Победитель приходит первый

– Что это за летательный аппарат? – Заговорил он. – Я впервые вижу его, хотя знаю все летательные аппараты Федерации. Работа его движителя, совершенно не ощущается, будто и нет его. Нет и перегрузки. Такое впечатление, что он из другой звёздной системы.

– Это флайбот. Летательный аппарат Объединённой Конфедерации. Одна из последних модификаций. – Проскрипел старик, удовлетворив любопытство Ромма.

– Я бы не прочь такой иметь. – Произнёс Ромм, не придав значения произнесённому стариком адресу происхождения летательного аппарата.

– А заправлять ты его своей мочой будешь. – Ромм почувствовал в скрипучих словах старика нескрываемую иронию.

– Для него нужно какое-то особенное горючее?

– Энергетический концентрат из беррия.

– Беррий? Это что? Жидкость, газ?

– Жидкая фракция.

Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном. Скользнули у Ромма грустные мысли.

– И как далеко может ходить флайбот? – Поинтересовался он.

– Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.

– Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? – В голосе Ромма послышалась тревога.

– Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.

– Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь. – Вдруг, возмутился Ромм.

Его лицо исказилось невольной гримасой. Он, вдруг, вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.

– Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс. – Проскрежетал старик.

– Шмутт – это имя или что-то другое?

– Космическая раса.

Ромм на какое-то время задумался.

– Впервые слышу о такой расе. – Наконец возобновил он диалог. – Откуда ты?

– С Анхеоты.

– Анхеоты? – Ромм вновь задумался. – Даже не представляю, что это может быть. – Произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.

– Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.

– Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение. – Ромм состроил гримасу. – Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное – я откажусь от сделки.

– Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот. – Хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. – К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно – В голосе шмутта послышалась явная угроза. – Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.

– А если не последую твоим советам – умру? – Невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.

– Будешь дураком – умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.

– Восемь лет? – Ромм покрутил головой. – Не мало для другого человека.

– Пролетят – не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.

– Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.

– Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.

– Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.

– Но ты лучший из них.

– Хм-м! Однако! – Ромм покрутил головой. – Они тоже одиноки и опытны? – Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.

– Наполовину.

– Как понять?

– Этого тебе знать не обязательно.

– Н-да! – Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. – И всё же… – Вновь заговорил он. – Куда ты тащишь нас?

– Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.

– Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? – С иронией в голосе поинтересовался Ромм.

– В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились иначе у вас один путь – рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.

– Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.

– Хороший пилот, стоит хороших денег.

– И всё же?

– Спи! До Орс около десяти часов пути.

– Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?

– Он невидим вашим пространственным сканерам.

– Но…

Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и опустил веки…

***

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой – это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело будто налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он, с трудом, поднялся и осмотрелся.

Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая – открытая. Других достопримечательностей зал не имел.

Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.

В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.

– Где я? – Прохрипел он, каким-то, не своим голосом.

– На Орс. – Прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.

Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.

Что за ерунда? Я продолжаю спать? Острые мысли неприятно кольнули его мозг.

– Это сон. – Ромм вяло махнул рукой.

– Это не сон. – Капюшон на голове шмутта качнулся. – Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке. – Скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. – Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной. – Повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.

Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.

Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг, резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, нырнул в него.

Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.

– Садись! – Донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.