CTRL+S

Учитывая трехчасовый лимит и геопривязку, Тео сожалел о времени, которое у них ушло на то, чтобы пересечь парк и добраться до «Эпицентра Урагана». Возможно, он жил в убогом районе, зато ближе всех своих друзей к виртуальному развлекательному центру. С этим клубом, любимым местом их сборищ в юные годы, было связано много нежных воспоминаний. Но когда все разъехались в разные университеты по всей стране, это было предано забвению: на путешествие в столицу им просто жаль было тратить время. А в СПЕЙСе время являлось первостепенным фактором.

Вокруг них народ занимался каждый своим делом: парочки шагали, погрузившись в беседу; кто-то парил в восьми футах над землей на эйр-скейте; другие выгуливали экзотических домашних питомцев. Какое-то непонятное существо, похожее на обросшую шерстью двухфутовую многоножку, угрожающе рычало на гигантского кота с крыльями, который яростно шипел в ответ, натягивая поводок своего хозяина. Тео заметил, что Милтон смотрит на это, как зачарованный. Дома у него никогда кошек или собак не было, и поэтому он частенько поговаривал о том, чтобы завести себе любимца в СПЕЙСе. Тем более что разработка виртуальных домашних животных сейчас превратилась в большой и хорошо поставленный бизнес. Было здесь даже несколько слифов, издалека похожих на долговязых схематичных человечков, которые держались поближе к краю парка.

Клемми шла впереди, иногда в спешке задевая тех, кто двигался медленнее. Обернувшись в сторону тянувшейся за ней компании, она бросила через плечо:

– Может, все-таки поторопитесь? Часики-то тикают!

Несмотря на то что Тео бывал тут уже тысячу раз, он все равно не мог не восторгаться окружавшим их городом. Каждый раз, когда он возносился сюда, что-то здесь менялось. Виртуальный ландшафт не походил на земные пейзажи – какой смысл повторяться? Тем не менее Система воспроизводила то же время суток, так что наступление ночи препятствовало возникновению у пользователей расстройства биоритмов в связи с погружением в виртуальную реальность – особо неприятной разновидности такого же эффекта, который на земле возникал после перелета через несколько часовых поясов. Власти всячески старались сделать свои города по-настоящему впечатляющими, чтобы привлечь сюда посетителей. Здесь все было больше, ярче, размашистей, да еще и не подчинялось всяким вызывающим досаду законам физики. А Ню-Лондон, колыбель СПЕЙСа, был одним из самых грандиозных городов и вновь превратился в крупнейший центр влияния глобального масштаба.

– Вот и пришли. – Бакстер с ухмылкой показал в сторону «Эпицентра Урагана».

Здание это представляло собой конструкцию с несколькими куполами, которая висела примерно в двадцати футах над землей и медленно вращалась, подобно гигантской планете. Эффект усиливался за счет движущегося по ее поверхности узора из красных облаков и кружащихся вихрей неземной красоты. Единственный вход представлял собой зияющий портал на дне самой нижней сферы. Бакстер никогда не упускал возможности заметить, что эта штука удивительно похожа на задний проход, и сегодняшний день не стал исключением.

По мере их приближения к «Эпицентру Урагана» гремевшая там музыка в стиле техно звучала все громче. Был вечер пятницы, и жизнь здесь кипела вовсю. Через портал в обоих направлениях текли потоки входивших и выходивших людей. Здесь не было ни вышибал, ни секьюрити – всем добро пожаловать.

Подойдя ближе, Тео почувствовал, как искусственная гравитация увлекает его ко входному отверстию у них над головой, как будто он попал в сильное речное течение. Милтон, опережавший его на несколько шагов, уже поднимался наверх, внутрь здания. Тео хотел было последовать за ним, но тут его внимание привлек посторонний шум – входящий звонок. Однако вызов шел не на его риг, так что ответить он не мог.

– Секунду.

Он поднял руку, пытаясь остановить остальных, но Бакстер уже полетел в клуб вслед за Милтоном и помахал на ходу Тео:

– Давай, Тео, вперед, время развлечений!

Было очевидно, что остальные входящего звонка не слышали: их органы чувств были загружены через их собственные риги. Тео на своем устройстве всегда активировал опцию уведомлений, чтобы быть настороже и не пропустить того, что происходит в реальном мире на случай какой-то непредвиденной ситуации. Он слыхал, что люди, бывало, сгорали заживо во время пожара в своих квартирах, увлекшись полным погружением в СПЕЙС, а других зарезали или пристрелили во время домашних ограблений из-за того, что они не осознавали того, что происходит в реальности.

– Звонят Элле.

Клемми как-то странно взглянула на него:

– Ну и что?

– Думаю, мне лучше ответить… – Ему не хотелось объяснять, насколько это на нее не похоже – оставлять свой риг дома. И если это звонят по поводу работы, которую она ищет, то пропускать такой звонок не стоит. – Я догоню вас через минуту.

Ответа Клемми он не расслышал. Она кивнула, а затем топнула по земле ногами в новеньких кроссовках «Найк Эйрс», активируя режим антигравитации, и они плавно унесли ее вверх, под купол.

Тео отключил свой риг и вернулся в Реальность. «Эпицентр Урагана» растаял в воздухе, музыка постепенно затихла, а трепетный и яркий виртуальный мир сменился безрадостным интерьером его квартиры.

Он снял свой риг и вместо него надел на голову лежавший на столе риг Эллы. Тот был подогнан под ее размеры и поэтому слишком плотно прилегал к его ушам. Он уже ответил на звонок и только тут сообразил, что не видит иконки идентификации звонящего. Это было странно и подозрительно, поскольку теперь по закону идентифицировать себя были обязаны даже агенты телемаркетинга.

Он уже открыл рот, чтобы сказать «алло», когда его перебил нетерпеливый голос на другом конце линии. И еще одна странность – видеосвязь не была установлена, хотя сейчас уже практически никто не прибегал к простым голосовым вызовам.

– Элла, Элла, Элла… О чем ты думала, дорогая моя? – Нарочитая мягкость голоса с ист-эндским акцентом делала его еще более пугающим даже без технических средств усиления эмоционального воздействия. Этого было достаточно, чтобы Тео застыл на месте и не стал объяснять, что он не Элла. – Мы великодушно продлили тебе срок на два дня, но ты до сих пор ничего не принесла. Дом знает, что ты сделала, ну и сказать, что он тобой недоволен, – это ничего не сказать. Должен заметить, что он невосприимчив к твоим прелестям. И чем это, по-твоему, может для тебя закончиться, черт побери?

Говоривший сделал паузу. Трудно сказать, то ли для усиления эффекта, то ли ожидая какого-то ответа. Тео решил, что лучше всего сейчас будет помолчать, и стал ждать продолжения.

– Все это крайне прискорбно, однако мы не звери какие-то бесчувственные в этой игре. Мирри говорит, что может тебя понять и поэтому дает тебе еще один шанс вернуть все, что ты взяла. Но если к завтрашнему дню мы не получим своего, то этот никчемный придурок, которого ты зовешь своим сыном… Ну, начнем мы с его коленных чашечек. А потом будем двигаться вверх по этому тощему ублюдку, по дюйму за каждый час твоего увиливания. Но ты не беспокойся: мы не позволим ему отключиться, когда будем отрезать ему яйца. – Он весело усмехнулся. – Небольшая вивисекция, чтобы скоротать время, пока от него не останется ничего, кроме лужи крови с такой же ДНК, как у тебя.

Связь резко прервалась с мелодичным хлопком.

Тео чувствовал, как от страха его пробирает мороз. То, что угроза смерти была озвучена так спокойно и с описанием всех жутких подробностей, не оставляло сомнений: каждое сказанное этим человеком слово говорилось вполне всерьез.

Но если они были готовы сделать такое с ним, можно было только представить, что они собирались сделать с его матерью.

Глава пятая

Тео безвольно осел на диван рядом с неподвижной Клемми. Сердце гулко стучало в груди, горло пекло от выброса желчи. Мамин риг выскользнул из его руки и, покатившись, остановился у журнального столика.

– Это какая-то дурацкая шутка, – вслух произнес он, зная, что остальные его не услышат.