Город Берколадо

– Поверьте Шраймарк, мы и так собрали в кулак все наши силы. В этот раз этим болтунам не удастся одержать верх – самодовольно заявил Каррас.

Шраймарк покровительственно с оттенком снисхождения улыбнулся. За время их беседы он смог для себя набросать, хотя бы в общих чертах портрет Карраса. И когда контур этой личности стал более или менее ясен, Шраймарк с удовлетворением отметил, что его визави не обладает и половиной тех талантов и способностей, которые ему приписывали. Подобных людей он частенько встречал, и им действительно удавалось добиваться значительных высот, но скорее за счёт наглости и лести, нежели благодаря интеллекту и образованности. Шраймарк их не уважал, ибо зачастую они становились лишь проводником чужой воли, при этом сами были не в состоянии рождать новые идеи. Хотя чего ещё следовало ожидать от трестов? Они всегда делали ставку на таких людей.

– Что ж поглядим, как этот Каррас станет хорохориться, когда начнутся дебаты и он поймёт, что напротив сидят люди на две, а то и на четыре головы, опередившие его в развитии – размышлял Шраймарк.

В это время их автомобиль выскочил из туннеля, заложил вираж, пересёк площадь Искусств и выехал недалеко от здания Университета. Каррас посмотрел на мелькнувшую за окном величественную колоннаду главного входа, Шраймарк успел перехватить его взгляд и понимающе усмехнулся:

– Да Каррас, скоро в этих стенах разыграется в высшей степени захватывающая драма.

Лиз

Несколько дней, которые отделяли Кристину от воскресенья и уговорённой встречи с Ардом показались ей мучительно растянутыми, хотя она так и не преодолела страха от новых знакомств порождённого кошмарами прошлого. Но всё же, украдкой бросая взгляд на висящие над дверью в кафе часы, она радовалась каждой минуте проглоченной стрелками. Деньги необходимые на уплату штрафа довольно быстро собрались, посетители привыкли к новой, симпатичной, хоть и малообщительной официантке, так не похожей на остальных работников, и иногда оставляли ей щедрые чаевые. Хозяин пару раз пытался её расспросить про жизнь до Берколадо, но видя, что такие разговоры неприятны девушки, будучи человеком деликатным, прекратил эти вопросы и запретил своим работникам выпытывать подробности.

Кое – какие выводы о жителях города Кристина уже могла сделать, кафе пользовалось успехом, и каждый час она встречала множество клиентов, при всей своей холодной отстранённости, деланной надменности и спеси, люди были удивительно отзывчивые, при первом же намёке на трудности они с радостью приходили на помощь.

Но вряд ли кто-то сумел бы ей помочь справиться, с приходившими почти каждую ночь видениями из недавнего прошлого. Часто она просыпалась от разрывающего внутри чувства, словно страх достигал своего возможного апогея, казалось ещё мгновение, что-то внутри лопнет и убьёт её, тогда она вскакивала с кровати, судорожно хватая ртом воздух – перед глазами стремительно проносились обрывки сна. Но оставалась комната, наполненная физически ощущаемым кошмаром: она снова чувствовала удары по лицу, морщинистый бетонный пол, подлое чувство собственной беспомощности, жалость к себе вперемежку с отвращением, потом всё заслонял молотящий воздух огромный винт дирижабля. Девушка задыхалась, сжимала мокрыми ладонями край одеяла. В себя она приходила в нескольких метрах от кровати. Когда страх уходил, Кристина опускалась на пол и сидела, завернувшись в одеяло как в спасительный кокон. На кровать она возвращалась, лишь, когда небо на востоке подёргивалось светлыми оттенками. Впрочем, осознание того, что это только сон, вселяло в неё чуточку оптимизма, и утром она снова спешила на работу.

Желанное воскресенье началось с неприятной новости, когда Кристина повязывала фартук, чтобы приступить к делам, к ней подошёл Сведл, его вид был смущённым:

– Кристина, на следующей неделе тебе нужно подыскать новое жильё, ко мне приезжает родственница и …– он виновато развёл руки, – сама понимаешь, дом у меня маленький, а ей тоже надо, где то жить.

Кристина выдохнула с облегчением, поначалу она подумала, что он собирается выгнать её, но всё же решила уточнить:

– Но я могу и дальше у вас работать?

Сведл поспешил заверить её в этом и даже пообещал предоставить пару выходных, чтобы она могла найти себе квартиру. Он ответственно заявил, что в городе полно дешёвого жилья.

– Ну ладно, пора начинать – хозяин отечески похлопал её по плечу.

Кристина весь день провела с мыслью о том, где искать себе квартиру и сколько это будет стоить, за обдумыванием этой ситуации, она не заметила, как в кафе вошли её новые знакомые. Точнее, знакомый был только один – Ард высмотрел её и сразу же подозвал к себе:

– Кристина, я хочу познакомить тебя со своими друзьями.

В ответ на это она попыталась сунуть ему несколько купюр – деньги за штраф, но Ард только отмахнулся.

– Это потерпит! Лиз пока нет, но она подойдёт позже – он указал рукой на толстяка, которого она уже видела с ним.

– Это Левам – мой близкий друг.

Толстяк галантно привстал, чуть склонил голову и пожал Кристине руку. Его лицо с полными щеками и плутоватым взглядом было образцом жизнелюбия. Ард продолжал знакомить, указывая на полноватую светловолосую девушку с миловидным лицом, которая сидела рядом с толстяком.

– Это Диасса!

Девушка улыбнулась и сказала несколько манерно:

– Привет!

Кристина снова попыталась вложить приготовленные деньги в ладонь Арда, но молодой человек совершил ловкий манёвр и отвёл её руку. Он выдвинул перед ней стул:

– Кристина, присаживайся с нами.

Она была ошарашена неожиданным предложением:

– Спасибо за приглашение, но мне нужно работать.

Толстяк хитро подмигнул:

– За работу не переживай. Если придёт много народу, то Сведл ненадолго тебя подменит.

В глазах Кристины он произнёс святотатство:

– Хозяин примется за меня разносить еду?!

– Да, – подтвердил Ард, мы сейчас договоримся.

Кристина начала было возражать, но он уже кивнул толстяку, и тот с трудом выбравшись из-за стола, направился к бару.

– Присаживайся – Ард указал на стул, Диасса с покровительственной улыбкой глядела на её растерянный вид.

– Не бойся, дорогая, мы совершенно безобидны – томно и чуть наигранно сказала она.

Деваться Кристине было некуда, и она аккуратно присела на краешек стула. Сердце бешено колотилось, вдруг они просто на просто разыгрывают её и тем самым подставляют под удар со стороны хозяина кафе, которому наверняка не понравиться, что официантка сидит за столом вместе с посетителями. А ведь это место в Грожже было для неё сейчас всем.

Ард как ни в чём не бывало принялся разливать вино – вначале он наполнил бокалы её и Диассы, затем плеснул Леваму и себе. Над столиком поднялся приятным, терпкий аромат. Диасса произнесла грудным голосом:

– За наше знакомство! – она с видом знатока поболтала тёмно-гранатовую жидкость, потом поднесла бокал к лицу, несколько раз потянула носом, и элегантно удерживая его двумя пальцами за тонкую ножку, сделала пару глотков. Затем поставила бокал на стол и снова улыбнулась. Кристина отметила, насколько изысканно был подобран её наряд. Тёмно-коричневое платье с глубоким вырезом и двумя рядами золотистых, декоративных пуговиц отлично маскировало недостатки фигуры, при этом акцентируя внимание на красивой груди. К платью была прикреплена золотая брошь в виде мотылька с вкраплением изумрудов на крылышках. На пальцах девушки блестело несколько дорогих колец. Но, безусловно, главным её украшением являлась улыбка, и судя по всему, она частенько им пользовалась. Когда она улыбалась, то даже её, в общем-то, обычное лицо с пухлыми щеками, грубоватым вздёрнутым носом и небольшими голубыми глазами сразу же приобретало привлекательные очертания.

Однако Кристина даже не притронулась к бокалу, она продолжала нервничать,

и её тревога не укрылась от внимательных глаз Диассы.

– Не волнуйся, дорогая, Левам – старый приятель вашего Сведла, он непременно позволит тебе посидеть с нами.