В поисках утраченного

– Всё плохо, – вынимая пистолет, ответил страж, стараясь говорить как можно более ровно. – Их слишком много, ребята встали стеной. Не знаю, увидимся ли мы с ними снова.

Ирена прикрыла от боли глаза. Губы её едва слышно прошептали:

– Господи, как мне это надоело…

– Держи, – протягивая названной сестре огнестрельное оружие, управляться с которым он сам так и не научился, произнёс Остин Вендер. – Боюсь, как бы нам тоже не пришлось драться.

– Как ты думаешь, кто это?

– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Надо быть полным идиотом, чтобы послать погоню за тобой, когда Стюарты знают, что ты ещё здесь. Разве Людовик так глуп?

Ирена отвела взор и спустя несколько секунд ответила:

– Убить протестантскую наследницу под предлогом ограбления на дороге в порт – это ли не гениально?

– Я не думаю, что это люди Ришельё… – возразил рыцарь. – Они не стали бы гоняться за нами, как разбойники.

– А я уже не знаю, чего ожидать от жизни, Джером… И допускаю любую мысль…

Остин Вендер смотрел на бледное, кажущееся восковым лицо наследницы английского трона и внутренне поражался той перемене, что произошла с его названной сестрой за последние две недели.

Уставшие лошади замедляли шаг. Выглянув наружу, Джером увидел несколько чёрных точек на пригорке. «Всадники!» – догадался юноша. Подтверждая его нехорошие мысли, точки стали расти и постепенно превращаться в вооружённых воинов… Тихо выругавшись, фаворит захлопнул дверцу и обратил взор к наследнице.

– Послушай, если предположить, что на нас напали бандиты, и они не знают, чья это карета, то не должны знать, кто ты. И дай Бог, чтобы не знали. Значит, нужно сделать так, чтобы они как можно дольше не поняли, что ты женщина. Сдаваться мы не будем. Ты понимаешь меня?

Вместо ответа Ирена грустно кивнула. Сердце Остина Вендера сжалось. Ему показалось на миг, что в эти секунды наследница английского престола уже ни к чему не проявляет интереса. «Как же тебя заставить расшевелиться?» – подумал юноша.

Раздался выстрел.

Принцесса встрепенулась. Молодой человек подскочил к переднему смотровому окну и беззвучно выругался, после чего добавил вслух:

– Кучера убили.

– Карета скоро встанет, – констатировала принцесса.

– Да, лошади изрядно вымотались на галопе, теперь их никто не подгоняет, и они остановятся быстро.

Снова сев на кресло, Джером посмотрел в бирюзовые глаза своей подруги, которые в этот миг подёрнулись зелёной пеленой.

– Мы должны выстоять, родная… Спрячь волосы под шляпу.

– Подай мне ленту, – отрешённо произнесла Ирена, собирая на затылке хвост.

Юноша вынул ленту из саквояжа и протянул ей. Руки девушки проворно завязали узел на волосах, и уже в следующую секунду шляпа плотно сидела на её голове.

Карета медленно остановилась.

Взяв в руки оружие, Остин Вендер спрыгнул на снежную дорогу и помог выйти девушке. Обнажая шпаги и бросая ножны назад в карету, молодой человек инструктировал названную сестру:

– А теперь вспомни всё, чему я учил тебя, Ирен. Держись ко мне спиной и подальше от экипажа: он может стать хорошим прикрытием для них, но не для тебя. Не давай подойти к себе, держи на расстоянии. Но и сильно не отступай: меж нами должна быть дистанция, чтобы мы не мешали друг другу. Если не получится сразу убить, бей в руки. Обезвредить их – твоя основная задача, чтобы они не могли сражаться. Лучше, если они не узнают в тебе девушку, не снимай плаща! И помни – живой тебе им лучше не даваться… – голос стража предательски дрогнул. – Я один и не смогу защитить тебя, родная… Поэтому я дал тебе пистолет. На крайний случай.

Ирена кивнула, высматривая противников, которые буквально вырастали из-за каждого сугроба.

– Если меня убьют и тебя оттеснят, если не будет возможности им воспользоваться, провоцируй соперника на дегаже[26]… – продолжал шептать Джером, считая врагов. – Пусть проколют тебя шпагой, до того как поймут, кто ты… Но лучше всё-таки застрелиться. Так надёжнее.

– Их двенадцать… – произнесла девушка.

– Не так страшно. Я думал, будет хуже… Есть шанс продержаться до подмоги ребят… – ответил Джером и повторил, вставая в позицию: – Держись ко мне спиной, родная.

У обоих в руке было по обнажённому клинку, второй они медленно вынули из ножен на перевязи. Джером решил, что драться лучше двумя шпагами.

Противники окружили друзей полукругом. Судя по виду, двое мужчин средних лет в центре «подковы» были старшими, о чём говорили роскошные перья на их шляпах и дорогие меха на плащах. Их лица были Ирене и Джерому незнакомы. Переглянувшись, французские вельможи зашептались:

– Видите, граф, я говорил, что они не настолько умны, чтобы оставить часть охраны с каретой.

– Вижу, маркиз, но эти двое выглядят воинственно.

– Их всего лишь двое. К тому же мальчишки, – пренебрежительно ответил зачинщик разговора.

– Они будут охранять своего седока до последней капли крови, насколько я успел понять этих англичан. Её рыцари не знают себе равных.

– Я бы предпочёл взять их в плен, – хищно улыбнулся маркиз. – Особенно вон того, чёрненького… Симпатичный малый.

– Я отдам Вам его, – махнул рукой граф.– Развлечётесь.

Джером сузил глаза, не понимая ни слова из шёпота французов, но предчувствуя, что добра он им не несёт. Граф произнёс громче и по-английски, но с сильным акцентом:

– Вам не помогут ваши друзья, сэры. Лучше сдайтесь – нам нужен только ваш седок.

– Они не поняли, кто ты, – шепнул Ирене на ухо Джером и крепче сжал клинки в руках.

– Похоже, эти северные сэры непреклонны, – расплылся в улыбке маркиз. – Тогда придётся применить силу.

– Пожалуй, – согласился граф и подал рукой знак своим людям взять «мальчишек».

Ирена набрала в лёгкие воздуха, понимая, что сейчас начнётся игра не на жизнь, а на смерть. Воины французского графа нехотя спешились и стали наступать.

Джером развернулся так, чтобы большую часть нападающих взять на себя и прикрыть тельце принцессы, которое, мелькая перед двумя вельможами, праздно наблюдающими за схваткой, могло выдать им принадлежность своей обладательницы к прекрасному полу.

Четверо мужчин приблизились к девушке, шестеро – к юноше.

Джером, не долго думая, пустил в ход оба клинка и с первых же ударов ранил в живот двух нападающих, не ожидавших такой реакции от окружённых. Остальным это придало остервенения – сталь со стороны Остина Вендера зазвенела с ужасающей слух скоростью.

Противники Ирены оказались не менее проворными и хватающимися за жизнь. Подойти к девушке близко они не могли – длинные клинки и умелые парады не давали сделать ни одного точного удара. Но и напороться на шпагу «мальчишки» французы не торопились.

Расстояние между принцессой Уэльской и её верным фаворитом было всего в несколько шагов. Ирена буквально спиной чувствовала каждое движение названного брата, стараясь не попадаться ему под ноги. Одного соперника ей удалось ткнуть в правое плечо, и он выбыл из игры. Трое оставшихся поочерёдно кидались на шпаги, но их порывы не выходили за рамки рядовых уколов, отразить которые опытному шпажисту было довольно просто. Почти сразу Дочь Англии поняла, что у французов нет серьёзного опыта – перед ней оказались отнюдь не гвардейцы.

Джером пронзил насквозь ещё одного соперника из оставшейся четвёрки, после чего взмахом левого клинка полоснул по животу второго. В этот миг ткань камзола на его левой руке чуть ниже плеча рассекло остриё противника. Остин Вендер развернул корпус, не обращая внимания на выступившую кровь, правым клинком выбил шпагу из рук третьего своего врага и тут же сделал дегаже, проколов сердце четвёртого, который подкрадывался сбоку.

Пока уцелевший француз – третий противник Остина Вендера – искал своё оружие, молодой человек развернулся к Ирене и проткнул в бок одного из её оппонентов, ангажировав второго на себя. Отвлёкшись от девушки, мужчина бросился на него. В этот момент единственный не раненый противник рыцаря поднял свою шпагу.

26

Приём, заканчивающийся уколом в грудь.