвышаясь над нами на голову, стоял легат Хтарон, командующий всеми армейскими подразделениями провинции. Тот самый пожилой, подтянутый мужчина, затянутый в чёрный мундир без единой награды, что когда-то лично вмешался в происшествие с разгильдяйством капитана Гилона. Легат кивнул, словно завершая разговор с самим собой и ударил себя кулаком в грудь:

— Приветствую вас, воины!

Ответом ему послужил слитный удар двух сотен кулаков, раскатисто громыхнувший в тишине площади. Сейчас здесь стояли лишь мы да часовые на малых воротах секторов, что выходили на эту восьмиугольную площадь. Мы, легат, Храм и Шпиль Сигнальной, разрывающий облака высоко в небе.

— Все вы служили под моим началом. Кто-то долгие годы, кто-то всего несколько месяцев. Можно считать, что именно мой приказ отправил вас на земли Зелона. Отправил вас сражаться. Думал ли я, что, отправляя две тысячи бойцов, назад вернутся лишь три сотни?

Легат Хтарон медленно обвёл взглядом наши ряды, покачал головой:

— Нет… Хотел бы я вернуться в прошлое и отказаться ставить подпись и оттиск ауры под тем приказом?

Я опустил глаза на камень площади. Хотел бы я вернуться в прошлое, поменяться сменами выхода в поле и остаться в крепости? Остаться с Маро? Отговорить её от поездки? Поехать с ней? Но, вернувшись в прошлое, помнил бы я о том, что случится? О том, что в тот день привычная мирная поездка обернётся кошмаром нападения и смертью?

Голос легата разнёсся громом над нашим строем, словно он воспользовался магией:

— Нет!

Вскинув голову, я уставился на Хтарона, что стоял перед нами, расправив плечи и подняв подбородок, смело встречая сотни взглядов:

— Нет! Я солдат. И вы все солдаты. Мы сознательно выбрали этот путь служения стране, который никогда не был лёгок. Но и я, и вы верно следовали ему годы. Что является высшей доблестью для солдата? — легат снова обвёл взглядом строй, словно пытаясь заглянуть в глаза каждому из нас и продолжил. — Отдать жизнь за страну, отдать жизнь за то, чтобы её мирные жители могли спокойно спать в своих постелях. Была ли смерть ваших товарищей напрасна? И снова я отвечу — нет!